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一片纷乱中，伊尔明斯特用眼角余光扫过那几名来自科曼索森林的精灵议员，发现他们正厌恶地看着其他的议员，满脸都是高傲和鄙视，仿佛眼前的闹剧与自己无关似的。有些还颇有些幸灾乐祸的表情，恐怕是根本没把自己当成这个国家的一分子。
大贤者叹了一口气，不由得想起了昨天在马车上同拉沃克对当下时局的探讨。
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“眼下的局面就是一个瘫痪病人、一个自虐狂和一个喜欢自虐的瘫痪病人带着各自的小喽罗打得正欢，但是在战斗中流出来的血，却都喂肥了那个朝自虐狂肚子上捅刀子的小矮子啊！”活了几千年的老巫妖拉沃克对DR1991年初遍及世界的战乱作出过以下评论，虽然听起来比较低俗，但是确实点出了此刻战争局势的实质内容。
现在这场战争中的几个主角，耐色瑞尔帝国论版图和实力称得上列国中的巨无霸，却因为糟糕的松散体制成了瘫痪病人，空有力气却发挥不出来。精灵王国也算个巨无霸，瘫痪的问题倒是没有，但专制过了头，成了彻头彻尾的自虐狂，整天忙着在政变、兵变和民变中自相残杀，强大的军事机器不得不把主要精力放在镇压内部叛乱上，同样在对外战争上发挥不出多少实力。
最后一个巨无霸塞尔联邦更惨，既得了瘫痪病又喜欢自虐，在精灵军大举入侵的情况下还内战打个没完没了。所幸塞尔离精灵王国的势力范围实在太远，精灵军投放兵力极为有限，这个乱糟糟的庞大国家才一时没有亡国。但是几百精灵士兵带上一两门炮到塞尔首都艾尔塔柏郊外来个武装游行什么的依旧是家常便饭。可想而知，这样的“大国”能有多少战斗力。
其他参战的国家和势力大多比较弱小，在三大势力的夹缝间发挥不了多少作用，通常只有大象打架，老鼠遭殃的份。但是其中有个唯一的例外，那就是马兹卡大陆的特库姆塞大酋长。在当前的这个阶段，只有他是真正从战场上得到巨大利益的人……
伊尔明斯特刚想到这里，就被卡尔萨斯推了一下，他还没回过神来，就听到了甘梅利尔在主席台上敲着锤子，大声地喊起了自己的名字。
“肃静、肃静！请大家停止交谈。今天有一位高贵的来宾将出席此次会议，并进行发言。他就是尊敬的伊尔明斯特大贤者！请大家鼓掌欢迎！”
大厅里掌声寥寥，大概是由于刚开始的时候虚报过一次，犯了众怒，议员们对此显得有些无精打采，大多只是斜眼看着大贤者走下旁听席，没有半点鼓掌的意思。不过伊尔明斯特对此并不在意。
他走上主席台，深吸了一口气，议事厅里随即回荡起伊尔明斯特通过扩音魔法放大过的粗哑嗓音。
“各位尊敬的议员，晚上好！今天，我代表阴影谷的二十万居民，前来向诸位寻求帮助……”
第二十六章 生命线
“滚下去！我们这里不欢迎乞丐！”
“堂堂大贤者连个仓库保管员都当不象样，居然还好意思来朝我们开口？”
“2000万磅粮食！你当别处的粮食都多到发霉吗？”
“伊尔明斯特阁下，我们不可能为了阴影谷居民的生存而让自己选区的民众饿死，这样荒谬的要求恕我无法同意。”
“你居然要打我们这些卑微凡人的主意？尊敬的大贤者，你怎么没去找你的女神老婆下跪，求她帮你收拾烂摊子？”
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议员们听了伊尔明斯特的狮子大开口之后一个个火冒三丈，纷纷用或粗野或克制的语气发泄着自己的愤怒，同时从座位底下摸出各种事先准备的“炮弹”拼命往主席台上丢。
本来这种情况下应该用烂番茄和臭鸡蛋来款待大贤者，但是现在国家正处于饥荒之中，用腐烂的食物无疑会给民众以奢侈浪费的不良印象。于是国会议员很识事务地将“炮弹”换成了脏抹布、臭袜子和废纸团，实际效果往往比传统的烂番茄和臭鸡蛋还要好。有的议员还很细心地将废纸折成了纸飞机。粗看起来倒是同菲里·泰勒火烧索非亚·利亚顿的那一幕有些相似。
