甘蔗铺在青石板的地上，牛拉着石辘反复碾压，榨出的汁水顺着石板间的缝隙汇聚到一旁的木桶里。
待木桶满了，便有工人提了去澄清。怎么澄清？直接往汁水里撒石灰。这一步须得老匠人仔细观量了，不能多也不能少。撒过石灰，还得拿个勺子打去浮沫。
澄清过后，就得熬煮浓缩了。此后人工打砂，就成了一块块的糖膏。
问过王方才知，一百斤汁水，熬煮过后大抵能剩下十五斤的糖膏。这时候若将糖膏固定成型，就是市面上卖的最多的红糖。
若想吃白糖，那就得用封泥法去色，如此耗费两月，所得霜糖一担卖三两银子。
而后用霜糖再结晶，才能得到冰糖，所以冰糖才会比霜糖还要贵。
李惟俭又问：“若不用封泥法，能省下多少成本？”
“这……”王方计算一番，说道：“回大人，若不用封泥法，大抵能省下五钱银子？”
李惟俭略略蹙眉，蒸汽机可要消耗燃料的，算算到最后能省三钱银子顶天了。
转头点过贾芸，吩咐道：“你回去，将机器运过来。今日调试安装，试试能不能制出霜糖来。”
“是。”
贾芸得了吩咐，领着一队禁军回返。过得将近一个时辰，这才将蒸汽机与离心机运了过来。
这两台机器为了便于运输都拆了开来，李惟俭调拨了此地内府匠人，足足耗费了一整日光景才安装上。
眼见天色已晚，这制糖之事只能明日再试。
王方又说要安排酒宴，李惟俭哪里耐烦吃酒，只道身子不甚爽利推拒了过去。车马往回返，方才到的驿馆左近，忽而自人群中奔出来一少年，躬身双手高举状纸：“冤枉啊，草民冤枉！还请青天大老爷做主啊！”
第195章 北上
马车里，李惟俭与王方面面相觑。
李惟俭是两辈子头一回见拦路告状的，瞧王方那情形，估摸着也是头一回。李惟俭乐了，转念一琢磨，不对啊，自己虽有王命旗牌，这一直不曾亮出来，这外头的小哥儿是如何得知的？
早有禁军兵丁上前将那人拦下，王方眨眨眼，尴尬道：“李大人，此间距离按察司衙门不远，许是那小民拦错了车架？待下官去将他打发了。”
王方起身便要下车，此时吴海宁已然兜转过来，正与那人说着：“你是不是拦错马车了？我家老爷是内府的官儿，可管不得民间不法事。”
那小哥儿怔了怔，随即翘脚高举状纸道：“大人，小民冤枉啊！顺和行拖欠小民六千两货款，却推说夷商违约，不肯给付小民银钱，求大人为小民做主啊！”
李惟俭一听就知晓了个大概，大抵又是一起跨国官司。如今大顺南有四大钞关，广州、厦门、松江、明州，年收缴关税百万两上下。
大顺关税不定，大抵在四分到一成之间，夷商来大顺贸易，须得先行缴付税款。
没钱怎么办？去找牙行作保！若出了事儿，钞关自会让牙行赔付银钱。这年头的通信能力都是论年算的，东西方往来不便，若真有夷商使诈，说不得就会拖累一家牙行倒闭。
那顺和行便是广州八大牙行之一，听此人的意思，应是夷商毁约，牙行被罚没了银钱，这才导致拖欠供应商货款？
心下虽知晓了，李惟俭却懒得插手。他此行为的是蔗糖务，实在懒得管这些狗屁倒灶的小事儿。
此时那王方已然下去，行到小哥儿面前劝说道：“这位小哥儿，这是内府的马车，你告错地方了。按照司须得往北走。”
好容易碰到个说话和气的，那小哥哪里肯罢休？只连连哀求道：“求大人垂怜，小民实在求告无门。再说内府本就有监督钞关之责……”
