更可怕的是，他带着几个手下在整个岛屿上来回转悠了一圈，居然愣是没找到一个活人——虽然黑岛藩乃是一个名义上石高一万，实际耕地不过五千多石，也没有什么特别出产的超袖珍型穷困小藩，据说在东瀛四岛三百藩国中排名倒数第一。但是在黑岛忠夫的记忆里，好歹也应该有着一百多个武士，大概两三千的常住人口……怎么眼下却变成了一座名副其实的无人岛？！
一层不祥的阴霾，就此悄悄爬上了黑岛忠夫的心头。
而当他神情沮丧地离开黑岛，再次划着小艇返回祥瑞号，并且在甲板上遇见了落难的前长州藩主毛利新一等人之后，这一可怕的阴霾便立即得到了证实。
“……哦，原来阁下就是传说中那位出洋闯荡的黑岛家少主？那可真是失敬了啊！”
缩在一层厚厚的毛毯中，前长州藩主毛利新一阁下用颇为同病相怜，或者说是很有些幸灾乐祸的眼神，上下打量着黑岛忠夫，“……您想问黑岛藩近来的事？唉，贵藩这阵子似乎是流年不利啊……按照江户城那边市面上流传的小道消息，似乎是很快就要被幕府下令废藩了！”
要废藩？！！！
听到毛利新一居然说出这么个特大利空消息，拥挤在四周凑热闹的黑岛家武士顿时全都跳了起来。
对于这个时代的东瀛武士而言，要说这世界上有什么最可怕的事情，那么就莫过于废藩了——按照幕府律令，某藩一旦被废，那么所有的领地都会被幕府没收，该藩的全部武士也就从此变成浪人，非但俸禄全无，地产易主，生计窘迫，就连社会地位都要严重下跌！
根据该国通行的习俗，有身份的武士一律腰悬双刀，而没有主家的浪人却只能佩带一把刀……别小看了这多一把刀少一把刀的区别，这意味着前者是官身，是上等人，平民见了都要下跪行礼，一个不高兴还可以随便挥刀斩人；而后者却差不多等于是臭要饭的，谁都可以朝他一脸不屑地吐唾沫。
而且，黑岛藩本身只有五千多石的耕地，眼下也已经荒废得差不多了，被没收掉倒也不算太可惜。但黑岛家历代祖宗带人出洋打拼，给世界各国做雇佣兵赚来的卖命钱，可是全都被投资到了江户、京都、大阪这些城市的房地产上，从中收取的房租才是黑岛藩的主要进项。而且，为了让幕府减免一些税收，这些地产还统统都挂在了本藩公产名下——废藩之后，这些房地产也将会被全部没收，而黑岛家的一干君臣就当真要化为拄着刀子要饭的穷光蛋，流落乡下去打家劫舍了。
所以，黑岛忠夫一时间也同样是被吓得不轻，赶紧扯住毛利新一的衣服就向对方追问：
“……请问阁下，鄙藩在近年究竟犯下了何等罪行，竟要被幕府如此为难？”
“这个……唉，倒不是幕府方面有心想要为难你们。”毛利新一满脸悲悯地叹息道，言语中当真是不胜唏嘘，“……而是老天爷硬要一而再、再而三地为难你们啊！”
※※※
不知道是因为黑岛家代代乐衷于搞基、道德极度败坏而触怒了神明（这个可能性很小，因为当今这年头的东瀛武士，十个里面最少有六七个是双向插头，而更早以前的性变态比例还要更高一些）遭到天谴，还是因为黑岛家掌握了“死后原地满状态复活”的绝技，而遭到一帮专门赚死人钱的和尚神官暗中下咒（这个可能性很大，据说他们就连自家供奉的女神，都敢封印了拉到青楼里接客卖钱），总之，在去年春天，也就是菲里和黑岛忠夫还在那位“不死鸟”特库姆塞大王的麾下，与精灵军接连鏖战的时候，一场可怕的大海啸突然席卷了整个黑岛藩，并且对全藩居民造成了极为沉重的生命财产损失。
在此次天灾之中，黑岛藩的城下町和港口顿时化作一片废墟瓦砾，而仅有的几块农田也给浸泡在了海水里，近两年怕是得彻底绝了收成。至于领主居所春哥城的命运，则还要更加可怜——因为岬角崩塌而整个儿滑进了海底，被转让给鱼虾去做游乐场了……幸好，藩主一家子总算是及时逃了出来，并且基本没有什么伤亡。可全藩居民却因此减少了足足三成之多！
