这就是战争时期的首都琉希帕，人人都在为吃而奋斗，冷峻到令人窒息。
空旷的街道上没有招牌，没有店铺，连卖早点的小贩都没有，有的只是一扇扇紧闭的大门和窗户。自从实施新的物资分配制度以来，精灵王国的全部商业活动都被明令禁止，因此一切日用品的供应全要仰赖政府。随着战争的继续，各种生活物资和青年男子的身影都一齐从城市里消失了。只剩下一帮老弱妇孺，凭着日益减少的配给物资还在苟延残喘。
穿过一条幽深的小巷，再转过两个街角，丹尼尔终于来到了离自己家最近的食品供应站，这是城市里唯一热闹的地方。成千上万的妇女、老人和儿童聚集在这里，提着篮子排成长长的队列，等着供应站开门，好领取自己的那一份食物。几个穿着军服的宪兵提着长长的木棍，在队伍之间走来走去，似乎正寻找潜伏的“思想犯”。每当他们走到某个地方，那里的队伍就会瞬间变得安静下来。
虽然现在离供应站开门还有一段时间，但是前来排队的市民并不觉得无聊。他们抓住这个机会，谈论着一些东家长西家短的无聊琐事，或者小声地交换着各种真真假假的小道消息和都市奇谈。自从一年前政府下达了戒严令以来，普通市民的聚会和交流就要冒着吃牢饭的危险，只有在供应站排队的时候，才能同街坊邻居比较自在地谈笑几句，稍稍舒展一下压抑的心灵。
丹尼尔和几个熟人打了声招呼，便站进一条相对较短的队伍里，等着从那个标着“贵族专用”的窗口领取属于自己的那份特供食品。本来以他的身份地位，这种粗活应该交给仆人去做。但是几个月前，政府发现有不少仆人在偷吃自己主人的配给品，结果从上个月开始执行起了新规定：除非地位在伯爵以上，那样可以送货上门，否则所有的配给物资都要由本人亲自到供应站领取。
很不幸，丹尼尔虽然属于贵族阶层，但现在还没有混上伯爵，因此不得不顶替了自家女佣的工作，去各处供应站起早贪黑地排长队、领配给：早上领食品，中午领布料，晚上领工业品和燃料，有时还要半夜起来去抢刚到的鲜鱼和鲜菜。这样烦琐而又辛苦的工作很快就让养尊处优的丹尼尔少爷疲惫不堪，但是却又无法逃避。
上午八点，随着一阵响亮的铃声，供应站准时开门，对着街道的十几个小窗口后面出现了职员们毫无表情的死人脸，队伍中比较靠前的市民都挥舞起自己的证件，朝着小窗口大声嚷嚷，仿佛这样就能多领到一些东西似的。宪兵只好更加紧张地在队伍之间窜来窜去，不时将几个过于激动的排队者从队列中拖出来，以维持秩序。
虽然同样在排队，但是精灵贵族们显然比较有风度，没有一个胡乱起哄的。他们全都安安静静地站在自己的位置上，等着领取配给。只是偶而用蔑视的眼神对旁边乱哄哄的市民瞟上两眼，然后又马上将注意力放到了前方的小窗口上。
“特种配给证8341号，特供食品一份。这是您的身份证和配给证，请收好！”
在半个小时的等待之后，丹尼尔终于从小窗口里边得到了自己的那份配给。他抱着装满了各种食品的大纸袋，在几个普通市民羡慕的目光中挤出人群，来到一个比较空旷的角落，开始检视起这次排队的收获。
面粉、豆子、食用油、白糖、精盐、熏肉、奶酪、干菜、果脯，还有一小包烤鱼干和两罐果酱。虽然每样东西的数量不算太多，但是在战时萧条的首都已经可以说是相当丰盛的大餐了，唯一遗憾的是没有丹尼尔最想要的咖啡和茶叶。他撇撇嘴，将食品塞进自己的空间戒指，然后吹着口哨走了。
今天的下一站是去工作，丹尼尔的工作地点距离食品供应站有八条街，本来应该坐马车去。但是两个月前，他的车夫就连同挽马和车辆一起被征到前线去运弹药了，所以现在他也只好迈开两条腿，踏着满地的残雪和垃圾步行去上班。