这话倒是没错，钞关不隶属地方，而算是户部的分支机构。太上在位期间，东南四大钞关贪渎舞弊不断，今上登基后痛定思痛，在原有的监察御史基础上，又派出了内府监督。
而八大牙行又是在钞关挂了号的，按理来说，这内府还真能管到哪顺和行。
王方恼了，道：“你这小哥，我好言相劝怎地不听？罢了，将他打发了，莫要阻了大人车架。”
两名禁军上前拖着小哥就往边儿上走，眼见王方回返马车，那小哥急了，嚷道：“小民先祖乃紫薇舍人，小民家中大房如今还是皇商，与内府是一家啊！”
那马车方才启动便又停下，一张年轻俊逸的面孔探出车窗，上下扫量小哥一眼，道：“你姓薛？”
小哥大喜，嚷道：“回大人，小民薛蝌。”
李惟俭略略颔首，与车内的王方低语几句，随即扭头吩咐道：“海宁。”
“老爷！”
“与他张名帖。”
吴海宁笑嘻嘻自袖中抽出一张名帖来，递给薛蝌道：“这位公子真是好运道，我家老爷素来不爱管闲事儿，也不知这回怎么就管了。”
薛蝌纳罕着接过名帖，就听李惟俭说道：“今儿晚了，明儿一早来驿馆，本官问仔细了，再看看能否为你做主。”
薛蝌顿时大喜，抱拳长揖道：“多谢大人，多谢大人！”
李惟俭不再理会薛蝌，马车拐进里坊，转眼到了驿馆。李惟俭见一旁便有河粉摊子，干脆叫过两份，与那王方道别，随即自顾自的朝后头的小院儿寻去。
方才进得院儿中，就听正房里传来呼喝声：“哪里走，看刺！”
借着烛光，便见一健美身形闪展腾挪，手中峨眉刺来回喷吐。李惟俭迈步进得内中，笑着道：“怎么还操练上了？”
“老爷？”
莹峨眉刺一甩，丢下个黑影来，随即瞪眼心有余悸道：“老爷，这广州的蟑螂成了精了，瞧瞧，快赶上大拇指大小了！”
李惟俭顿时蹙眉不已，这会子就有入侵物种了？这般个头的蟑螂，原产地都是美洲，大顺本土是没有的。许是金陵离得远，这会子还不曾有这般大的蟑螂。
没成想甫一到广州就瞧见了。此时跟圣人提物种入侵，怕是无济于事。李惟俭上前一脚将那还在扭动的蟑螂踢出门外，权当眼不见心不烦了。
莹丢下峨眉刺又道：“还有还有，我今儿下去吃饭，瞧见小臂大的老鼠从厨房里钻出来，太吓人了！”顿了顿，又道：“真真儿是古怪，这广州什么东西都生得大一号，偏生人却小一号。我这身量放在京师算是矮的，不想到了此处却算中等了。”
李惟俭施施然落座，莹便凑过来为其揉捏脖颈，李惟俭闭眼享受道：“许是一方水土养一方人。”顿了顿，又道：“莹到了京师，说不得身量还会长呢。”
莹顿时眉开眼笑：“借老爷吉言，我不求旁的，只求比晴雯高一些就好。”
李惟俭身边几个女子里，傅秋芳身量匀称，红玉与香菱身形抽条，瞧着比晴雯和莹高出半头来。
莹受够了整日介仰头与人说话，就盼着能再长高一些。
过得须臾，驿卒将两份河粉送进来，二人凑合了一口，随即洗漱上床。莹今日恢复了精神，顿时腻腻歪歪不老实起来。
李惟俭自是知晓莹的心思，他路上捱了十几日，这会子哪儿还忍得住？当即手口并用，须臾便与莹滚作一团。
夜阑人静，莹快畅莫禁，昏醒复迷，丢之数次，绵如春蚕，好似酒醉。其后不迭求告，李惟俭这才收了神通，擦洗过相拥而眠。
