大雨突然来袭，迫使朔风口大营原本准备妥当的犒军队伍不得不推迟两天，直至雨势稍缓后方才起程出发。
北方秋春两季的雨水似乎很有灵性，每当某一处生灵陨落之时，总会降下雨水为死去的亡灵送行。这其中不分种族，不论好坏，一视同仁，绵绵细雨就像送别的眼泪倾斜滑落，情意深长，连绵不绝。
是以很多百姓认为这是苍天有眼，天道至公，怜悯苍生。
或许在汉人眼里，蛮军年年犯境，烧杀劫掠，无恶不作；但在异族百姓看来，劫掠也是一种生存方式，就像草原上的狼一样，弱肉强食。有能力抢夺劫掠也是本事，没有善恶好坏之分。这是草原的生存法则，掠夺是本能，强者为尊。
青狼谷一役，十一万蛮军控弦之士近乎全军覆没，将近六万草原勇士葬身山谷，三万余蛮兵被俘，剩下不到两万蛮军仓皇逃命，可惜身后还有三万汉军战骑沿途追杀。大战当夜，汉军以张辽、许褚为首的三万战骑一鼓作气追杀上百里。直至天降大雨方才作罢。追杀之中汉军顺势攻取蛮军后方大营，致使留守大营的三万余蛮军措手不及，尚未组织抵抗，就被汉军铁骑冲进辕门，随即蛮军作鸟兽散。各自惊慌逃命。
战后，青狼谷参战的十一万蛮军仅有八千人逃得性命。余下十万大军之中要么被俘。要么被斩杀葬身山谷，幸免于难者寥寥。而留守蛮军大营的三万蛮军步卒则大半沦为战俘，一应粮草辎重悉数落于汉军之手，随后蛮营成为汉军的大营，兵锋直指匈奴王庭。
飘飘洒洒的秋雨冲洗草原，卷走殷红的鲜血。淹没杀戮的足迹，将郁结如实质般的血腥戾气冲散殆尽。
这一场大雨对于战争双方是公正的。大获全胜的汉军需要时间消化战果，休整兵马；一溃千里的蛮军需要这段时间舔伤口，抚慰心灵。思考未来的方向，何去何从。
蛮军入侵北地郡至今已有两月，先前势如破竹的胜利已成追忆，继池阳城惨败之后，青狼谷一战蛮军几乎全军覆没。两个月下来，蛮军赢多负少，但仅有的两次惨败却葬送了整个塞北蛮夷部落的十几万控弦之士。
池阳城一战，蛮军十五万兵马折损五万余众，还有上万人马四散溃逃，不知所踪。青狼谷一役，蛮军在剩余兵马的基础上重整旗鼓，一共集结十四万大军，结果一败涂地，全军覆没。如此两战下来，蛮军至少战死十万之众，余下数万蛮军被俘，剩余人马零星逃命，或是逃回部落，亦或是隐藏起来，苟延残喘。
是以青狼谷一役彻底摧毁了河套草原上蛮夷部落的最强战力，使其元气大伤，陷入土崩瓦解的绝境。北地羌族部落总共不过两三万兵马，惨败之后部落战斗力量损失殆尽，已然无力反抗，灭亡在即。南匈奴王庭最具战斗力的六万勇士悉数战死，匈奴老王被诛，於夫罗父子重伤逃脱，部落中仅剩两三万控弦之士，人心离散，惶惶不可终日，已然不足为惧，只待汉军出兵，旦夕可灭。盘踞在雁门、五原一带的西部鲜卑，前后两次出兵四万余众，战后逃生者不到三千人马，主力尽丧，元气大伤。至于剩下一些零星部落，不过是一群趁火打劫之辈，此次打劫不成反倒被诛，已然翻不起大浪，随后只需各郡郡府兵出兵清剿，便可将其覆灭。
面对如此大好形势，汉军在草原上行军自是无所畏惧，不紧不慢地缓缓前行，清风细雨相伴，说不出的轻松写意。
“夫君，妾身之前确实小瞧了周瑜，没想到他竟有这么大能耐，一战灭掉十几万蛮军，真是让人不可思议！”这是李利第一次听到滇无瑕承认错误，而且还当着马云萝和李挚二人的面坦然说出来，此举着实有些出人意料。