尽管是早上，琉希帕市区的空气质量依旧很糟糕。天空始终是灰蒙蒙的，雾气没有随着太阳升起而开始消散，反而越来越浓密，象是一个密不透风的罩子，将工厂排出的废气和居民家中的煤烟全都扣在了里面。才走出两条街，丹尼尔就呼吸不畅，喉咙疼痛，浑身上下都很不自在。他扶着墙壁咳嗽了好一阵子，才感觉稍微舒服了些。
“这样肮脏的城市，简直不是精灵住的！”他咒骂着，一脚踢飞了地上的破瓦盆，然后又被呛人的雾气刺激得打了个喷嚏，连鼻涕都流出来了。
掏出手帕擦擦鼻子，又望望在浓雾中若隐若现的街道，丹尼尔不禁羡慕起了在王宫当差的哥哥。虽然被架空的王室平时生活远远谈不上奢侈，在王宫当差也不是什么有油水的肥缺。但是至少可以和王室成员一起搬到空气清新的郊外，听听鸟叫，闻闻花香，甚至还能经常吃到甘美多汁的新鲜水果。而不用象他一样困在污浊的工业化城市里，每天忍受着糟糕的空气；也不用顶着灰蒙蒙的天空，踩着肮脏的道路上下班；更不用去供应站起早贪黑排长队，只为了领取自己那一份菲薄的配给。
稠密的浓雾仿佛胶水一般，将丹尼尔的步行速度拖慢了许多。等他走到工作单位附近的时候，怀表上的指针已经划过了九点半，很明显，今天他又迟到了。不过，又有谁在乎呢？他浑不在意地收起已经长出铜锈的旧怀表，辨认了一下方位，然后继续前进。
又转过一个街角，前面的空气质量似乎好了许多，路面也打扫得非常干净，而且出现了在这个季节的城市里难得一见的大片绿色植物。这里是政府机关聚集的街区，为了保证官员们的工作质量，所有的房屋四周都种植了许多耐污染的花草树木，其中还有不少是四季常绿的，即使是在积雪尚未融尽的初春，依旧显示着盎然的生机。丹尼尔不禁深深呼吸了一口带着草木气息的寒冷空气，感觉胸口舒服了许多，连脚步也似乎变得轻快了。
他走过一幢幢挂着“卫生部”、“重工业部”和“新闻管理处”之类牌子的砖石高楼或者精灵树屋，除了和几个认识的朋友寒暄了几句之外，没有作任何的停留。几个讨厌的宪兵在各个部门之间转来转去，时不时用手中的棍子威吓那些被他们认为偷懒的家伙。不想挨棍子的丹尼尔赶紧加块了脚步，几乎是小跑着离开了宪兵的视线。
一直跑到政府机关区的边缘，即将再次进入空气污浊的居民区的地方，丹尼尔才在一幢式样古朴高雅，但外表却残破不堪的三层小楼外面停下了脚步。他望着积满铁锈和蜘蛛网的金属门牌叹了口气，掸掸头发上沾着的灰尘，转身走了进去。
那早已锈蚀的门牌上写着“精灵王国外交部”。
第十二章 穷困潦倒的外交部长
踩着院子里完全没有打扫过的肮脏积雪，丹尼尔走进了外交部陈旧的门厅。由于几乎所有的窗户都紧闭着，还放下了木制的盖板，因此室内的光线非常昏暗。他在门口站了好一会儿，才让眼睛适应过来，勉强看清楚了周围的环境。
“早上好，老爷！”
同样破旧的门房里，穿着一身破军装的老埃文探出满是冻疮的脑袋，向他打了个招呼。埃文是一名几个月前刚从战场撤下来的半精灵水手，由于被炮弹炸掉了左腿，便被安排到外交部当看门人。在和他同样命运的残疾士兵中，埃文的退伍安置已经算是相当不错了。
“早上好，埃文！你这懒鬼怎么不但没有开窗，连盖板都放下了？这屋子里头黑咕隆咚的，万一摔倒了怎么办？”丹尼尔敲敲门房对着大厅的那扇窗户，有些不悦地说。
“老爷，取暖的柴火和煤全用光了，玻璃窗上又尽是破洞，万一让冷风灌进来可实在吃不消哇！”老埃文苦着脸抱怨，“上头分配下来的燃料是一天比一天少，但天气总不见暖和起来。不是我偷懒，实在是没办法啊。”
丹尼尔一时无语，利用门口透进来的微弱光线。他看了看老埃文因为营养不良而发黄的老脸，又扫了一眼他空空的裤腿，心中稍微犹豫了一下，最终还是取出一块刚领到的熏肉，塞到了对方如树皮般干硬开裂的手里。随后，他没有理会看门人的千恩万谢，快步离开了。
