“幸好是大热天，要是大冬天的，非冻死咱们不可，都怪那些该死的海盗，害老子大晚上的还得往山旮旯里钻，要是被老子逮着一个，非扒了他的皮不可。”一名上了年纪的火枪兵一边擦拭着枪管，一边发狠抱怨道。
旁边的刀盾手挠着奇痒的手背道：“冬天虽冷，但至少没有蚊子，我最讨厌蚊子了，宁愿受冻也不想遭这份罪，对了，听说正是那环三爷命咱们卫重点搜索这一带的，老实说，大家觉得贼人真有可能往这边逃吗？”
附近一名长枪兵估计是跟刀盾手同属一个小旗的，插嘴道：“环三爷还是颇有两把刷子的，这不，崇沙三两下子就被他攻下了，他既然说贼人有可能往这方向跑了，应该不会有错。”
火枪兵舔了舔嘴唇，羡慕地道：“说起环三爷，不知你们听说了没，那天参与登陆崇明沙的弟兄，每人都得了十两银子，而且每斩获一颗人头就额外奖励二银子，俘虏一个奖励三两银子，据说有人得了上百两呢，而且环三爷当晚就结清了，真金白银，一文钱都没克扣，直接发到每个人手里。”
此言一出，周围的士兵均露出羡慕之色，刀盾手吞了吞口水道：“要是真让咱们遇上贼首亢大勇一伙就好了，嘿嘿，这家伙的脑袋值五百两，只要干掉他，下半辈子都不用愁了。”
此时，一名正举着火把警戒的年轻士兵，忽然指着前方的草丛叫道：“那是什么？”
火枪兵、刀盾手、长枪兵瞬时都警惕地站了起来，循着年轻士兵所指望去，但见蒙胧月色下，无数杂草随着夜风轻轻摇摆，发出一阵阵沙沙声，除此之外并无异常。
“小寒，你看到什么了？”刀盾手疑惑地问。
名叫小寒的年轻士兵答道：“刚才草丛里好像有一黑影一闪而过。”
长枪兵闻言走前几步，伸出手中长枪往草丛里使劲拨打了几下，并没任何发现，便道：“要不是你小子看走眼，就是一头路过的小兽……”
长枪兵话音刚下，草丛中突然飞起一道寒光，直奔他的脑后。
“老周小心！”刀盾手骇然惊呼，可惜已经迟了，寒光过处，长枪兵的脑袋随即飞上半空，鲜血的腥味瞬间在夜风中绽放。
呀嘿！
一条条黑影就像野狼一般从草丛中蹿出，口中均发出刺耳的怪叫，倾刻斩杀了十数名来不及反应的官兵。
那名叫小寒的年轻士兵眼见长枪兵被斩杀，吓得一屁股跌坐在地，那名偷袭杀死长枪兵的倭寇见状露出了狰狞的笑容，跨步就是一刀，将年轻士兵齐肩斜劈成两段。
眼见两名战友惨死，刀盾手不禁目眦尽裂，咆哮一声便举盾扑上前。
“八嘎！”倭寇大喝一声，飞起一脚踹在刀盾手的藤盾上。
这名倭寇虽然矮小，但力气还是蛮大的，竟一脚把刀盾手连人带盾踹翻，同时纵身跃起便欲补刀，此时火枪手终于扣动了板机。
砰……
一声枪响，正中胸口，鲜血飞溅，那倭寇惨叫一声从空中坠落，刀盾手趁机爬起来就是一刀，将受伤的倭寇的半边脑袋劈了下来。
然而此时，更多的倭寇从草丛中跃出，火枪手正要更换弹药，一不留神就被拦腰斩断，惨烈牺牲。
亢大勇眼见加藤三郎等人偷袭得手，立即率着剩下的海盗喊杀着冲出树林。
“敌袭！迎战！”凄厉的叫声响彻夜空，随即一支焰火带着长长的尾巴升上天空，附近的另外两支官兵百人队火速往这边赶来。
这突如其来的偷袭，显然直接便把这支官兵百人队打懵了，一开始就阵脚大乱，又在加藤三郎和亢大勇的猛烈冲击下彻底崩溃四散。
“哈哈，痛快啊！”亢大勇这货本来就好勇嗜杀，这段时间四处躲藏，早就憋了一肚子气，此气发泄出来就像疯了的野兽一般，追着溃散的官兵就是一通乱砍乱杀。