一念至此，李利会心一笑，摇头说道：“事情已经过去了，你不必介怀。前些日子战事不顺，不光是你忧心忡忡，就连我也是忐忑难安，担心北伐失利，影响大局。自我以下，想必军中将领质疑公瑾统兵征战能力的人不在少数，甚至还有很多将领联名请求换将。这都是情理之中的事情，大家都是为了我军战事着想，对事不对人，可以理解。如今战局已定，十几万蛮军灰飞烟灭，接下来就是我军全面出兵收复河套失地的大好时机！”
“嗯，夫君所言极是。”马云萝欣然点头，接声说道：“我和姐姐先前担心周瑜资历太浅，统兵经验不够，并非不信任他，也不怀疑他对夫君的忠心。毕竟他初入军旅，在此之前也没听说过他有率领大军征战的事迹，第一次出征就担任主将，指挥数万大军作战，难免让人放心不下。所以，我们才建议夫君亲自出战，以免耽误战事，损兵折将。
现在看来，确是我和姐姐多虑了。夫君征战多年，久经沙场，先前从不将战事托付于他人，历来都是亲自领兵出战。即使是滕霄、徐荣等驻守司隶的大将，也只是防守边境，并未主动出击。此次夫君首开先例，派遣周瑜担任主将，全权主持前方战事，确实有些出人意表。事实证明，夫君走遍大江南北，阅人无数，知人善任，此次启用周瑜率兵出征确实是英明之举！”
“呵呵呵！”李利爽朗而笑，欣然说道：“如今我军兵强马壮，满打满算兵马多达四十万，占据三州之地，无论是兵马还是地域疆土都与以往大不相同。因此，大量启用有能力有担当的将领独当一面已然事在必行，此次周瑜旗开得胜，算是开了一个好头。往后还有更多将领独当一面，戎守一方，希望他们都能像周瑜一样，遇事沉稳，不急不躁，谋定而后动，克敌制胜。”
话音稍顿，李利若有所思地说道：“天下各州经过这些年的纷争酝酿，各镇诸侯先后崛起，招兵买马，大肆壮大实力。现如今天下诸侯虽多，但真正有实力的诸侯已经渐渐凸现出来，天下已然进入火拼兼并时期。大汉天下就这么大，断然无法容纳这么多诸侯并立于世，眼下某些强势诸侯越来越强，势必要吞并周边实力弱小的小诸侯势力。这是一个不进则退的时代，一味防守是没有用的，唯有不断进取才能生存下去。所以，我西凉军这两年的安稳日子到头了，而后必须大举出兵，攻城略地，扩充地盘，壮大实力。
所幸一直困扰我军的粮草问题已经解决，至少半年内不用担心粮草紧缺，若是谋划得当、合理调配的话，足可供应我军一年之用。只待平定北疆之后，我军再无后顾之忧，完全可以放开手脚，出兵中原，与中原各镇诸侯决一雌雄！”
滇无瑕闻言后，娥眉微蹙，疑声道：“出兵中原势在必行，只是夫君所说我军再无后顾之忧，妾身以为不然。即使北疆平定之后，西域暂时不用担心，但我军身后仍然还有隐患。”
“姐姐说的是汉中张鲁？”马云萝不愧是久居凉州的将门之后，闻弦歌而知雅意，当即说出滇无瑕的顾虑。
滇无瑕应声点头，肯定道：“正是。汉中地处凉州腹地，扼守凉州通往益州的咽喉要道，实乃我军心腹之患。张鲁不除，我西凉始终都要派遣重兵驻防，如此就会拖住我军一部分兵力，让我们无法集中优势兵力攻取中原。”
李利轻轻颔首，沉声道：“汉中之地我是志在必得。不过目前张鲁派驻重兵严防死守，防范之严密使得我军毫无可趁之机，由此才会放任他存留至今。再者，出兵汉中必须出师有名，如此才能让天下百姓信服，是以眼下还不是攻取汉中的最好时机。更何况，世事并不是依照我们所想而转动的，有些事情躲也躲不掉，眼下中原局势诡异，早在於夫罗蛮军犯境之时便开始酝酿着一场空前大战。故而若想攻取汉中，必须先将中原诸侯施以重创，如此我军才能转而剿灭张鲁。”