摸索着班驳老旧的墙皮，走过狭窄阴暗的门廊，丹尼尔终于踏上了已经有点腐朽的木制旋梯。他在令人烦躁的寂静中行走，除了自己的脚步声什么也听不到。走廊两侧的所有办公室都空空荡荡，早先还有几个贵族少爷在这里混吃等死，但眼下都被征兵去了前线。原本就没几个员工的外交部现在更是阴森恐怖，仿佛沉睡了几百年的鬼屋一般。
登上最后一级嘎嘎作响的阶梯，来到走廊的尽头，丹尼尔伸手推开了自己办公室的大门——没有上锁，因为实在没什么值得偷的。然后从空间戒指里掏出刚领到的配给食品，丢到房间里唯一的一张写字台上。那上面摆放的玻璃名牌上雕刻着古朴的花体字，显示出他现在的官职：
精灵王国外交部长。
※※※
一提起外交，大多数人都会想到衣着光鲜、风度翩翩的外交官，盛大的宴会、舞会和外交酒会，机智激烈的言辞交锋，以及各种私下的政治交易和胁迫、欺诈。总之，外交是一门说假话的艺术，而外交官则是打着国家旗号的职业骗子。既然是骗子，那么一套象样的行头总是必不可少的。将军或许可以通过啃粗粮、穿士兵服来展示自己和部下同甘共苦，但是外交官却不能用寒酸的招待和破烂的衣服来展示自己的风度。因此按理来说，即使政府再怎么困难，也不能亏待自己的外交官，否则便会成为国际上的笑柄。
但是很遗憾，现在的精灵王国外交官就连成为笑柄的资格都没有了。
自从现在的精灵主神，薛佛拉斯的教会策动国家发动对人类世界的大举进攻以来，精灵王国的邦交国就开始急剧减少。等到一百多年前，精灵军大本营将使馆人员秘密换成军方的敢死队，在战争爆发前对敌国首都进行自杀性破坏后，精灵王国的外交官更是被各国普遍视为极端恐怖分子和危险的肉体炸弹，纷纷加以驱逐。最后，大本营被薛佛拉斯教会宣传的憎恨思想冲昏了头脑，开始在宣战前虐杀敌国外交人员以“示威”，结果连常驻琉希帕的外国使节也消失了。
当然，精灵王国在那些附属国的使馆依旧完好无损。不过那种太上皇式的所谓“大使”与其说是外交官，还不如说是殖民地总督比较合适。既然不是真正的外交官，他们也就不归外交部管理，而是由精灵军大本营直接任命和管辖，外交部完全插不进半点手。
因此，现在的精灵王国外交部既没有驻外使馆可供管理，又没有常驻首都的外国使节需要对付。即使有什么条约要谈判和签署，专横跋扈的精灵军大本营也从来都是抛开外交部自行其事。
如此一来，就象某些内陆国家的海军一样，精灵王国外交部彻彻底底地沦为了空头部门。可怜的外交官们终于失去了一切施展才能的舞台，然后从王国的政治活动中变得无影无踪了。
丹尼尔所处的破败楼房就是这个可怜部门的最后遗产，而他的下属则只剩了一个看门的老埃文，处境凄凉，前途无亮。
※※※
拉开椅子坐下后，丹尼尔拿起了桌上的微型煤油炉，想要烧点热茶喝，但是空空的油壶让他的打算彻底落空——配给的煤油也用完了。无奈之下，他只好念了一句拗口的咒文，从手指间腾起一丝微弱的火焰，然后将装水的杯子用魔法移到火上，开始进行加热。
用魔法烧水是丹尼尔在这个艰难年代学会的一项相当有用的技术，在经历了好几回烧裂了杯子以致于只好大冬天啃冰块的惨痛教训后，现在的他已经能够很熟练地将火焰固定在茶杯下方，用魔法烧水泡热茶和用魔法制冰做冷饮一样熟练。
虽说用魔法来做这些琐事实在是既不名誉也不经济，但是在禁止一切商业贸易的精灵王国里，即使法师做出了魔法卷轴和魔法武器，也无法变成他想要的日用品和魔法原料。反正一切都要等着配给，魔法也带不来更多的物资供应份额，那又有什么好吝啬的呢？在他们看来，每天可以获得的法术比按月等着分配，还时常断货的燃料便宜多了。