李鸿基见状高声提声道：“大当家不要恋战，敌人的援兵马上就要到，此地不宜久留。”
亢大勇扭头一看，果然见到两条火龙往这边迅速扑来，显然是另外两支官兵百人队赶来救援了，这才不情愿地停止了追杀，大声喝道：“弟兄们，跟着本当家杀出去。”
一众海盗跟在亢大勇身后，往盐城县方向撒腿就跑，众官兵显然被杀怕了，再加上天色昏暗，估计是怕中了埋伏，竟然不敢追来，只眼睁睁地看着亢大勇一伙消失在黑暗中，直到另外两支百人队赶来汇合，这才敢顺着足迹追去。
且说亢大勇一伙，共计一百来人，乘着淡淡的月色一路狂奔上了官道，往盐城县方向夺路而逃，直到差不多天亮了才敢停下来休息。
这时，一名熟悉道路的海盗手搭凉棚，借着微弱的晨光往远处打量了片刻，喜道：“大当家，前面不远应该就是白驹盐场了，过了白驹盐场就是盐城县了。”
亢大毅闻言得意地道：“瞧我说什么来着，要是咱们听李基那小子的，如今只怕还在山林中挨饿喂蚊呢。”
李鸿基显然也未料到一路上竟会如此顺利，当下只好沉默不语，而李鸿义却忍不住为堂哥争辩道：“话可不能这么说，当初咱们要不是听了二当家的话，往内陆的山林中躲藏，只怕早已经被人家的骑兵追上了，就咱们这点人，还不够人家的骑兵塞牙缝呢！”
亢大毅撇嘴道：“放屁，当初要不是听李基的，咱们恐怕已经回到黄龙岛上搂着女人吃香喝辣了，还犯得着受那份罪？”
这时李鸿基却腾的一下站起来，面色冷沉。
亢大毅愣了一下，继而也站了起来，挑衅般冷笑道：“李基，小子还敢动手打我不成？”
李鸿基没有理会亢大毅，只是不安地往来路望去，这时众盗也终于察觉不对劲了，纷纷站起来东张西望，只见来路的方向不断有飞鸟惊起。
李鸿基此时却二话不说，拉起堂弟李鸿义就往前飞跑起来，而正当大家面面相觑之际，来路方向似有闷雷隐隐传来，而且那声音还越来越清晰，隆隆隆……
是骑兵！！！
这时众海盗才反应过来，无不大惊失色，紧接着哄的一声便撒腿狂奔，亢大勇和亢大毅兄弟自然也不例外。
然而，两条腿如何跑得过四条腿呢，很快，那闷雷越来越近，越来越响，越来越急，最终变成了炸雷轰！轰！轰！
众海盗下意识地扭头偷瞟了一眼，登时吓得魂飞魄散，只见身后一队骑兵仿佛漫天雷云般压地飞驰而来，战马的铁蹄翻飞，踏得地动山摇，那炸裂天地的气势，饶是亢大勇这悍匪也吓得肝胆俱颤。
此刻追来的这支骑兵，自然正是铁虎和刑威二人了，他们昨日下午辞别了贾环，立即便马不停蹄地赶往如皋县和泰州北部接壤一带，半夜时份正好遇上一支泰州卫的百人队，得知有百余贼人往盐城县方向逃了，立马便不顾疲劳往这方向赶来。
“弟兄们，剁了这帮杂碎，为乡亲们报仇。”石头刑威抽出腰刀，咬牙切齿地大喝。
骑兵们看着前方狼狈逃窜的一众海盗，一个个兴奋得摩拳擦掌，仿佛打了鸡血一样，就连身上的疲惫也一扫而空，纷纷抽出腰刀猛夹马腹，露出冷酷的狞笑：“杀！”
马队就好像一把无坚不摧的利刃，嗖的一下便切入了群盗的队伍中，刀光过处，直若斩瓜切菜，杀得惨叫连天，头颅滚滚，血流成河。
李鸿基和李鸿义兄弟听着身后群盗哭爹喊娘的惨叫，均是心胆俱寒，使出吃奶之力往前亡命狂奔，正感绝望之际，眼前突然出现了一条小河，才约莫十来米宽吧，只是昨日刚下过一场大雨，河水有些湍急。
李鸿基兄弟又惊又喜，真是天无绝人之路啊，当下也不管河水有多深了，直接一头便扎了进去，拼命往对岸游。