说完话后，李利仰头看看天色，随即大手一挥，令道：“加快速度，务必在天黑之前赶到大营，犒劳全军将士！”
第592章道缘由一劳永逸
秋雨夜，清凉袭人。
汉军大营。
中军大帐内，迟来三天的犒军筵席已经持续一个时辰，全军将士敞开肚皮大块吃肉，大碗喝酒，当真惬意之极。
夜间驻守大营的将士是昨天刚刚抵达前线的一万郡府兵，负责拱卫中军的将士是李利此次犒军带来的五千铁骑。
是以前线将士自周瑜以下，今夜全军将士全部歇息，大摆筵席开怀畅饮，一醉方休。
当帐内众将拼酒正酣的时候，主帅李利悄然离席，随后周瑜、鲁肃、法正、典韦、张辽等人同样轻轻起身，移步后帐议事。
后帐内，滇无瑕和马云萝二人早已换回女装，提前煮好香茗，给在坐的众人斟上一盅香气萦绕的热茶，随即二女退到帷帐之后，窃窃私语。
“末将惶恐，怎敢有劳两位主公夫人奉茶？”周瑜坐在李利身旁，诚惶诚恐地恭声说道。
李利微微摇头，笑道：“帐外犒劳全军，此刻便是犒劳公瑾和诸位将领。只是战事尚未结束，因此诸位的战功暂且记在功劳簿上，待收复失地之后一并赏赐。至于无瑕和云萝亲自奉茶之事，这是我对她们的惩罚，让她们当面向公瑾致歉。”
“呃，此话从何谈起？”周瑜闻声愕然，不解问道。
李利满脸笑意地坦言道：“公瑾有所不知。在此之前，军中很多将领不明原委，联名请命，请求我临阵换将，亲自领兵征战。这其中就有她们二人在内，担心公瑾资历尚浅，不足以统领全军。因此夙夜难眠。而今公瑾旗开得胜，一举覆灭蛮军主力，一战成名。为此她们二人深感愧疚，净手煮茶向公瑾和诸位致歉。不知公瑾能否见谅？”
“哦，原来如此。”周瑜恍然应声，既而起身向帷帐后面的滇无瑕和马云萝二女拱手一揖，恭声道：“多谢两位夫人赐茶，周瑜愧不敢当。”
“将军不必多礼，快请起身。”滇无瑕和马云萝二女拨开帷帐，欠身施礼。随之滇无瑕含笑说道：“先前确是妾身姐妹不识公瑾之才。故而有所顾虑。如今事实证明，公瑾足可胜任主将，统领一军，替夫君解忧。此前失礼之处，还请将军雅量海涵。”
“夫人言重了。末将诚恐。此事亦在情理之中，两位夫人不必挂怀。”周瑜恭声说道。
滇无瑕轻轻点头。柔声道：“公瑾雅量。请入座奉茶。”再次欠身施礼，滇无瑕和马云萝二女轻步退到幕后，不再言语。
这个小插曲并非李利有意安排，而是滇无瑕和马云萝姐妹二人执意如此。二女都是性格直爽之人，且蕙质兰心，自知错怪周瑜。便要当面致歉。否则，此事瞒不住人，日后定会被周瑜知晓，到那时再行解释已然为时已晚。因此她们主动道歉无疑是明智之举。话不说不明，开诚布公反倒更能令人释怀。不过自古主臣有别，她们不用郑重道歉，亲手煮好一壶香茗致歉已是难能可贵，足可表达歉意。倘若她们正式道歉，那周瑜还真是承受不起，当真要诚惶诚恐了。
落座之后，周瑜恭声对李利说道：“末将确实资历太浅，阅历有限，承蒙主公器重，予以重任，此番侥幸取胜，全仗众将士舍身用命之功。因此，末将不敢贪功，还请主公明鉴！”
“呵呵呵！”李利欣然而笑，摆手说道：“此役出征将士人人有功，阵亡将士更是居功至伟，待战后由各郡县属官妥善抚恤。所以公瑾不必过谦，有功必赏，此事由子敬详细记下，战后论功行赏。”
