一直到强大不可一世的秦帝国崩溃在农民起义的浪潮之中，原本奉秦始皇之命驻扎在河套地区，监视和打击匈奴、东胡等诸游牧民族的秦国长城军团也覆灭在了巨鹿之战。
整个北方草原出现了一个巨大的真空地带。
匈奴人趁势而起，抢占了秦军留下来的地盘、营地和草场，然后在冒顿单于的率领下，击败了东胡，取得了草原的霸主地位。
经过冒顿、老上两代单于的努力，匈奴帝国的疆域前所未有的膨胀起来，从汉地的长城一直到遥远的西域，匈奴人建立起了一个幅员上万里的庞大帝国。
很显然，以匈奴人的文明程度和政治水平，是不可能有效的统治如此庞大的地盘的。
于是，在老上单于统治时期，匈奴人确定了一个类似后世老毛子的双头鹰战略。
设左右贤王、左右谷蠡王、左右大当户、左右骨都侯等。
带左的向西方扩张，带右的向汉地渗透。
而匈奴传统，以左为尊，匈奴左贤王既是负责对西方扩张的首领，同时也是继承人。
匈奴人作为古代蒙古高原游牧民族，兴起于今内蒙古阴山山麓，他们披发左衽。
大约在公元前215年，匈奴被秦将蒙恬赶出河套以及河西走廊地区。
秦末汉初，匈奴强大起来，屡次进犯，对西汉政权造成了极大的威胁，并控制西域。
在经历了白登之围后，汉高祖刘邦清楚地认识到目前国力贫弱的汉朝与匈奴的实力差距，于是决定让汉王室的公主远嫁到匈奴，并且每年向匈奴进贡金银丝绸等珍品，借此缓和与匈奴之间的关系。
但即便如此，匈奴仍经常派遣骑兵袭击掠夺西汉的边疆地区。
由于国力贫弱，汉朝开始休养生息，发展农业经济。
而后经历了文帝和景帝两代帝王的努力，国家的经济得到了很大的发展，经济实力大大加强。
到了汉武帝刘彻登上皇位后，西汉才开始逐步改变了对匈奴长期以来的示弱态度。
公元前119年，汉武帝以几乎举国之力，派遣实力强大的骑兵部队进入到匈奴的境内与匈奴骑兵主力展开决战。汉军在此役中大败匈奴骑兵主力，歼灭匈奴军队九万余人，霍去病封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海。
至此，经历了漠北之战，匈奴实力大损，无力再对汉朝形成大规模的威胁。
为汉武帝所败的匈奴，退居漠北分裂为五部。
公元前53年，南匈奴首领呼韩邪率众投降西汉。
公元前36年，西汉诛灭北匈奴郅支单于。
在东汉时，匈奴再次分裂为南、北匈奴。
公元48年，南匈奴首领醢落尸逐鞮率众投降光武帝刘秀，被安置在河套地区。而北匈奴还是叛服不定，让东汉下决心摧毁北匈奴。
原有历史上，汉和帝刘肇永元元年即公元89年，窦宪大败北匈奴，班固在燕然山南麓勒石，铭刻《封燕然山铭》纪功。
后来南匈奴在五胡十六国时期建立了前赵政权。
匈奴与鲜卑的后代铁弗人建立了胡夏政权。
可以说，匈奴兵马，一定程度来说，是影响了当时的中国的历史进程，甚至在《史记》和《汉书》中，亦是对此均有所记载。
司马迁引用匈奴人的说法“其先夏后氏之苗裔也，曰淳维獯鬻、熏育）。唐虞以上有山戎、猃允、薰粥，居于北边，随草畜牧而转移”。
实际上，匈奴民族王族世系自淳维至头曼单于之间，历史无考。上述王族出自桀之子淳维，是匈奴民族中自己的传说。
王国维在《鬼方昆夷猃狁考》中，把匈奴名称的演变作了系统的概括，认为商朝时的鬼方、混夷、獯鬻，周朝时的猃狁，春秋时的戎、狄，战国时的胡，都是后世所谓的匈奴。
还有一说，把鬼戎、义渠、燕京、余无、楼烦、大荔等史籍中所见之异民族，统称为匈奴。
“以灭夷月氏，尽斩杀降下定之。楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国皆已为匈奴，诸引弓之民并为一家，北州以定。”
匈奴与汉朝的纠葛，是相当“难舍难分”的。
九百四十三 对外族狠
其实，汉朝，对外的统治力还是有目共睹的。
就连现代西方的一些历史辞典里是这样形容汉王朝的汉帝国以国力强大、对外扩张、持久的强盛统一而称誉西方世界！
在很多西方人的眼里，汉帝国是罗马帝国称雄之时唯一能与之对抗的帝国！
而在我们东方，汉帝国无论是强盛还是没落之际都对周边国家保持军事上的优势，使周边国家不敢对汉帝国不敬！
对外族战争的时候，两汉国力方面还是非常强劲的。
每当中原王朝衰弱之际，外族的入侵也会相伴随之而来，很多王朝亡于外族，例如宋朝，例如晋朝，例如明朝。
但是大汉王朝，即使在国家四分五裂、诸侯割据一方，仍然能吊打四方蛮夷，在国际上和军事上保持保证一种强势地位。
汉朝之亡，亡于地方豪强士族，中央势微难以辖制。
明末清初大思想家王夫之读史的时候对于东汉的评价，便是“国恒以弱丧，而汉以强亡！”。
这句话的意思是，历代政权的更替一般都是因为国力衰弱，军队无能，导致外敌入侵而灭亡，唯独东汉是因为国力太强盛，最后内部争权夺势，造成三足鼎立的状态而亡。
其实以史为鉴的话，这个评价是非常到位的。
自从汉武帝北击匈奴，卫青霍去病开疆辟土以来，汉朝一改汉初弱势，对于强大的匈奴只能和亲的对策，开始强势崛起。
无论是西汉霍去病的封狼居胥，还是东汉窦宪破北匈奴，登燕然山，刻石记功。
中原王朝无论是国力还是武力都一直远先周边势力。
在西汉和东汉期间，武将的偶像是卫青、霍去病这样因功封侯的战将。
甚至一个小小的西域都护府副校尉陈汤，竟然都敢带着几国乌合之众的四万人就直接矫诏攻打占据西域的匈奴单于，并且吼出了“明犯强汉者，虽远必诛”!
文人的偶像则是凿空西域的张骞，以外交使者身份直接在楼兰斩杀楼兰王的傅介子，东汉一人平定西域50余国的班超。
汉朝的朝堂上虽然内斗厉害，外戚和宦官轮番掌权，但是对外则是毫不手软，无论文臣武将在对外的时候都在践行着“明犯强汉者，虽远必诛”!
就算是到了诸葛亮口中倾颓的桓、灵二帝，东汉依旧有着号称凉州三明的段颎、皇甫规，张奂。