恰在此时，袁绍三个儿子：长儿袁谭领五万士兵，自青州而来相助；次子袁熙从幽州带六万人马而来；外甥高干亦领兵五万，从并州而来。袁绍得知这个消息，精神大振，马上从整旗鼓，至仓亭下寨。
曹操得知袁绍数子前来相助，未有一点担心，马上提兵前往仓亭下寨。
次日，两军对阵，各成阵势，袁绍领三子一甥出战，而曹操也领众将整整齐齐。
袁绍最小儿子袁尚，年暂幼儿，一直得袁绍喜爱，近日其母又对其暗示机语，想立其为嗣子。袁绍为想在其父面前逞能，未得命令，便舞起双刀，领三千兵部出战。
曹操部将史涣得知其是袁绍儿子，大喜，暗思建功立业时机到了，亦未得到曹操许肯，带领本部出战。
结果被袁尚一箭射死史涣，袁绍见胜了头阵，便挥军冲杀。
两方大杀一声，只到天至午时，才各自鸣金收兵。
事后，曹操与众将商讨破袁之计，谋士荀攸献上十面埋伏之计，劝道：“来日我军退回河上，伏兵十队，引诱袁军退上，而我敌无后退之路，必然死战，到时可胜袁绍。”
此计正中曹操下怀，左右各分五队，中军许禇为先军。第二天，十队埋伏完毕之后，到了半夜，曹操令中军许禇与自己前进，佯装夺寨，袁军五寨人马齐出，一同追击。许禇回头便走，袁军不停追赶，喊声不绝。至天快明，袁军追到河上，曹军无数可退，曹操大声激励道：“前无去路，后有追兵，何不一决死战？”
众兵积极响应，回身奋力死战。
许禇左冲右突，连斩十几将。袁军大乱。袁绍心寒，正想退兵而回，后面曹军赶到，一声鼓响，左夏候渊、右蒋奇带兵杀出。袁绍聚三子一甥，拼死血路冲出。未行十里，左乐进，右于禁杀出，杀的袁军尸横遍野，血流成渠。又行不到数里，左李典，右曹仁冲出，截杀一阵，袁绍父子心惊胆颤，奔入旧寨，令三军造饭，方欲进食，左张郃，右韩浩冲杀大寨。袁绍怆慌上马，跑往仓亭，人马困乏，正待休息，后面曹操大军赶来，袁绍舍命而走，正行间，曹洪、夏侯惇挡住出去。袁绍大呼道：“若在不决一死战，今日我父子皆为被擒。”
袁绍父子同心协力，左冲右突，终于杀出重围，袁熙、高干皆被箭伤，军马死伤殆尽。袁绍抱着三子痛哭一场，不觉昏了过去。众人急救，袁绍醒来之时，怒火攻心，吐血不止，叹声道：“我自起兵数十年来，从未有过今日这样的惨败，狼狈不堪，此乃天要亡我。你们今日起，各回本州，誓要与曹贼一决雌雄。”随后袁绍叫辛评、郭图与袁谭火速赶回青州整顿，防止曹操入犯。又令袁熙回幽州，高干回并州，各自收拾人马以备用。袁绍则带袁尚回冀州养病。令袁尚与审配、逢纪暂管军事。
却说曹操自河上大胜，令人去冀州探听虚实。细作回报，袁绍卧病在床，袁熙、袁谭、高干各回本州。众人劝曹操急攻，曹操笑道：“此势已定，冀州粮食极广，城防厚实，审配又有机谋，实不可急攻。风闻袁绍身得重病，又有立幼子袁尚之意，如此一来，相信不用多久，河北必然内乱重重，到时才是绝顶良机。再言禾稼在田，恐荒废民业，待秋成之后，取之不明。”众将以为然，皆与曹操退回许昌。只留曹洪屯兵河上，虚张生势。
曹军退后不久，袁绍他的三个儿子袁谭、袁熙、袁尚外加甥子高干，便各起异心，未等袁绍去世，暗里开始争权夺位，袁谭揽辛评、郭图相助，占青州北部；袁尚年幼，得审配、逢纪扶佐霸占冀州；另高干于并州，袁熙守退幽州。刚好四子各守一州，袁谭与袁尚里暗里开始为嗣子之位，反目成仇。至此，河北袁氏一族四分五裂，再无向心之力，成为一群乌合之众。被足智多谋的曹操一一攻破，只是时间上的问题了。
此时刘备带兵在回新野的路上，碰到走散的关羽。两人自是高兴万分。关羽见刘备安然无事，自是所有的担心不翼而飞，当刘备说到刘表已经愿意拔三万人马，助其入川之时，关羽明显看到刘备脸上的兴奋之色。
两人急忙赶回新野整理，此间刘备想起司马徽的话，特意路过南阳，只是可惜诸葛亮云游而去。刘备问其侍童，侍童言诸葛亮数天之后，便可回来，刘备便决定在南阳等候数天。
