没错，跪在堂下长达半个时辰、无人问津的请罪之将。正是甘宁甘兴霸。
毒龙潭一战，甘宁煞费苦心地想借李利之手除掉毒龙，继而坐收渔利。收取潭底的诸多财宝。没想到人算不如天算，李利诡计多端，乍一下水便溜之大吉，以致甘宁独自面对毒龙。继而被毒龙追赶的狼狈逃窜。
尽管甘宁水性过人。身手敏捷，却终究不是毒龙的对手，或者说他在毒龙面前根本不堪一击。结果，甘宁被毒龙逼到山坡上，逃脱不掉之下身受重伤，并且还身中剧毒，当场昏死过去，此后连续一个多月都昏迷不醒。那时他脸颊泛紫。周身发黑，好在他始终都还吊着一口气。身体未冷，心口还在跳动，战后被李利带回长安，请华佗和张机两位神医替他医治剧毒。
在两位神医的细心照料下，甘宁在病榻上足足昏迷了一个月才渐渐苏醒过来，就像是在鬼门关前溜达一圈又转回来，总算捡回一条命。随后他又在榻上躺了整整四个月才能下地，随之身体渐渐好转，一个多月后方才彻底恢复如初。
身体康复之后，甘宁又发愁了，不知自己该何去何从，又该如何面对李利。
此后十几天里，他整天患得患失，坐立不宁、寝食难安，彻底迷失了方向。对于死过一次的人来说，甘宁切身体会到生命的可贵，对生命无比留恋，实在不想这么窝窝囊囊地死去；即便非死不可，也要死的轰轰烈烈。可是他置身长安太学院的后院之中，整天面对的都是一群老学究，满口之乎者也、仁义道德，根本没法交流，而且他清晰地感受出这些太学院的名士先生们都看不起他，压根儿不愿意和他交谈。整个太学院的先生之中，只有给他治伤解毒的华佗和张机二人偶尔和他说说话，其他人俨然将他当做透明人，视而不见，没有人愿意搭理他。
除此之外，甘宁发现太学院的守卫极其森严，足足驻扎着两三千甲士，并且这些将士身手都很不错，警惕性极高，显然是训练有素且精挑细选出来的精锐甲士。
伤势痊愈后，甘宁好几次都想偷偷逃出太学院，却先后五次被专门负责看守他的一个百人队生擒活捉，已然是逃生无望。可他真的不想再见到李利，下意识地认为自己被带到李利面前之时，就是丧命之日。
李利绝对不会放过他的，对此，甘宁深信不疑。
痛苦挣扎了十几天后，甘宁憔悴无比，曾经死里逃生的喜悦彻底散去，取而代之的是对未来的迷茫和再次面临死亡的恐惧。最后他硬着头皮向华佗求救，希望华佗能帮他逃出生天，离开太学院，继而离开长安，离开李利的辖地。
可是，当甘宁一五一十地讲述了自己和李利之间的恩怨后，华佗十分惊异地看着他，随口说出一句让他震惊不已的话：“原来大将军这么器重你，难怪他下令不惜代价全力治好你的剧毒；不然的话，以你当时的情况根本没有医治的必要，只要断掉给你续命的百年参汤，你立即就会死掉。”
当甘宁好不容易说出自己想逃离太学院的请求时，华佗一句话都没说，扭头就走。
吓得甘宁急忙追赶上去，百般恳求，缠着华佗不得脱身，结果换来华佗的一番斥责：“你这狂徒当真不知好歹，是非不分、恩怨不明，好不糊涂！大将军若要杀你，何须用刀，又何必耗费宫廷珍藏上百年的珍贵草药替你疗伤解毒？
如今你身上的伤势已经痊愈，剧毒也已排除干净，你这厮不想着报效大将军，却还一门心思试图逃跑。天底下怎会有你这等忘恩负义之徒？你不是相让老夫给你一条生路么，那好老夫就给你指一条明路，很简单：你去见大将军，任由大将军发落，如此才有正途。
除此之外，你没有任何生路。别看你武艺不错，可你若想仗着一身武艺逃离太学院，却是异想天开，自寻死路。这里明面上只有三千甲士守卫，实际上还有很多隐藏在暗处的死士，以及大将军麾下的情报组织，人数只怕有上万人之多，而且都是以一敌百的高手。出入太学院的唯一方法就是，持有大将军府授予的路引，除此别无它法。不过你若想去见大将军，倒是很简单，只需站在院子里喊一声，自然有人带你出去。”