“主公英明，末将代出征将士叩谢主公！”周瑜及帐内众将俯身跪拜道。
李利微笑抬手，示意众人起身，随即举盅邀众人共饮。
寒暄过后，李利笑声道：“此番青狼谷之战是我军前所未有的大胜，可喜可贺，出征大军自公瑾以下尽数加俸一年，其它赏赐由将军府统筹安排。不过我有些好奇，大军何以一败再败之后，毕功于一役？”
此话一出，在坐众人除鲁肃和法正二人会心而笑之外，其他人尽皆侧耳倾听，期待周瑜道明缘由。其实李利之所以有此一问，便是说出众将心中的疑问，否则他们得胜之后还不知道怎么打赢的。
周瑜面带笑意地说道：“众所周知，草原蛮夷以游牧为生，居无定所，没有防御永固的城池。由此若想平定河套、彻底肃清蛮军，收复失地，就必须将他们全部剿灭，否则日后他们定会卷土重来，再度袭扰劫掠边境。如此以来，我军就面临一个大难题，那就是逐一消灭蛮夷各个部落必定迁延日久，绝非一朝一夕可成。因为大汉建国至今，至少与北疆蛮族征战上百年了。
其间，我汉军驱逐北匈奴远遁西域，随后与南匈奴打打和和相持百余年，却始终没能将彻底征服。故而我军此次北伐，难免重蹈覆辙，即使能够迅速打败蛮军，却很难彻底占据这片草原，随后极有可能得而复失。”
话语稍歇之余，周瑜轻抿一口茶，继续说道：“有鉴于此，末将就想出一个示敌以弱、诱敌深入之策，是以领军出征以来，一败再败，均是不敌蛮军。但我军每次战败都不是惨败，而是败而不乱，更不能让蛮军轻易取胜，一定要将蛮军打疼，让他既能取胜又胜得十分艰难，死伤不在少数。只有这样才能诱使蛮军看到胜利的希望，从而促使他们非但不会就此解散联军，反而会将各自部落的兵力调集到前线作战，企图集中优势兵力一举打败我军，继而再次攻入凉州，大肆劫掠。
事情正如我所料。蛮军屡次打败我军，却都是小胜，打败我军的同时，他们自身伤亡也不小。由此便给蛮军首领一种错觉，那便是仅凭他们现有兵力无法彻底打败我军。只有再次调集人马，才能大败我军，继而将我军赶出草原。于是，当我军连续三战悉数败于蛮军之后，蛮军各部首领纷纷调集后方部落的留守兵马前来增援，最终再次聚集十几万蛮军。
这样以来，草原各个部落的兵力就空虚了。当时我本想将我军四万余人马分出四个万人队，偷袭蛮夷后方部落，给他们来个釜底抽薪之计，如此便可断了蛮军的后路。而后再徐徐歼之。
不承想，正当我准备分兵出击之际，於夫罗却送来战书，要与我军在青狼谷决战。而青狼谷这个地方虽是屠各部落占据的草原，但我军先后三次与蛮军在山谷内厮杀。对山谷周边百里之内的地形了如指掌。山谷周围百里无遮无拦，有利于蛮军战骑冲锋追杀。而青狼谷就是这片草原上唯一一处地势低洼的山谷。若是在山谷内决战。一旦双方厮杀到一起，就很难脱身。於夫罗将决战地点定于青狼谷，分明是企图将我军聚而歼之，一举诛灭我军。”
说到这里，周瑜抬头看着李利，话锋陡转说道：“正当我一筹莫展准备拒绝与蛮军决战之时。主公却从朔风口大营运来一批粮草，其中没有多少粮食，却有两千多头从蛮军大营缴获而来的肥牛。当时我灵机一动，计上心来。肥牛可用！因为我军营中本来就有几百头耕牛还没来得及屠宰，再加上后方送来的肥牛，足有三千头之多，若不善加利用，当真是太可惜了。