转过天来，许是昨儿操劳过度，李惟俭直到日上三竿方才起身。待洗漱过到得驿馆里，便见那薛蝌紧忙迎了过来。
“大人”
李惟俭略略颔首，道：“薛兄弟可有表字？”
薛蝌受宠若惊，赶忙拱手道：“不敢不敢，在下表字文斗。”
“文斗？蝌斗鸟迹？这字不错。”
李惟俭笑着邀薛蝌落座，见其依旧战战兢兢，略略思忖，便知只怕此时薛蝌仍不知自己是谁。
想来也是，自己这一年方才与薛家大房打交道，这大房、二房之间可隔着不近，薛姨妈、宝钗因着皇商底子一事，定会瞒着二房，又怎会在往来信笺中提起自己？
昨日听闻这少年自陈乃是薛蝌，李惟俭不料来了广州竟碰到了红楼中的人物。依稀记得电视剧里，这薛蝌还算是个好人？心下纳罕薛蝌这会子为何来了广州，李惟俭这才给了名帖。
驿卒奉上茶点，李惟俭见其局促不安，便笑道：“文斗想来不知本官。”
“这……小子唐突，实在不知。只知大人乃是内府会稽司郎中。”
“呵，说来我与你薛家可有渊源呢。”
“哦？还请大人赐教。”
李惟俭观量面前的薛蝌，瞧着理应比自己小一些，说话办事却颇为老道，且面容与宝钗有几分相类。若荣国府众姑娘瞧见了，一准认定薛蝌才是宝钗的兄弟，那薛蟠定是后捡来的。
李惟俭说道：“本官堂姐嫁入荣国府，如今是荣国府大奶奶。”
“啊？”薛蝌恍然，面上不见松快，依旧拘谨道：“原来如此。小子伯母、堂兄、堂姐如今就在京师，料想大人必定见过。”
“何止见过？本官去岁进京赶考，路上赶巧救了你伯母一家。”
薛蝌正要拱手道谢，就听李惟俭话锋一转道：“转头薛文龙起了龙阳之兴，又与本官起了龃龉。”
“额”薛蝌正色道：“大人不知，小子这一支乃是薛家二房，与大房往来不多。”
李惟俭顿时大笑：“哈哈哈，不错，不错。罢了，不逗弄你了。你且说说，到底是什么官司，若帮得上，本官顺手就帮一把。”
“是。大人容禀”
薛蝌简短截说，将内中情由说将出来。却说宝钗的二叔，也就是薛蝌的父亲乃是行商，这才行走天下，最远曾到过西海。何谓西海？按如今的说法，便是印度洋西岸。
实则薛家二房做的就是转口营生。往来夷商，船舶到埠，先行寻了牙行作保，牙行出面缴纳关税，而后就地发卖船上货物。与此同时，牙行文明夷商所需，招纳行商四下采买。
这薛蝌之父便是靠着八大牙行吃饭的采买之一。去岁薛蝌之父受牙行委托，采购了一批蜀锦运抵广州，本待夷商九月回返时一并支付采买之资，奈何人有旦夕祸福，那船倒霉催的竟在印度洋上沉了！
顺和行为其作保，先行缴纳了关税不说，还垫付了采买之资。九月里各地采买纷纷上门，顺和行只得照价赔付。
那期间薛蝌之父丧事方才办过，其妹宝琴年幼，其母又忧伤过度一病不起，薛蝌只得按下行程，在家照料母亲。直到转过年来，母亲病情好转，妹妹宝琴连番劝说，薛蝌这才动身来广州讨要货款。
奈何顺和行此番元气大损，见薛蝌年弱，就起了耍赖的心思。因其父亡故，这就有的官司打了。薛蝌四下求告，盘缠险些花光了，也不曾将银钱讨要回来。
昨儿听闻新晋按察使到任，这才起了拦车告状的心思。不料却拦错了马车，却错有错招，拦了李惟俭的马车。
李惟俭听罢略略思忖，随即叫过驿卒问道：“那顺和行可是要倒闭？”