就这样，甘宁半信半疑地照着华佗的嘱咐喊了一声：“我要面见大将军！”
结果，话音刚出口，他就被人敲了闷棍，当即昏死过去。等他再次醒来时，已经在前往函谷关的官道上，五天后抵达函谷关，一个时辰前被送到大将军行辕门口，见到了李利的亲卫军统领李挚。自此，一直跟在他身边的灰衣死士全部离开，再也没有人特意看押他，任由他等在帅帐门外，随后奉命换上战甲与西凉众将一起进入正堂，等候李利处置。
回答李利一句话之中，甘宁脑海里将自己最近五个多月来的点点滴滴悉数梳理一遍。随即，他突然发现一切正如华佗所言，如果李利要杀他，根本不用这么费劲，只需把他丢在毒龙潭或是不让华佗、张机两位当世神医给他化解剧毒即可。
因为毒龙身上的剧毒，当今世上除了两位神医，恐怕无人能解，即使两位神医初次见到如此厉害的剧毒时也是束手无策。随后两人相互印证，宫廷府库珍藏数百年的草药任由他们使用，反复试药，死马当活马医，好一番折腾才算把甘宁折腾醒了，算是捡了一条命。
尚未见到李利之前，甘宁想不明白这些，总想着李利不会放过他。然而，真正见到李利的那一刻，他又觉得李利没有自己想象的那般气量狭小、眦眦必报，或许自己还有一线生机。
“身体痊愈了？”就在甘宁思绪纷飞之际，李利沉吟一声，脸上露出一丝笑意：“兴霸重伤之下又中剧毒，如今还能恢复如初，当真可喜可贺，这是今天的第四件喜事。不知兴霸此番前来见我，意欲何为呀？请罪就不必再说了，若要杀你，便不会救你。”
“啊！”甘宁闻言色变，失声惊呼，一时之间竟不知如何应答。他曾经设想过很多与李利见面时的场景，甚至连自己应该如何答话都提前想好了，但现在他却无言以对。
因为李利根本没有按照他设想的套路问话，一句“若要杀你，便不会救你”，就将他之前想好的所有说辞全部打碎；犹如一把火烧掉蜘蛛网，直奔要害而来。
“承蒙大将军不计前嫌，全力救治在下，此等救命大恩，甘宁无以为报，愿以此身报效大将军。自此以后，甘宁愿做马前卒，任凭大将军驱使，恳请大将军给在下誓死效忠的机会！”
“哦，兴霸想投效于我？”李利满脸笑容地看着甘宁，笑声问道：“你真的想好了，不后悔？”
“恳请大将军收录，末将誓死效忠主公！”甘宁毫不犹豫地接声答道。
“既然如此，兴霸起身说话。”李利微微颔首，摆手示意亲兵解开甘宁身上的绳索，肃然道：“任命甘宁为裨将军，暂归高顺帐下听用，待此战结束后另行安排。”
“诺，末将领命！”甘宁闻言大喜过望，神情恍惚地跪拜道。
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第705章一言九鼎
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斜阳西下，夜色弥漫。
一座雄关矗立在崇山峻岭之间，两军遥遥相对，却老死不相往来。
同一片天空下，相隔四十里，当关内一片欢声笑语之时，盟军大寨中却是另一番场景。
后营右边靠近秦岭南麓的山脚下，这里是江东孙策的营寨。
随着夜幕降下，一众江东将领快步走进大帐，随之躬身行礼后各自落座。
寒暄过后，程普率先开口问道：“主公刚刚从袁绍帅帐回来，不知各路诸侯可有对策？”
“对策？哼，一群勾心斗角、贪生怕死之辈能有什么对策！”
孙策闻言摊开双手，颇为不屑地冷哼一声，既而满脸失望地摇摇头，低音轻叹，似是对诸侯盟军彻底死心了。
“刚才诸侯议事上，张燕提出盟军退守河东郡休整，待明年春暖花开时，再渡河与李利决战，没想到曹操立即站出来否决。曹操说，眼下正是隆冬酷寒时节，黄河水面早已冻结，不利于大军渡河，而且盟军大寨距离函谷关太近，稍有风吹草动，李利就能立即得知，既而派出西凉铁骑大军追杀；因此现在不是渡河的最好时机，只能继续驻守娄底原大营，待来年再做计较。”