伊尔明斯特皱了皱眉头，念出几句咒语，身前立即出现了一副魔法护盾，废纸、袜子和抹布统统撞到上面被拦了下来，然后无力地滑落地面。
“肃静、肃静！”甘梅利尔抢了上来，往讲台上用力敲着那把代表他身份的，可以通过魔法发出巨大声音的锤子，“实际上，无论是伊尔明斯特阁下还是在座诸位都很清楚，国内粮食的缺乏已经到了何等的程度。而邪恶的竖琴手同盟还在拼命破坏我们的仓库和耕地，企图将我们通通饿死，好让世界重新变成原始森林！”
甘梅利尔清了清喉咙，然后接着说了下去，“我们付出了巨大的牺牲，同天灾、精灵军和恐怖分子战斗了整整一年，取得了一个又一个胜利，但是我们的人民依旧在忍饥挨饿，国家的形势还在变得更加糟糕。”他将手伸向伊尔明斯特，“正是我们的不团结，给了竖琴手同盟提供了生根发芽的土壤。某些人指责伊尔明斯特阁下索要过多，但是请大家反思一下，到底是谁的渎职行为，导致了如此严重的破坏事件的发生？”
大厅中的众人一致将目光投向来自科曼索森林的精灵议员。但是那几名精灵议员却只是冷哼一声，毫无歉疚之意，反而用仇恨的目光看着伊尔明斯特和甘梅利尔，仿佛即将饿死的不是阴影谷的人类，而是科曼索的精灵一般。
“在此我不想指责什么，也不想给谁安罪名。”甘梅利尔摊了摊手，他知道只要对方没有明显的反叛行动，自己暂时没有办法对科曼索自治领进行任何制裁，“体制和观念的问题不是一朝一夕就可以转变过来的，即使是神明降临也不可能办到。同样，我们眼下也绝对没办法从已经空乏的仓储中调拨2000万磅粮食供给阴影谷。但是，”首席执政官的脸上露出了一丝苦笑，“数量已经超过三百万的难民也同样足以毁灭这个国家，而且还有更多的逃荒者没有在统计范围之内。因此，”他顿了顿，高声宣布，“我决定立刻打开中央战略紧急储备仓，向全国所有难民和逃荒者发放足量的救济，同时对城市居民敞开供应平价粮食！”
这个决定让会场一片哗然，中央战略紧急储备仓是耐色瑞尔帝国最后的物资库存，或者说救命粮，动用它就表示国家已经窘迫到了要把门板拆下来劈柴烧的地步。当然，眼下的形势确实危急万分，动用中央战略紧急储备仓也是不得已，但是进行敞开供应就……
“吃完以后呢？”一名中央直辖区的议员站起来高声叫喊：“谁都知道那些粮食最多够全国吃三个月！可是现在离夏末的收获季还有将近半年！”
“即使我们再怎么节省，存粮也不可能坚持半年，除非我们希望国家毁灭在饥民暴动中！”甘梅利尔一句话就顶了回去，“与其坐以待毙，不如拼死一搏！如果各自治领实在没有粮食，第二轮战争特别税可以改用现金上缴，数目也可以商量，但是我们必须获得一笔最起码的军用资金，这是为了维护国民基本生存权利的保证！”
他从口袋里摸出了又一份文件，拿在手里晃了晃，“就在费伦大陆的各州和各自治领因为饥荒而濒临崩溃的时候，大洋彼岸的新耐色瑞尔十三州却发生了严重粮食过剩！”他扬了扬手中的纸页，“根据新耐色瑞尔战区联合会议主席泽娜女士的报告，当地去年获得了罕见的特大丰收，粮食、棉布、生铁、铜矿石、秘银等战略物资全部严重过剩；各种食品在仓库和商店里重积压；上好的小麦、玉米和稻谷甚至在仓库里成堆成堆地烂掉！对比起我们这边的惨状，又是何等的讽刺啊！”
“新耐色瑞尔的粮食再多，对我们恐怕也没有什么意义吧！尊敬的执政官阁下。”沙利克议员再次站了起来，“永聚岛方面的舰队切断了所有海运航路，除了时灵时不灵的超远程魔法通讯，我们和新耐色瑞尔简直是处在两个相互隔离的世界。或者说，”他扫了一眼坐在旁听席上的海军代表，“帝国海军已经成功打破了精灵王国的封锁线？那倒是可喜可贺，不过我怎么没有听到一点消息呢？”