趁着等水烧开的功夫，丹尼尔无聊地翻阅起今天早晨的报纸。在严格的新闻检查制度下，报纸上没有什么可看的，不外乎是回忆过去精灵全盛时期的风光啦，向残暴的黑暗精灵和强占了祖先家园的人类复仇啦，鼓吹建立精灵统治的世界啦，在哪里哪里又消灭了多少敌人啦，几个教会要举办怎样的庆典啦。满篇的大话空话，丹尼尔早就看腻了，不过长年累月下来，他也学会了如何从这些大话、空话甚至假话中寻找需要的信息。
在一大段充斥着“予敌重大杀伤”、“战略转移”、“光荣牺牲”、“突出重围”之类字眼的文章中，他拼凑出了一则相当简短的情报：我军受特库姆塞指挥的野蛮人攻击，损失惨重，被迫放弃马兹卡大陆中部重镇蒂卡尔城，向沿海地区转进。
“看来很长一段时间里，茶叶和咖啡是没指望了。”他失望地放下了报纸。蒂卡尔城是精灵王国控制区内最大也是唯一的茶叶和咖啡产地，一旦丢失，在这个没有贸易的国家就意味着两样货物从日常生活中基本消失，这实在不能不让最喜欢这两种饮料的丹尼尔感到灰心泄气。
水开了，丹尼尔小心地熄灭了火焰，从抽屉里摸出茶叶筒正要往杯里倒，但是一想到刚才看的报道，又叹着气将茶叶筒放了回去，然后直接喝起了杯中的白开水，只感觉嘴里一阵发苦——堂堂外交部长，居然穷到连茶都喝不上的地步了。
对面的军需部不时传来跑调的难听歌声，搅得他心头一阵烦躁，那是把持了全国物资分配大权的军需官在没日没夜地纵酒狂欢。几个喝醉了的军需官将酒瓶往街上乱扔，一股浓郁的酒香顿时升起，连坐在三楼的丹尼尔都能清晰地闻到，谗得两个月没喝过酒的他肠胃一阵搅动，差点忍不住下去捡瓶子。
这个被薛佛拉斯的信徒所垄断的机构对战争没有作出半点贡献，只知道拼命搜刮各种紧俏物资：马兹卡大陆的白糖、茶叶、咖啡和巧克力，矮人酿造的烈酒，永聚岛工厂生产的高档工业品，魔法栽培的反时令水果蔬菜、从各地强行征收来的粮食和布匹……他们把什么象样的东西都以供给军用的名义往自己口袋里塞，留给居民的全是破烂。
尽管粮食堆积在仓库里霉变腐烂，棉衣在货栈里发潮长虫，但是前线将士也很难从这群以薛佛拉斯的名义贪污的蛀虫们手里得到一星半点的好东西，依旧在饥寒交迫中同敌人浴血搏杀，为自己的肚子从敌人手里抢夺任何食物。甚至连用命换来的战利品也被军需官以“统一分配”的名义收走，却从来不见有再次分发下来的时候。
第十三章 痛苦的征服者
虽然宪兵们仍旧在街道上转来转去，寻找着偷懒的“渎职犯”和散布危险思想的“思想犯”，但个个都对军需部公然的玩忽职守视而不见，有的还不时跑进去喝上两杯——宪兵队同样在薛佛拉斯教会的完全掌控下，指望他们去监督军需部的蛀虫才是有鬼了。
粗鲁跑调的难听歌声突然停止了，随之响起的是少女的哭泣和哀号，以及撕裂衣服的声音。那是军需官在享用“慰安队”的女郎。这些可怜的精灵少女为了在穷困中挣扎的家人，不得不强颜假笑，给粗野贪婪的军需官们陪酒献艺，甚至让他们糟蹋自己娇嫩的肉体，为的只是多分到一点可怜的配给品。而就是这样微不足道的要求，还常常被厚颜无耻的军需官赖掉。
颇具讽刺意味的是，在大本营的战争动员宣传中，人类的第二号罪状，就是捕捉和贩卖精灵美女，仅次于强占精灵祖居的森林。但是同眼前的境况对比一下，精灵女性被人类淫辱和被同族淫辱又有什么区别吗？
至少在现在还打着光棍，对军需官嫉妒到眼睛发红的外交部长眼中，两者是完全看不出区别的。一定要说有什么不同的话，起码在人类的国度里，俊美的精灵女奴还可以卖出个相当惊人的高价，在买主家里一般也能过上锦衣玉食的生活。而到了同胞手里，她们的贞操却只值几袋面粉、几筐水果甚至几块肥皂，真是还不如自愿找奴隶贩子报到算了。