这一天，刘备正和霍峻解释为什么在南阳停留的原因，有人来报诸葛亮已在昨夜回来，刘备大喜，马上让关羽、张飞备起厚礼，对霍峻笑道：“吾要等的人昨日已经回来，不知霍将军可有意与备一同前起拜访？”
霍峻不屑道：“山野村人，有何本事，要去刘大人自己去便是。末将还要巡查军情。”
刘备也不以为意，招手边上的关羽与张飞，一起同门，还对霍峻道：“那军队的事情就有劳霍将军了。备很快便会回来。”
霍峻点头，便出去巡视。
刘备特意去沐浴更衣，整理打扮一方，以示对诸葛亮的敬意。
三人很快就到南阳隆中，此时天高云白，晴空一片，天气十分飒爽。刘备心情更好道：“此去定然能见到诸葛孔明先生。”
张飞很不以为然。
三人到了卧龙冈，庄前下马，刘备扣门，很快童子便出来，刘备问道：“先生可回来否？”
童子道：“先生已经回来，现在草堂上读书。”
刘备大喜，便跟童子而入，至中门，只见门上大书一联道：淡伯以明志，宁静而致远。刘备正欣赏之时，忽闻吟咏之声，乃立于门侧窥视，见草堂之内有一少年抱膝而歌：“凤凰翔于千仞兮，非梧不栖；士伏处于一方兮，非主不依。乐躬耕于陇亩兮，吾爱吾庐；聊寄傲于琴书兮，以待天时。”
待其歌罢，刘备示意让童子带其上草堂。
刘备进去后对少年人恭恭敬敬行一礼道：“备久慕先生，无缘拜会。不久前因水镜先生推荐，特敬至仙庄，不遇空回。今日闻先生已回，特意赶来，得瞻道貌，实为万幸。”
那少年人慌张起来，连忙一礼道：“将军莫非便是豫州牧刘备刘皇叔，今日前来见家兄否？”
玄德惊讶道：“先生并非卧龙先生？”
少年人道：“某乃卧龙之弟诸葛均。愚兄弟三人：长兄诸葛瑾，在外求学；孔明乃二家兄。”
刘备道：“卧龙孔明先生今日可在家？”
诸葛均：“今日一大早崔州平相约，出外而游去了。”
刘备满脸失望道：“去何处闲游了？”
诸葛均笑道：“或驾小舟游于江湖之中，或访僧道于山岭之上，或寻朋友于村落之间，或乐琴棋于洞府之内：往来莫测，不知去何。”
刘备一脸不甘道：“备如何缘分浅薄，两番不遇令兄。”
诸葛均不好多说，便招呼道：“刘皇叔先坐品茶。”
在边上的张飞可没刘备那么好脾气，他暴躁道：“既然那先生既不在，请哥哥上马。霍峻还在等哥哥回去呢。”
刘备摇头道：“我既然到了这里，怎么能就这样走了呢？”便问诸葛均道：“听说令兄卧龙先生熟谙韬略，日看兵书，可知是真？”
诸葛均摇头道：“不太清楚。”
张飞急道：“问他什么，军情要紧，不如早归。”
刘备叱声道：“你少说两句。”
诸葛均平静道：“家兄不在，不敢久留，容日后家兄回来，在行通知。”
刘备道：“岂敢劳先生大驾。他日刘备还会再来。现在借纸笔作一书，留给令兄，以表备殷勤之意。”
诸葛均点头，遂拿出文房四宝。
刘备拂展云笺，写书道：备久慕高名，两次晋谒，不遇空回，惆怅何似。窃念备汉朝苗裔，滥叨名爵，伏睹朝廷陵替，纲纪崩摧，群雄乱国，恶党欺君，备心胆俱裂。虽有匡济之诚，
实乏经纶之策。仰望先生仁慈忠义，慨然展吕望之大才，施子房之鸿略，天下幸甚。社稷幸甚。先此布达，再容斋戒薰沐，特拜尊颜，面倾鄙悃。统希鉴原。”
刘备写罢，递与诸葛均收了，拜辞出门。
诸葛均出来相送，玄德再三殷勤致意而别。
回去之后，刘备长声短叹。霍峻安慰道：“刘皇叔何须如此颓废，想来这个诸葛亮也没有几分本事，童儿必然告之刘皇叔登门拜访，他却第二日一大早便出游而去。显然是怕才疏学浅，不堪大任，所以躲了起来。不敢面见刘将军。”
刘备与霍峻交情未深，所以也不敢多言，只在那里长叹。
第二日，刘备无奈的让霍峻带兵，开始往川中进发。
诸葛亮一事，只能等回来以后再来拜访。
行军不过三日，刘备留在南阳的人急匆匆派人来报，说诸葛亮已经回来了，刘备雀悦，对关张二人道：“此去一定要请诸葛孔明出山。”