那高大雄伟的城墙，那宽阔汹涌的河流，已经不再能够阻止入侵者的战鼓和铁蹄，而那昏昏欲睡的鸦片鬼、蹒跚而行的小脚女人、盲目无知的腐儒贵胄，更是遭到“文明人”一致鄙视和嘲讽的存在。
所以，此刻的东方帝国，已经仿佛是一座古色斑驳的衰朽神龛，几乎谁都可以向它吐出一口浓痰、刮下一片金箔……仅仅是由于遥远的空间距离，以及西方列国内部的彼此牵制，它才暂时还没有沦为西方列强的猎物，而只是在几个无足轻重的沿海港口，受到了一点程度微弱的小小骚扰。
但尽管如此，这个国度依然没有多少真正觉醒的迹象，反而在最顽固的麻木和呆滞之中，艰难地拖着布满累累伤痕的躯体，继续沿着走了几千年的残破老路蹒跚而行……直至彻底堕入最黑暗的深渊为止。
现在，这个即将失控的夕阳帝国，就已经站到了悬崖的边上……
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夕阳的暗红色余辉，在远处的紫金山顶留下了最后一丝光芒。艳丽壮美的晚霞，铺满了大半个天空，给翔龙帝国南迁之后的新京城，富庶繁华的金陵古都，染上了一抹鲜亮的色彩。
这一年，是西方费伦大陆的DR1994年，东方翔龙帝国大金王朝的康德三年。
随着又一次冗长至极的例行朝会，在太监们的齐喝声之中宣告结束，看到最后一名老迈的臣子，踏着小碎步离开大殿，大金王朝的第十六代皇帝，刚刚过完十八岁生日的康德皇帝完颜德昭，终于忍不住暗自长叹一声，无力地瘫倒在冰凉的龙椅上，仰头望着镂空雕花的精致房梁，怔怔地发呆出神。
此时正值江南的梅雨季节，连绵的细雨一下就是几十天，几乎终日不见阳光。即使今日的天气偶然放晴了一会儿，但这难得的阳光，却也依旧是转瞬即逝。
因此，在这座尚未点灯的大殿内，光线显得极为黯淡，不时有一阵阵潮湿的冷风，从敞开的大门吹进来，让御座上的皇帝陛下感到了几分彻骨的冰凉。
而统治了翔龙帝国三百年之久的大金王朝，此刻也如同外面的天气一样风雨飘摇。
独自卸下沉重的皇冠，完颜德昭从冰冷的宝座上缓缓转身起立，对着屏风上镶嵌的金边镜子，伸手略微理了理头发。镜中那日益变得瘦削憔悴的面容，让他看得一阵心烦。而紧紧包围着整个眼眶的浓厚黑眼圈，更是让这位素来注重仪容仪表、讲究翩翩风度的少年皇帝几乎想要抓狂。
这都是被那帮尸位素餐的废物臣僚给害的！他咬紧牙关，恨恨地想道。
从清晨开到下午的大朝会，总共也就只有边防和财政两个议题。然而那几百个满腹经纶的名士大儒争辩了大半天，除了互相推卸责任和罗织罪名以外，其实压根儿就没有真正想过要如何去解决问题。弄到最后，只知道把所有事情一股脑儿摆到自己这个皇帝面前，说什么皇上圣明、乾刚独断……可是万一他真要做出什么“独断”来，马上又会有一伙所谓“清流”跳出来横挑鼻子竖挑眼，将皇帝旨意批判得一无是处，甚至纠集起各地士绅和文武百官共同抵制——这帮只会坏事，不会做事的混帐！
朕非亡国之君，臣皆亡国之臣！
康德皇帝完颜德昭如此悲叹一声，随即将目光转移到身前的宽大书案上。一幅微微泛黄的大金疆域图，正被铺开在上面，展示着这个千年帝国的辽阔版图——东临沧海、西邻沙漠、北近雪域、南至密林，在四方边境都已经几乎扩展到了地理极限，统辖着四万万各族黎民百姓……
但皇帝陛下的心中却非常清楚，自己所统治的这个国家，早已不是眼前地图上的这般模样。
最近的这二十多年里，风雨飘摇的大金王朝，始终笼罩在北方强敌的阴影之下。