“外海舰队目前还在深水城和无冬城休整和重建，尚未完全从去年的战败中恢复过来。”甘梅利尔摆摆手，否认了沙利克议员的猜测，“但是，”他话音一转，“您也没有完全猜错，我军的确是打算发动一次大规模进攻作战，打通前往新耐色瑞尔的生命线！”
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“虽然大海广阔无垠，但是受季风和海流的影响，从帝国本土到新大陆只有南北两条比较适合商船通行的航道。”甘梅利尔在主席台上面支起一幅大地图，用一根小棍在上面指指点点，向议员们介绍这次大规模出兵的缘由和步骤，“一条是从北地最南端的博得之门，或者更南方的安姆首府阿斯卡特拉出海，横跨宝剑海，然后经过月影岛进入大洋，直达新耐色瑞尔中部各港口的南线航路。这条航路一年四季都可以通行，是帝国本土同新大陆的主要交通线。但是，”他顿了顿，“精灵舰队从去年起就占据了月影岛南部几处要塞，卡住了通往大洋的安全航路，我们的舰队实力远不如精灵王国，目前尚无希望完全收复月影岛，打通南线航路。”
他将小棍在地图上往北一划，“另一条航路就是从比较靠近极地的无冬城或深水城出发，沿着极地冰盖的边缘向西行驶，抵达新耐色瑞尔的北方港口。这条航线由于冬季封冻的关系，每年只能通航五到六个月，北方的港口也不如南方繁荣，因此船只流量比较小，但毕竟也是使用多年的老航路，安全上问题不大。而且在费伦大陆这边，精灵王国的港口基地都太靠南了，无法对北线航路构成威胁。因此，导致这条航路中断的问题出在新大陆那边。”
甘梅利尔在新耐色瑞尔殖民地的北端点了一下，“就是这里，精灵王国在我们的十三个州北面建立的北极港。我不得不说他们选择筑城的位置太好了，由北向南的海流正好在那里距离岸边最近，甚至只要在海滩上架起轻型火炮就能够得到射程。因此我们的商船完全无法通过那里，北线航路也因此走不通了。”
他想了一下，又补充道，“根据新耐色瑞尔传过来的情报，我军驻扎在那边的第七舰队曾数次尝试护送商船突破封锁，但是第七舰队之前多次战败，战舰数量仅相当于北极港驻留舰队的一半因此均未能成功。到下个月，北极港周围的海域都会解冻，进入通航季节。如果我们趁机从本土派大舰队过去的话，还是很有希望歼灭敌舰队，从而打通这条可以拯救帝国的生命线的。”
“那么精灵军在北极港的战舰数量到底有多少？”沙利克议员琢磨了一下甘梅利尔的话，发现有一处地方没有讲清楚。他是帝国内部最强大的安姆自治领的首席议员，又拥有相当广泛的影响力，某种意义上可以说是“外藩”势力的代表，因此甘梅利尔对他的意见非常重视，让他上台来同自己仔细探讨。
“北极港的战舰数量目前还不是很清楚，按新耐色瑞尔传来的情报，应该有四十艘到五十艘，大多是轻型巡洋舰，似乎只有一艘大型战列舰。”甘梅利尔摸出新大陆发来的公文拿给沙利克看，“北极港要下个月才能解冻，因此眼下不可能有新的援兵进来。”
“这样的实力似乎不太难对付。”沙利克稍微盘算了一下，然后抬起头说，“但是如果他们缩进要塞里呢？按你的描述，由于海流的影响，即便是精灵的要塞炮也能很轻松地封锁航路。虽然我不怎么懂得军事，但用舰队攻打要塞有多困难还是清楚的。先不说打不打得下来，就是围攻时间拖得一长，本土这边也吃不消啊——中央战略紧急储备仓的存粮只够吃上三个月！过了时间就有可能引发暴乱。扣掉航行时间，远征军最多只有一个月来攻克或摧毁北极港，海军有把握按时完成吗？执政官阁下？”
“这个我也不敢打保票。”甘梅利尔耸了耸肩膀，“但是我们总得尝试一下，何况新耐色瑞尔那边已经行动起来了。泽娜主席在这个冬天整编了巨熊军团、浣熊军团两个五千人编制的临时军团，再加上前线地区的几千民兵，大概可以凑齐一万三千人的部队。她本来只打算派巨熊军团去同北极港的四千精灵军对峙，留下浣熊军团看家。我得知之后就下令让她全军出击，好配合舰队进攻要塞。有了这么多地面部队配合，攻打北极港应该能容易很多。”
