“……对了，有什么关于图坎汗国军队的最新消息吗？”
仿佛是由于想到了什么，她突然开口对身旁的参谋官问道，“……这些野蛮人似乎还在桑比亚？”
“……呃，根据狮鹫骑士的航空侦察，他们已经向北推进到谷地了，距离帝都还有五日路程。”
参谋官翻了翻手中的文件夹，抬头回答说，“……率领巨熊军团驻扎在帝都南面的菲里·泰勒元帅，刚刚递交过来一份报告，说是这些图坎蛮族沿途烧杀劫掠，无恶不作，请问是否要分派出一支部队南下清剿，或者发兵封锁住弯刀峰山脉中的几处要道隘口，阻止他们逼近帝都近郊？”
“……告诉他暂时不必多事，一切等待帝都的政权交接完成之后再说！”
艾拉斯卓女士略微沉吟了一下，便做出了决断：“……此次作战，我们不能再犯过去的错误，不能把精力花费在消灭敌方兵力上，更不能纠缠于任何一块土地的得失，而是必须始终把唯一的目标，放在直接消灭敌人用以展开战争的大义名分上——只要夺回了帝国中央政府的大义名分，区区几万骚扰边境的野蛮人，想要剿灭他们不过是易如反掌，正好作为新政府拨乱反正、赢得民心的第一项政绩！”
说到这里，她忍不住在嘴边挂起了一丝微笑，话语中也越发地自信满满，“……虽然有些对不起谷地的居民，但还是不得不说，南军的这一次引狼入室，真是给我送上一个吸引仇恨的绝妙祭品啊！”
——作为政客们一项几乎是无药可救的通病，他们有时候总是会自视过高，骄傲地自地认为对于一切时局都能洞若观火，自己的所有举措，都能够如同下棋般走一步看十步。
殊不知在权力的游戏中，棋手与棋子的身份随时都能互换，而这个世界更是每分每秒都在变化，其过程之混乱与无序，更是丝毫不亚于任何一种最复杂的化学反应。纵然是最高明的预言家，也无法在最初就准确地预料到，最后能够得到的结果究竟是什么……
第六十八章 蛮族逞凶（上）
正当四十万装备精良的北军，在新帝都耐色瑞尔城（Netheril）郊外耀武扬威，用实际行动向城内南军下达最后通牒之际，距离他们并不遥远的另一支异族军队，却在耐色瑞尔帝国的土地上大肆发泄着淫威。
这一年深秋时节的谷地（The Dalelands），尽管田野里麦穗满仓，果园里硕果累累，但却看不到一丝丰收的喜悦，反而到处都弥漫着呛人的烟火，遍布着死亡与鲜血。
——不幸上当受骗的桑比亚共和国，被忽悠着自己敞开了国门，同时放进了图坎骑兵、红袍法师和龙巫教这三大祸害，于是惨遭一遍又一遍的屠戮、劫掠与蹂躏，让整个国家沐浴在火焰与血海之中。
而位于其北方的谷地各镇，虽然依靠桑比亚人民的牺牲，总算是赢得了一段时间的提前预警，但当图坎游牧民的马刀真正砍来之际，却也依然是无可奈何。
——作为人类在精灵之森边缘的开垦区，谷地只是一个地理上的称谓，而非一个政治上的实体，其内部可以划分为很多条拥有人类聚居地的山谷。谷地内的每一条山谷，乃至于每一条山谷内的各处村镇，全都彼此独立，各行其是，分别由一群长老联合处理自身政务，从来都不曾真正地联合为一体。
自从帝国南北分裂以来，恰好处于南北阵营分界线上的谷地，也随之发生了分裂。
伊尔明斯特大贤者定居的阴影谷，自然是北军的铁杆支持者。而其余各村镇的立场则变幻不定，断断续续地爆发了好几场战役——事实上，像这种几个老大带着几百号民兵彼此叫嚷大骂，打上一天也死不了几个人的所谓“战役”，恐怕应该形容为械斗才更加贴切。
由于谷地紧贴着南军的核心根据地，该地南方派系得到了桑比亚共和国的大力支援，而谷地的北方派系，却未能得到北军的重视（东方战区的北军自己都哗变不断，涣散至极），再加上南军从帝都方面施加的压力，因此这场漫长斗争的结果，居然是南方占了绝对上风，让除了阴影谷之外的其余谷地，全都至少在名义上投靠了南方——虽然每条山谷通常只有两三万人口，基本上派不了什么用场，纯粹是凑数而已。
但这也导致了谷地在图坎人侵袭之际的尴尬立场——图坎铁骑本来就是南军请来的，所以谷地各村镇自然不能指望南军的救援。而对于北军来说，此时投靠南军的谷地还是敌境，他们宁愿在帝都以逸待劳，等着图坎骑兵自投罗网，又何必要为一帮投敌叛国之辈消灾解难呢？