以上所述的惨重破坏，让黑岛家一时间焦头烂额。而大灾之后的瘟疫，又造成了更多的病患死伤。但最最要命的问题还在于，岛上唯一的那条淡水溪流，其泉源在海啸中被污染破坏，无法继续使用。而岛民们历代修筑的小水库，也被灌满了海水。就连黑岛家武士带人紧急打出来的几口水井，都全是咸的……
如此一来，全藩居民的饮用水就此宣告断绝，而耕地和村镇的恢复更是无从谈起。大家勉强苦涯了几个月，最后都渴死了几个人，终于实在是坚持不下去了。所有人抱头痛哭一场，掘了包故乡的泥土揣在怀里做纪念，然后就被迫来了个卷堂大散，各奔东西自谋生路去也。
在这场凄凄惨惨的大撤退之中，黑岛藩残余的几十名武士，也护送着老藩主一家乘船前往幕府所在的江户，打算先靠着本藩在那边的一些房产收益，暂时维持一段时间的生计，顺便再看看能不能向幕府申请到一些救济，最好能搞到一块临时领地暂且落脚……
结果，他们前脚才到江户城，后脚就又收到了一则噩耗：江户城于数日前遭遇大火，全城八百零八町之中，有三十余町被烧毁，一万多居民流离失所——东瀛岛国的传统建筑，大多以木材、席子和厚纸拼接而成，特别容易起火燃烧。而由于城市内土地价格昂贵的原因，街巷之间往往又建造得非常紧密，一旦着火之后很容易急速蔓延。通常不烧则已，一烧就是一大片。因此，在江户城的民间俗语当中，“地震、打雷、火灾、老爹”被视为天底下最可怕的四样东西——而前两者所导致的破坏，归根结底主要还是火灾的缘故（地震导致火源翻倒引燃房屋，而雷击直接劈中房子，引起熊熊大火）。
本来江户城的居民被烧了房子，并不关远在千里之外的黑岛藩什么事情。但偏偏黑岛藩在城里所拥有的房产，全都位于这被烧毁的三十多个町当中！这下子可是一火俱空了！
于是，这一伙逃难者只好先凑合着在江户城的黑岛藩邸（差不多相当于黑岛藩驻京办事处）住下来，同时四处送礼活动拉关系，试图为藩国重建工作拉到援助。
可他们的厄运似乎还远没有结束——几天之后，江户城此次火灾的原因调查终于得出了结果，竟然是某位奉命前去收租的黑岛藩士，与拖欠租金的房客起了争执，在斗殴当中不慎踢翻火炉，又没能及时扑救，反而逃之夭夭所致……如今已经被逮捕下狱，并且画押招供。
发现了这么个爱惹事的捣蛋鬼，正为民间群情激愤而头疼的江户幕府登时大喜——可算是找到出气筒和替罪羊了——于是立即将罪魁祸首游街示众，转移市民的舆论压力（让他们把臭鸡蛋和烂砖头都丢到黑岛藩邸里面去，别再辛苦幕府政所门口的清洁工了），同时严词责令黑岛藩赔偿一切商民损失，而援助救济之事自然也就没了下文。
屋漏偏逢连夜雨，黑岛藩刚刚硬着头皮贱价卖光了本藩在外地的各种产业，再集体跪到幕府政所哭诉了几回，争取到一些减免，好不容易勉强填上了火灾赔偿的窟窿。但各地的高利贷商人却又在这时候蜂拥而至，挥舞着不知是哪一代藩主留下的白条，要求黑岛藩立即还清所有的陈年积欠！
商人之所以愿意让各藩诸侯长期赊欠债务，甚至利滚利地一直积欠到几百万两，也不急着去上门讨债，是为了从这些藩主手中取得各种特权，好获取更大的实际利益。可眼看着黑岛藩如今已经是名存实亡了，并且只怕是恢复无望，要是此时再不赶紧讨债清偿，又该更待何时呢？