那个兴起于北方草原的图坎汗国，自从再次恢复统一开始，就仿佛一头永远喂不饱的饿狼一般，迅速朝着南边大金王朝的花花世界，亮出了自己锋利的獠牙。一次又一次仿佛狂风暴雨般的袭扰，一步又一步宛如钝刀子割肉般的侵吞，将帝国版图内的万里疆土，硬生生地搅得支离破碎。
在完颜德昭的祖父这一代，大金就丢光了在关外辽东的龙兴之地，国都屏障尽失，被迫迁都江南；当他父亲在位的时候，又丧失了故都燕京和大半个河北之地，辽阔的中原腹地处处烽火；至于现在，图坎铁骑已经在江淮之北肆意纵横，前线官军屡战屡败，名城重镇接连失陷，整条中原战线都处于崩溃边缘。
如果不是因为帖木尔可汗突然转移了攻击重点，抽调主力部队西征异域，导致图坎南征军的前线兵力严重不足，暂时无力进一步南下的话，朝廷恐怕已经要盘算着彻底放弃整个中原，退守到江南一线了。
即使是这样，朝廷在近年来的几次试探性北伐，也全都是以惨败而告终，几乎没能从敌人手中收回一寸失土，反倒是把好不容易积攒起来的一点钱粮，也全部都给消耗得干干净净。
因此，在接过了亡父的位置，登基即位之后的这几年里，完颜德昭虽然贵为天子之尊，却总是严重缺乏安全感，时常在午夜被可怕的噩梦惊醒，以为那位野蛮凶残的帖木尔可汗已经渡江攻破了金陵城，把雪亮的锋利马刀伸到了他的脖子边上！
而大金朝廷如今所面临的危机，还不光是图坎汗国在北方边境步步进逼而已，战线后方的国内，如今也同样是天灾人祸，动乱纷纷——流民、邪教、军阀、藩王一个接着一个起来造反，在南方的许多城市，还有革命党在勾结海盗作乱，再加上长期濒临崩溃的财政，永远没有平息过一刻的朝廷党争……
所有这一切千头万绪的艰难国事，统统都压在了这位年轻皇帝的肩膀上，让他终日疲惫不堪，感觉自己仿佛一个初学乍练的蹩脚裱糊匠，正面对着一座四面漏风的破房子束手无策。
——确实，这座看似还算光鲜辉煌的王朝大厦，其实承重已达极限，早已在发出一阵阵不堪重负的呻吟，并且距离彻底坍塌的日子不远了……
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静静地休息了片刻之后，完颜德昭终于慢吞吞地站起身来，摇晃了几下铜铃，召唤来随侍太监，让他们收起了案上的卷宗，随即便慢吞吞地踱向了大殿隔壁南书房的军机处会议室。
——从很多年以前开始，在名义上总理朝廷一切政务的正式朝会，其实已经沦为了大人物勾心斗角，小人物折腾闹剧的表演场，虽然在场面上闹得很是精彩热闹，却根本解决不了什么实际问题。
而散会之后在偏殿召开的军机处会议，才是这个帝国真正的决策中心。
踏进南书房的门槛，一股淡雅的檀木熏香顿时扑面而来。完颜德昭忍不住深深地吸了一口气，感觉自己的头脑清醒了许多，环顾装饰朴素的室内，在挂着“一团和气”楷书条幅的墙壁下，众多朱紫华服的官员们早已毕恭毕敬地跪了一屋，在皇帝面前连头都不敢抬，一切似乎都和过去没什么两样。
如果朕的天下，也能永远和过去没什么两样，那可就太好了！
年轻的皇帝在心中默默地如此自嘲着，口中却只是淡淡地吩咐他们起身奏事。
于是，诸位官员纷纷从水磨汉白玉地砖上爬了起来，却也不敢回身坐下，只是垂头靠墙侍立，同时从各自宽大的袖子里，仿佛变魔术般地翻出了一本本奏折，依次朗声诵读起来。
当今的军机大臣一共有四位，一名汉人，三名满人。此外还有六部尚书和一些职位较低的书记官出席，不过他们在这个会议中基本上没有多少发言权，只是列席以备咨询而已。
和刚才的大朝会一样，本次军机处会议的主题，依然是边防和财政这两项至关紧要之事。