当然，谷地的范围很大，并非每一条山谷都挡住图坎铁骑前往帝都的道路上。所以，那些远离战火的聚居地，自然可以看着邻人遭殃而幸灾乐祸。唯有紧贴着桑比亚的几条山谷，却陷入了无尽的恐惧之中。有的忙着加固工事，搜集兵器，预备决一死战；也有的则是扶老携幼，打点行李，准备举族迁移。
接下来，也没过多久时间，真正的灾难与毁灭就降临了！
清晨时分，一位趾高气扬的图坎汗国游骑兵，气势十足地驰马冲入深林谷（Deepingdale），在众人恐惧和憎恶的眼神中，一直闯到深林谷首府高月镇（Highmoon）的议会厅门前，丢下一封浸透着血污的羊皮书信，又用某种当地人完全听不懂的语言吼叫了几声，便傲慢地拨马离去了。
而收到这封恐吓信的诸位深林谷长老，还有前来讨论此事的本地牧师、魔法师，在阅读完书信的内容之后，则是个个都害怕得面无人色，身子更是如同电闪雷鸣中的小萝莉一样瑟瑟发抖。
——信上面写得很简单：只要投降并献出赎金，就可以留下你们的性命，若是胆敢反抗的话，就把你们的村镇烧光成灰烬，男女老少一个不留！脑袋统统都砍下来，堆砌进骷髅塔里！
“……终于……来了吗？这帮东方草原上的吃人恶魔！”
头发花白的大长老放下老花眼镜，颤巍巍地叹息道，“……自从桑比亚的惨剧传来之后，我们也已经四处求援好些日子了吧，有什么能让人放心的好消息吗？”
“……什么好消息也没有，大长老。”一位年轻的民兵队长站了起来，将头盔往木桌上重重一丢，“……谷地各大区域之中，阴影谷（Shadowdale）的军力最强大，但他们是北军那边的人，前两年和我们打了那么多场仗，死了不少人，想要他们不趁机报复都很困难，又怎么能指望他们这么快就一笑泯恩仇，不计前嫌地来救援深林谷？迷雾谷（Mistledale）同样位于北方，和我们隔着一片广袤的科曼索森林，图坎人除非脑子发疯，否则绝不会跑到他们的地盘上去撒野，而他们自然也不乐意南下来救我们的命！
钉耙谷、伤痕谷和翎羽谷位于阿沙巴河的北岸，谷地的东部，与前往帝都的道路完全是反方向。图坎骑兵同样没有骚扰他们的意图，而他们也只想着加强自身的防御，巴不得图坎人快点走。
在从桑比亚到帝都的必经之路上，我们南边的弓谷（Archendale），已经在两天前被攻陷，图坎人的五万铁骑，此刻就驻扎在那里；至于我们东南方的塔瑟谷（Tasseldale），同样在图坎人的攻击范围之内，并且力量薄弱，无力对抗，所以已经由当地提尔教会的牧师们牵头组织，集体迁移逃难到了阿沙巴河的北岸，丢下家园和田地，任凭图坎蛮族劫掠……如今还挡在图坎蛮族和帝都之间的绊脚石，就只剩下我们了！”
“……这么说，外援已经没有指望，敌人又打到了弓谷，疏散撤退也来不及了……接下来咱们该怎么办？投降还是战斗？”在沮丧的低气压中沉默半响，一位中年人起身问道。
众人闻言，全都窃窃私语起来，然后便七嘴八舌地各抒己见。
谷内几位水平有限却自持高贵的魔法师和牧师，自然是不肯屈膝向一群蛮族低头，声称要率领民兵决一死战。但几位老成持重的长老，却苦劝众人忍辱负重、破财消灾，暂时先把这些瘟神打发走再说。
“……我知道你们都不甘心，可是谁叫眼下形势比人强啊！这座高月镇只有几千人口，整个深林谷也只有三万人，能凑出两三千没怎么训练过的民兵，再加上你们十几个半吊子魔法师和牧师，就已经是极限了。
而图坎人呢？光是在弓谷就有五万，后面还不知道有多少呢！而跟随着他们的红袍法师和龙巫教亡灵法师，以及他们草原蛮子的部落萨满祭司，恐怕也有成百上千……两边在人数上差得这么厉害，一旦打起来的话，就算最后能赢，深林谷又得死掉几成的人口？反正他们是要去帝都的，让开一条道又能如何？”
白发苍苍的大长老一边擦拭着老花镜，一边苦口婆心地说道，“……呃？你说不能相信图坎人的承诺？担心他们收了钱还要翻脸？嗯，这倒是个问题，必须要想办法留一手……”