“巨熊军团？就是那支干掉了‘幽灵玫瑰’索非亚·利亚顿的杂牌军？听起来似乎还有些战斗力。”沙利克摸了摸自己的下巴说，“不过既然您都已经安排好了，又何必到国会来表决呢？直接出兵就行了嘛。”
“正是因为需要您的帮助，确切地说是安姆自治领的帮助，我才冒着情报泄露的风险到这里来表决。”甘梅利尔笑得仿佛一只狐狸。
沙利克眯起了眼睛，“说吧，”他抿了抿嘴，“到底有什么用得着我们的地方？”
“我需要调用安姆的全部地方舰队！”甘梅利尔同他的老师一样，一张嘴就是狮子大开口，“帝国外海舰队目前只有200艘战舰，不足战前的一半，还要同精灵舰队争夺月影岛。部署在内海的舰队虽然损失不多，但我们无法把船只拖过几百里陆地拉到外海来，这样一来，远征舰队的船只就很难调拨，我只能让120艘战舰的安姆地方舰队充当此次远征的海上主力了。”
安姆在加入帝国之前，就是著名的海洋贸易大国，首府阿斯卡特拉港被誉为银币之都，素有千帆蔽海之称，海军实力自然不弱。虽然近年来由于海外商站被精灵陆续摧毁，安姆的经济实力大为萎缩，但是强盛时期打造的舰队还是大部分保留了下来，负责安姆沿海地区的防务。由于帝国中央海军的战舰数量实在窘迫到了不敷使用的地步，甘梅利尔自然把主意打到了安姆自治领那支虽然陈旧但依旧庞大的舰队头上。
“把整支安姆舰队调去远征新大陆？”沙利克狐疑地看了甘梅利尔一眼，“那么安姆沿海，特别是阿斯卡特拉港的安全谁来维护？而且我们的舰队是用来驱逐海盗的，连打正规海战都有些勉强，更没有攻打要塞的臼炮。即使是驻舰法师的数量也少得可怜，根本不够破坏一般要塞的魔法防御。”
“阿斯卡特拉港凭借陆地上的那些炮台就足以抵挡住精灵舰队了，何况还有月影岛的外海舰队牵制敌方主力。臼炮和必要的装备我都会拨过来，至于驻舰法师不足。”他回头用眼神示意了一下自己的老师，伊尔明斯特立即站了出来。
“这次打通生命线的行动，关系到帝国本土一亿民众的生死安危，也关系到帝国的存续。作为魔法女神的选民，我责无旁贷。因此如果安姆自治领能够出借舰队的话，我也愿意随军出战，并且不要政府负担费用，自己招募一批法师上舰。我想以我的名声，总会有些法师肯跟随的吧。”
“伊尔明斯特阁下果然一心为国，实为我等楷模。”沙利克随口敷衍着，但似乎还有些犹豫。安姆并非强兵之国，这支已有些落伍的舰队是唯一拿得出手的武力，万一失手的话……他简直不敢再想下去，“不过，安姆的实际情况……”
“沙利克先生，让安姆舰队整天趴在港口里等着烂掉又有什么意义呢？”甘梅利尔在沙利克的肩膀上拍了一下，打断了他的思考，“据我所知，汇集在安姆的流民恐怕也有五十多万，阿斯卡特拉的贸易市场也已经因为海路的封锁而长满茅草，如果继续拖延下去，我看不出除了暴乱之外的第二种可能。而通往新耐色瑞尔的航线一打通，虽然不敢说能让阿斯卡特拉恢复往日银币之都的盛况，但总比现在贸易完全中断的情况要好一些吧。”
他凑近了沙利克的耳朵，用强硬的语气小声威胁，“何况帝国本土一亿民众的生死全看着安姆自治领的决策，如果贵方坚持不肯调出舰队的话，那我就只好将这个问题拿到国会上公开表决了，看看大家是不是愿意为了保存安姆舰队而让自己饿死！”
“你……”沙利克很清楚不要说投票表决了，就是把这个议案一公开出来，自己和安姆自治领便会成为千夫所指的帝国罪人，到时候自己绝对会被安姆议会取消代表资格甚至送上法庭公审。他稍微挣扎了一下，最终还是决定主动向首席执政官低头，“好吧，我会说服其安姆自治领的其他代表出借舰队，并且游说安姆议会同意这一要求。”