作为全国倒数第一的袖珍小藩，黑岛藩对外欠下的债务并不算多，加上利息总共也才只有白银二万两而已——像西南的萨摩藩，就拖欠了大阪商团五百万两白银，即使商人们把持了幕府政权也讨不回来；而毛利新一在位时的长州藩，也借了大约一百万两白银的债；甚至于江户幕府本身，在被迫放权给商人的时候，都是以免除全部上千万两债务为前提的——但此刻的黑岛藩众人已经是山穷水尽，别说是二万两，就连二千两也拿不出来。偏偏又失了领地根基，还得罪了幕府，即使想要赖帐也没有办法赖。于是债主就和老藩主商量：既然没有钱，那么索性就把家名让出来吧！这样咱们就算两清了。
在这个岛国，士农工商分级严密，门第观念尤其浓厚。武士作为统治阶级，不但享有各种特权，而且广受尊崇。即使此时大阪商团已经掌握了幕府实权，也要通过种种途径来抬高自己的身份，才能比较名正言顺地发号施令——而向某些破落衰败的武家名门购买家名，就是一种最直接，也最遭人诟病的方法。
具体来说，就是商人出一大笔钱为代价，让某个武士名门的家督收自己为养子，并且确立为继承人。然后老家督出家退隐，这个商人就成了新家督，商人的后代也就取代了原本的武士后代，荣升为这个衰败名门的嫡系传人——而原本真正的武家嫡系后代，却反倒变成了旁系庶流，要受其差遣。
如今在幕府里把持实权的那些商人老中、若年寄、目付、奉行，就是用这样的办法，把自己包装成名门之家。其中几个最厉害的，甚至还把自己升格成了小藩国的诸侯……而这位从大阪来的豪商债主，显然也想重复那些成功前辈们的老路——先想办法购买一个比较风光的武士家名，然后再往幕府里寻求发展。
但是，对于如今的黑岛藩来说，要拿藩主的位置去抵这二万两白银的债务，实在是很难接受——黑岛家虽然如今混得有些落魄潦倒，而且还有些不太好的流言缠身，但他们好歹也是传承上千年，名声响誉海内的古老名门。就算是翻遍全国，恐怕都找不出几个比它更加历史悠久的武士家族。再说原本的领地虽然眼下已经彻底荒废了，但过上十几年几十年说不定还能再次恢复——总之，这价钱也卖得太便宜了吧！
更何况，把祖先大人浴血奋战，经历过无数苦难才争得的响亮家名，就这样随随便便地转交给外人，对于任何流淌着黑岛家血脉的后代来说，都是一种莫大的耻辱——没能把祖先开创的领地基业好好地传承下去，就已经是很丢人的事情了，倘若连祖宗的姓氏都保不住……这绝对比变卖任何传家珍宝都要来得更加可耻！别说是堂堂名门武士的后代，就算是一条稍微有点廉耻的狗，也应该要去切腹自杀了。
于是，老藩主严词拒绝了这个要求。但不死心的债主这边，则立即联络了一帮子人向幕府游说，声称黑岛藩如今已经是无地无民，理应就此废黜，而荒废的旧领地正好可以出售抵债……结果由商人主导的幕府方面，据说还真的有些意动了，甚至派出过一拨人到黑岛藩去实地勘探，似乎是为了确定拍卖价格。
老藩主在事后闻讯，一时间只感觉天旋地转，又急又怒，竟然在上个月给活活气出了脑溢血，中风发作，当场变成了全身瘫痪的废人……事实上，如果他当真是被气死了，反倒是没什么关系——黑岛家的人基本都有祖先春哥保佑，死后原地满状态复活。
但假如就这么半死不活地吊着，可就非常麻烦了：根据老祖宗流传下来的规矩，黑岛家的人是绝对不能自杀的，否则整个家族的异能都会消失……于是，黑岛忠夫的老爹就只能继续生不如死地苦涯着，而外头有关废藩的风言风语却还在愈演愈烈。
如今的黑岛藩，真的是衰运当头了。
第十章 抵达江户城
海啸、干旱、逃难、火灾、破产、逼债、废藩、中风瘫痪……
等到消息灵通的毛利新一大人，把黑岛藩在这两年来所遭遇到的种种磨难，尤其是老藩主中风瘫痪的消息，全部对众人解说完毕之后，可怜的黑岛忠夫阁下已经是悲痛得泣不成声，中途接连晕厥过去好几次。