“……康德二年，即去年，朝廷岁入折合白银约为三千一百五十万两，预定支出却高达五千六百万两。再加上前年北伐燕云失败，靡费军饷多达一千七百万两，户部历年存银至此彻底告罄。即使如此，朝中六品以下官吏的俸禄，仍然被迫迟发一月，减发四成，京营禁军的军饷也拖欠了五个月。至于边境诸军的欠饷，更是普遍达到了八至十个月……因此，自从今年以来，各地驻军哗变频繁，逃亡日盛，朝廷官吏也是牢骚满腹，不肯尽心办事。若不能尽快筹到款子，只怕是立刻就要祸生俯腋……”
四位军机大臣之中唯一的汉臣，文华殿大学士费立国手捧厚厚一叠账册，对着皇上朗声启奏道，神情憔悴无比。从皇帝陛下的视角遥看过去，似乎满纸尽是触目惊心的鲜红赤字，“……臣虽已绞尽脑汁、转移挪腾，但实在是难为无米之炊。请陛下恕臣理财无能之罪，速发内帑银五百万两，以解朝廷之困……”
所谓的内帑，其实就是皇帝的私房钱，由内务府负责打理，户部官吏无权插手。
既然是皇帝的小金库，那么就必然会得到皇帝陛下大幅度的优惠政策。所以，这内务府素来就是京中最肥最有油水的衙门，哪怕是南迁之后也不例外——天下最好的矿山、工场，乃至于许多盐田、海关，还有上百座分布于江南膏腴之地的皇庄，不管是合法管辖还是非法强占，总之都被内务府的税监把持着。
由于监管不得力，这些产业的实际收入，多半都被下面的矿监、税监、织造监和内务府各级官员侵吞，但就是上缴给皇帝充作内帑的那么一小部分，也足以和户部每年的总岁入基本看齐了。
既然皇上给自家攒了这么多的私房钱，都比国库还要充盈了，那么户部的税源自然会不可避免地萎缩。
因此，朝廷一旦出了财政危机，诸位朝臣们的第一个念头，就是请皇帝拨发内帑来填窟窿——这天下江山就是你家的，有了亏空你不掏腰包填上，又该让谁去填坑？
只是这动人钱财，就有如夺人性命，即便是皇帝也绝不例外。一听到费立国这老东西居然又想打皇家内库的主意，年轻的康德皇帝当即就不由得冷哼了一声，扭过头去不予理会。
文华殿大学士费立国，这个侍奉了三朝天子的老臣，是康德皇帝最为讨厌，但又最离不开的大臣。
虽然年轻气盛的康德皇帝陛下，非常厌恶这厮一直开辟不出新的财源，却老是打着自家小金库的主意，但若是换上别人去管理财政，却也从来都只会把事情办得更加糟糕，将财政亏空搞得更加严重，往自己口袋里搂进更多的款子，然后同样哭哭啼啼地来求自己发放更多的内帑……
与之相比，费立国虽然讨厌，还经常倚老卖老，但至少为官尚属清正，管理账目也比较精明——让他帮自己打理财政，最起码前来讨要内帑的次数会少一些。
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事实上，有一种关于权术运用方面的说法，认为贪官应该比清官更好用才对。
完颜德昭在读书的时候，就曾经听说过这样一个故事：
古代有个大臣，曾经耸人听闻地劝谏他侍奉的皇帝要用多贪官——因为想要别人卖命，就必须给人家好处。直接给钱的话，财政压力就太大了，所以只能给他权力，让他去搜刮民脂民膏。
而贪官的权力来自于皇帝，为了保住自己的好处，就必须忠心维护皇权。假如他贪污了之后还不听话，就可以立即捏住他贪污的把柄，直接用贪污的罪名把这个反骨仔干掉。
但反过来，若是任用清官的话，这些清官必然深得人民拥戴。就算他不听话，也不容易找到合适的借口除掉他。即使是强行除掉了，还是会有引来民情骚动的危险。所以必须大量地用贪官，皇帝才可以随意清理官僚队伍，将任何一个人的把柄都捏在手中，使其成为清一色的铁杆拥护者。
那位古代皇帝听了这个新鲜的说法，感觉有些道理，但又担心贪官搜刮太狠，招惹起民怨，没法收拾。