“大人说笑，顺和行背后的潘东家家资颇丰，就算一时不凑手，缓个两年也就缓过来了，断不会倒闭。”
李惟俭点点头，又看向薛蝌：“差你多少银钱？”
“六，六千两。”
李惟俭道：“贾芸，你拿我名帖走一趟钞关，就说欠债还钱、天经地义。”
“是，侄儿定会办妥当了。”
李惟俭冲着薛蝌略略颔首，起身道：“本官还有要事，就不陪文斗了。”
薛蝌赶忙起身拱手道：“大人自去忙碌就是。”
李惟俭又扫量其一眼，这才迈步离去。薛蝌瞧着李惟俭身形远去，贾芸便凑过来道：“薛二叔请吧，咱们一道往钞关走一遭。”
二人序了年齿，这才知晓为何叫他薛二叔。二人当即出了驿馆，朝着钞关行去。路上薛蝌心中七上八下，实在按捺不住，说道：“这……李大人乃是内府郎中，按说与户部互不牵扯，咱们拿了大人名帖，那户部能买账？”
贾芸乐了：“薛二叔只知其一不知其二啊，俭四叔虽说只是内府郎中，可此行圣人可是赐下了王命旗牌的，此番又不是去寻钞关的不是，户部又何必枉做小人？”
“原来如此。”薛蝌心下骇然。
想那李惟俭不过十五、六年纪，得了个正二品的爵位不说，如今官至正五品，出行还赐了王命旗牌，这等人是天子信臣啊！来日定会青云直上！
薛蝌顿时起了结交之心。贾芸可是人精，略略观量其神色便知其所想。途中不着痕迹说了李惟俭只靠着水务应声便赚了数百万身家，这下径直让薛蝌咋舌不已。
几百万啊！他为了六千两银子都要求爷爷、告奶奶的，就算讨回了银钱，又拿什么去结交这位李大人？送多送少的，只怕这位李大人都瞧不上眼啊。
薛蝌随即沉默下来，心下苦思冥想，却不得其果。二人一路到得钞关，与小吏说了，随即被引到提举面前。
大顺的钞关，早前照搬的就是前明市舶司，因是这钞关做主的乃是正五品的提举。李惟俭官至正五品不说，还有个正二品的爵位，那提举哪儿敢怠慢？
见了二人，贾芸轻描淡写说了请托，提举果然不迭的应承下来。转头吩咐了小吏去办，不片刻便将顺和行的大掌柜提到了面前。
提举大人当着二人的面发了好一通官威，吓得那掌柜冷汗淋淋，作揖不迭，就差下跪求饶了。
待出得钞关，大掌柜紧忙点过银票，将那欠账还了。分别之际还赔笑道恼：“诶呀薛公子，这真真儿是大水冲了龙王庙……也怪下头人不识真人。往后再有来往，薛公子径直寻小老儿办理就是，保准再没今日之事。”
薛蝌与其略略寒暄过，揣着银票出得顺和行，顿时心下五味杂陈。难怪世人都道‘万般皆下品惟有读书高’，奈何薛家也不知是不是祖坟风水不对。自先祖紫薇舍人之后，薛家砸下银钱无算，可子弟在科场上却再无建树。
如今二房没了皇商底子，这营生愈发不易。如今连牙行都能欺负到头上来，就莫说旁的了。为今之计，只有靠联姻以助力薛家二房……诶？那位李大人也不知……可惜妹妹宝琴年岁还小。不然做个贵妾，薛家二房总不至于就此衰败了。
思忖间与贾芸相会，又是一番寒暄，贾芸道别而去。薛蝌施施然回返客栈，心下却犯了难，不知如何感谢李惟俭。这谢礼，可得花费一番心思了。
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