于是，深林谷的头面人物们在一番紧急磋商之后，便采取了两方面的措施——几个被抽签推举出来的长老，带着大家临时凑出来的财物和酒肉，和大部分居民一起留在高月镇内，准备向即将抵达的图坎大军“上贡”。而另一批妇女儿童，则在魔法师、牧师、猎手等“精锐战力”的带领下，躲进附近的偏僻山林里，这样，万一图坎人的凶残超出想象，也能给镇上留下些种子……
第六十九章 蛮族逞凶（下）
次日中午，伴随一连串悠长的号角，以及震天动地的马蹄声，无数骑着草原矮脚马的图坎骑兵，气势汹汹地闯进了深林谷，撞开低矮的栅栏，一直策马狂奔到了首府高月镇的广场上。
这些骑兵约有六七千人，看上去颇为彪悍，却没有统一的军服，有些人身穿粗糙的牛皮甲胄，更多的人身上则披着不知从哪儿抢来的乱七八糟的衣服，花花绿绿各式各样都有，甚至还有女人的衣服，也不管不顾地穿了上去。这在早已习惯于军队统一着装的文明国度居民看来，实在是有些滑稽搞笑。
而且，他们大多数看上去都蓬头垢面，浑身肮脏，油腻腻的头发几乎站不住苍蝇，老远就散发出一股扑鼻的臭气，仿佛一辈子没洗过澡似的，怎么看都像是一群乞丐更多过军队。
但也有几个貌似贵族的骑手，胯下骑着神骏无比的高头大马、雕花彩绘的精美鞍鞯，身上穿着缀满了宝石璎珞和金银挂坠的华丽甲胄，还有豹子、雪狼、老虎等猛兽的毛皮作为装饰，长矛和头盔上挂着染成鲜艳赤色的牦尾，一看就甚是华贵显耀。
只是他们的衣冠服饰虽然豪华，身上却和其他的游牧民一样肮脏，倒是在头发上喷了香油或香水作为掩饰，然而与他们的浓烈体臭混合在一起，就变得异常刺鼻和怪异，简直能催人呕吐。
但无论这些图坎人装扮和地位如何，在此时此刻，他们都是一群杀气腾腾的征服者和胜利者，全都耀武扬威地骑在马背上，向四周的房屋挥动马刀作势呐喊，恐吓着门窗后面那些瑟瑟发抖的镇民们，并且似乎颇为享受这些“懦弱者”的恐惧。
“……这个……诸位大人，本镇已经准备了许多美酒和烤肉，请诸位下马享用……”
在其他长老不约而同的推攘之下，大长老不得不颤颤巍巍地拄着拐杖走出议会厅，硬着头皮挤出一个笑脸，向领头既位貌似军官的图坎人骑士说道，“……还有孝敬诸位的金币，也已经都在筹措之中……”
几个衣帽豪华的图坎骑士彼此看了一眼，轻蔑地哈哈大笑几声，然后又互相做了几个手势，似乎是就什么问题达成了一致，便有一名骑士跳下马鞍，指着大长老的鼻子，用口音很是怪异的通用语呵斥道：
“……老头！快把你们整个镇上的人统统都叫出来，然后从镇子里滚出去！这座镇子已经被我们征用为宿营地了！所有的房子都要腾出来，用来给我们的勇士就寝和休息！”
大长老原本就僵硬的笑脸，顿时仿佛被胶水凝结住了，直到被不耐烦的图坎骑士用马刀抵住鼻子，这才结结巴巴地把话说了下去：“……那个……既然贵军想要征用镇上房屋休息，我们当然也会配合。只是你们先前说的，只要缴纳一笔赎金，就保证我们全镇百姓的平安……”
“……真是啰嗦！我们草原上的雄鹰，从来都是一诺千金，什么时候说话不算话过了？”
那位军官把马刀从大长老的鼻子底下移开，不耐烦地作势挥舞了一下，满脸不屑和轻蔑地回答，“……只要你们能够按人头缴纳每人一个金币的赎金，伟大的汗国军队就不会伤害你们一根毫毛！”
其实，早在那位图坎军官刚刚开口发号施令的时候，满街的图坎士兵就已经开始动手赶人了。
他们骂骂咧咧地踢开房门，把仍然缩在家里的居民们一个个粗暴地拖出来，连收拾行李的时间都未曾留下，甚至还搜走了他们身上的钱袋、匕首和手枪，只留下一件衣服，这才统统驱逐到镇外的旷野上。而镇上居民早已被吓破了胆，见这些暴徒人多势众，也不敢反抗，只得自认倒霉，窝窝囊囊地离开宅院，一边小声暗骂着野蛮人的贪婪无耻，一边也觉得事情就这么过去了。
——整个镇子都被你们征用了，家里的东西根本没来得搬走，也都落到了你们手里，除了预先埋到地洞里或藏进山中的一些粮食和值钱货色，其余的东西看样子都要被搜刮干净……你们还想怎么样？
然而，他们还是低估了图坎人无耻和凶残的程度。