而那批跟随他转战列国多年的浪人武士，在得到如此噩耗之后，同样也是个个如丧考妣——这些家伙在异国他乡飘零了这么多年，基本上已经积攒够了身家，也厌倦了沙场征战。如今回国之后的最大愿望，除了通过耐色瑞尔帝国方面的影响力，避免幕府方面对自己往日非法偷渡的追究之外，就是希望能够根据黑岛忠夫头领的许诺，成功出仕黑岛藩，就算不给发俸禄，至少也要挂个正规武士的名分。
这样一来，他们就可以堂堂正正地腰挂双刀招摇过市，再也不会轻易受人欺负，购置房屋地产也不容易遭到胥吏刁难……然而，即使是这个一点都不过分的微薄期望，如今似乎也都有化作泡影的危险。
霎时间，一股悲凉而哀怨的气氛，在这群基佬中间悄悄地弥漫了开来。
望着悲痛欲绝的黑岛忠夫，菲里只能尽量拣些好听的话安慰了他一番，并且保证在抵达江户城之后，会利用自己的身份地位尽可能帮黑岛藩从中斡旋——事实上，他连那边会用什么态度来对待自己都还没啥把握，因此这话无异于一张空头支票——然后下令祥瑞号再次起锚，沿着海岸线朝江户方向前进。
截止到目前为止，菲里还没有感觉到什么异常之处，最多就是在粗略地听过战事进程之后，对长州藩叛乱军能够动员二十多艘战舰的强大实力，感到稍微有些咋舌罢了，不过也没怎么当一回事——只要能将祥瑞号及时修复，他就绝对有信心把这些“小帆船”一扫而空。
但是，当菲里走进驾驶室，打算亲自操舵的时候，某位负责救捞工作的水手却匆匆跑了过来，先是对他悄悄耳语几句，接着又呈上了一件刚刚在交战海域内打捞到的证物……于是，在初步确认过这件东西的真实性之后，菲里的心头便蒙上了一层挥之不去的阴霾。
这是一张被鲜血渗透，又被海水浸泡过的军官证件。虽然上面的字迹和防伪花纹全都变得有些模糊，而附着的那张小相片也已经脱落了，但仅仅是透过仍旧可以辨认出来的那一部分残缺文字，就能够让菲里觉察到某些相当微妙的诡异之处了。
“……耐色瑞尔帝国近卫军独立宪兵队，三等军法官克里格·谢法中尉？”
在远东的这块地盘上，佩里提督几乎可以说是一手遮天，无论文官武官、海军陆军、牧师法师，基本上都得听从他的调遣。作为事实上由佩里提督一手扶持起来的附庸国部队，在幕府舰队内出现几个耐色瑞尔帝国的海军教官，或者在幕府新军里附带着几个耐色瑞尔陆军顾问，都并不是什么值得奇怪的事。
但是，就菲里所知道的情况，在耐色瑞尔帝国军队的正式编制表之中，佩里提督的远东舰队和自己的巨熊军团其实档次差不多，都是属于“编制外人员”的杂牌军。国防部平时不会给他们开军饷，只有战时才会发一笔开拔费（而且还经常被漂没），至于能够搞到多少军火补给，就全都得看指挥官自身的本事了。
所以，在幕府舰队里面，是绝对不可能出现帝国近卫军成员的——人家可是正规军中的正规军，眼睛向来都是长在头顶上的，哪里会愿意拉下面子，和海外殖民地的三流杂牌部队一起瞎混？
况且，眼下国内政局已经是一片大乱，各方势力都忙着靠边站队，全面内战几乎一触即发。面对这样一副严峻的烂摊子，谁都不可能会有心思发动任何一场远征，为濒临崩溃之中的帝国开疆拓土……那么，堂堂帝国首都的精锐卫戍部队，怎么会轻易抛下驻守国都的重任，跑到这偏僻的远东岛国来闲逛呢？
捏着这张残破污损的证件，菲里似乎隐约闻到了一丝阴谋的味道……
※※※
又过了两天，祥瑞号在江户湾外海遇到了耐色瑞尔帝国远东舰队的巡逻艇。互相确认过身份之后，祥瑞号便在其引导之下，抵达了这个远东岛国的政治核心，德川将军幕府所驻扎的江户城。