幸好河面不算宽，两人被湍急的河水往下游推了十几米后，总算成功上了对岸。这时其他海盗也跑到了小河前，纷纷效法李鸿基兄弟跳入河中逃命。
亢大勇的水性不错，跃入水中后便迅速游往对岸，但其弟亢大毅却是不通水性，眼见骑兵就要杀到身后，竟急得哭了起来：“二哥，救我！”
“废物！”亢大勇骂了一声，最终还是返回带上了弟弟。
此时铁虎和刑威已经率着骑兵杀到河边了，跑得慢的海盗倾刻就被斩杀殆尽，剩下的不管三七二十一，全部跳入了小河中。
砰砰砰……嗖嗖嗖
骑兵们在河边勒定马，纷纷拿起火绳枪和弓箭，对着河中的海盗就是一通攒射，倾刻间，河水均被鲜血染红了，一具具贼人的尸体被冲往下游。
“咦，那家伙不会就是亢大勇吧？”刑威忽然见到一名强壮的贼人游上了对岸，不仅背着一人，而且还单手提着一柄分量不轻的砍刀，要知道一般人可没有这种本事，于是连忙弯弓搭箭瞄准了这名贼人。
然而，刑威还没发箭，对岸却率先传来了一声弦响，一点寒星随之破空而至。刑威心头一凛，下意识地猛一侧身，下一秒便觉得肩头上一阵钻心的剧痛，整个人被巨力带得离鞍飞起，重重地摔落马下。
“石头！”铁虎大叫一声，目眦尽裂，正要跃下马查看，却听石头闷哼一声，咬牙切齿地大叫：“虎哥小心，对面有神射手！”
铁虎一听刑威的声音，便知道要不了命，顿时放下心来，虎目如电地往对岸望去。
此时，对面冲出来数百人，穿着五花百门，兵器也是杂七杂八的，显然也是一伙海盗。
没错，这伙海盗正是朱晋斧和朱晋钺兄弟，说来也是亢大勇命不该绝，竟然在此生死存亡的时候遇上二人。
“大当家莫慌，我们来救你了！”朱家兄弟各持一张弓奔至亢大勇面前。
亢大勇惊喜无比，急忙问道：“九当家十当家，你们从何处来，可有船出海？”
“有船，大家快跟我们来！”朱氏兄弟调头便走。
众海盗连忙跟上，然而才走了数里地，身后又有急速的马蹄声传来，原来铁虎已经率着骑兵绕道过河追来了。
此刻的铁虎面色冷峻，双目赤红，显然由于石头被射伤而彻底愤怒了。
眼看着身后烟尘滚滚，追兵越来越近，朱家兄弟只得暂时放弃逃往海边，朝着一片林地退去。
众海盗刚刚退入林地，铁虎便率着骑兵风驰电掣地杀到了，不过铁虎倒没有被愤怒冲昏头脑，眼见贼人逃入树林，并未莽撞地冲进去，一边派出斥候堪察地形，一边派人通知附近的步兵小队赶来配合围剿。
众盗被困在树林中，正焦急万分，却突然发现树林后面有一条羊肠小径通往北边，于是沿着小径急急逃遁。
第303章 围追堵截
大晋乾盛七年六月二十，距离八月初五的乡试还有一个半月左右，孙承宗和梅玉成二人作为这次南直隶地区的正副主考官，本月初便离京，在通州码头坐公船沿运河一路南下。
公船是免费的，然而免费的服务，往往都质量很一般，大晋的公船便是如此，其特点就是特别慢，就像公交车一样，沿途有很多驿站需要停靠，所以从通州到金陵，公船要比一般的客船慢一倍，需要花费近个月时间，因此孙承宗和梅成玉二人提前两个月就出发了。
六月盛夏，扬州一带的春花早已落尽，夹河两岸绿柳成荫，公船在运河上顺流而下，偶遇有大片浮莲盛放，红胜焰火，甚是养眼。
梅家祖上本是南直隶宣城人，后来在朝为官才定居京城，而梅玉成每隔两三年都会回家乡祭祖，此时眼见久违的江南景致，便禁不住低吟道：“江南好，风景旧曾谙。日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。能不忆江南？”