“结果袁绍也赞同曹操的提议，同意盟军继续驻扎原地。高挂免战牌，加强大营防御，以防西凉军出关偷袭。另外。吕布主动请缨率部攻打荥阳徐荣，为盟军打通一条退路，以备不时之需。”
听到孙策讲述诸侯议事的内容后，程普、黄盖和韩当三人眉头紧锁，一脸愁容，眉宇间充斥着深深的忧虑。
少顷，程普一筹莫展的低声道：“如此说来。我等岂不是还要继续留在盟军大营，无法脱身？”
话音未落，黄盖怒声道：“此时脱身。谈何容易？更何况，李贼言而无信，背信弃义，实乃天底下最无耻、最卑鄙的无信小人！
早在东垣城之战时。李贼就说过今冬第一场雪降临之时就是赐给主公敕封诏书之日。现如今三个月都过去了。先后下了五场大雪，马上就到年底了，还不见敕封诏书的影子。若是没有敕封诏书，我等即便能够脱离盟军又有什么用，又能有何作为，依然是没有立脚之地，除了依附袁术之外别无它途！”
说到这儿，黄盖气得吹胡子瞪眼。气不打一处来，破口大骂道：“先前我等都以为李贼位居朝廷大将军。威名赫赫、素有信义，一言九鼎、言出必行，绝不会食言而肥。而今看来，我等都看走眼了。李贼枉为骠骑大将军，道貌岸然、沽名钓誉，浪得虚名；实际上他就是个不折不扣的阴险小人，说话还不如放屁，言而无信，实在令人不耻！”
“呃！”看到黄盖如此激愤，程普和韩当二人大为惊诧，但随之也与黄盖一样义愤填膺，怒不可遏。
诚然，黄盖这番话虽然很难听，骂得李利狗血淋头，却也是事实。
截止现在，他们都没有见到李利派人秘密送来敕封孙策的诏书，这就说明李利确实是食言了，自己等人都被他蒙骗了。没有敕封诏书在手，他们这些人又能有什么作为呢？
尽管天下各个州郡如今都已割据自立，根本没把天子放在眼里；但是，这里面也不乏仍然忠心大汉的官员和士族，而且不在少数。尤其是颇为富庶的江南扬州一带，士族、豪强们骨子里十分看重声誉和名望，相信正统，惟有敕封诏书在手，才能获得他们的认可和攘助。
如果孙坚在世，纵然没有天子诏书，也能得到一部分江东士族和门阀的支持，继而在江东站稳脚跟。因为孙坚有足够的声望与威名，足以令相当一部分豪强和士族为之折服，从而甘愿资助孙坚成就一番大业。相对而言，虽然孙策也是出身江东，而且还是孙坚的长子；但可惜的是，孙策太过年少，威名不显、声望不够，很多江东士族和门阀豪强根本不把他放在眼里，更加不会资助他立足江东、成就大事。
因此，在很多强势诸侯眼里一文不值的敕封诏书，对于孙策而言却是至关重要，能不能成就一番功名大业、能否立足江东，就在这一纸诏书之上。只要诏书在手，孙策就能名正言顺地脱离袁术，率部前往江东上任，而不会遭人诟病，更不会被人视作背主谋逆的无信小人。与此同时，江东士族和豪强们看到孙策的敕封诏书后，即使不愿意攘助孙策，也不会公然抵制孙策立足江东。只有这样，孙策才能留在江东，随后徐徐图之，既而一步步实现自己的宏图大志。
对于敕封诏书的重要性，程普、黄盖等人之前并未真正认识到它的份量，甚至认为诏书不过是一小卷龙纹锦帛而已，可有可无，无足轻重。直到占据徐州的刘备亲率五万大军不请自来、主动加入盟军，并且还为盟军提供十几万石粮草，帮助盟军度过粮草危机之后，程普等人方才真正认识到天子诏书的重要性，真正见识到被他们所鄙夷的一纸诏书竟有如此强大的威力。
刘备为何而来？起初各路诸侯都不知晓原委，惟有袁绍和曹操二人心知肚明。但是，随着刘备自愿献出十几万石粮草提供给盟军之后，各镇诸侯都知道了他的真实目的。原来，刘备如此慷慨解囊攘助盟军并不是为了打败李利及其麾下的西凉军，而是为了讨要一份敕封他徐州牧的天子诏书。或许刘备还有其它不为人知的意图，但敕封诏书无疑是重中之重，其它意图都在其次。