“吟得好！”一声喝彩从身后突兀地响起。
梅玉成吓了一跳，回首望去，见是同行的詹事府少詹事孙承宗，顿时面色胀红，局促地道：“下官一时忘形，借用前人诗句，让孙大人见笑了。”
梅玉成是个书呆子，为人木讷，并不擅长交际，换句时髦的话讲就是“社恐”，所以就连他的老丈人王子腾也颇瞧不起他。
孙承宗显然也知晓这位的性情，捋须微笑道：“梅翰林不必过于拘谨，吾辈读书人自当诗以言志，歌以咏怀，又有何不好意思的呢！”
梅玉成闻言反倒更加脸红耳赤了，神色讪讪，也不知该如何接话。
孙承宗见状便只好岔开话题道：“梅翰林祖上好像是南直隶人氏吧？”
梅玉成忙点头道：“是的，下官祖籍宣城，这是下官第一次奉旨出京主持乡试，才疏学浅，经验不足，还望孙大人多多提点才是。”
这就有点无话找话了，因为自从两人结伴离京后，梅玉成已经向孙承宗说过好几次相似的话，所以孙承宗此刻颇有点啼笑皆非，同时也相当无趣，只好道：“梅翰林客气了，乡试自有严格的章程，梅翰林按照章程执行即可。朝廷开科取士，目的是要选拔有用之才，事关我大晋社稷兴衰，你我肩负如此重任，自当竭尽全力，始不负皇恩重托也！”
梅玉成此时却想起离京前，老丈人王子腾交给自己的特殊任务，顿时一阵心虚，口吃吃地道：“理……理当如此。”
孙承宗见梅玉成低着头，连说话也不利索，不由暗暗奇怪，但他也没往别处想，只以为此人不善交际，过于局促所至，便岔开话题道：“怪哉，运河上来往的船只似乎少了很多，远不如以往！”
梅玉成闻言往河面上望去，点头道：“确实如此，下官前年回乡祭祖，运河上船来船往，尤其是扬州一带，那个热闹劲儿啊，河道狭窄处甚至要排队通过，如今为何却如此冷清？”
一名正在撑船的艄公忍不住搭讪道：“两位老爷从京城来，怕是有所不知了，现在正闹匪患呢，沿海一带频频遭到海寇袭击，两淮和两浙不少盐场被破坏，生产完全乱套了，不仅仅是扬州府，整个南直隶都萧条了许多，运河上的行船少了三成不止呢，许多靠码头吃饭的苦力，如今都揭不开锅了，再这样闹下去，准出乱子！”
孙承宗闻言心情莫名的沉重，江南乃国家赋税的重要来源地，而盐税更是重中之重，若是出问题，对整个国家的影响都是极大的，尤其是这几年女真人的崛起，逼得大晋不得不在东北派驻重兵防范，其耗费之巨大，甚是惊人，若江南再出大乱子，势必动摇国本啊！
梅玉成显然没孙承宗想得那么远，他好奇地问：“即便运河上的行船少了三成，也至于冷清成现在这样子吧？”
艄公苦笑道：“确实不至于如此，其实前两天的运河上还是船来船往的，但是前天发生一件骇人听闻的事，把大伙都吓怕了，所以都暂时不敢出来行船了，恐怕得过一段时间才能恢复。”
梅玉成忙问：“什么骇人听闻的事，竟把大家吓成那样？”
艄公心有余悸地道：“就在前日，一伙海盗受官兵驱赶，慌不择路之下，竟没头没脑地逃到扬州城附近了，知府大人急急下令关闭城门，老百姓都吓个半死的，躲在家里不敢出门。
幸好，后来听说由于官兵追得紧，这伙贼人并没有在扬州城附近停留，而是直奔下游的瓜洲渡口，抢了不少船只，本打算入长江，再顺流而下逃出大海的，结果却在镇江一带被金陵水师堵住了，不得不弃船逃入了仪真县境内。啧啧，你们说吓不吓人？”
梅玉成不由失声道：“这伙海盗什么来头，竟然跑到扬州城附近作乱来了，我朝立国八十余载，似乎还没发生过如此骇人听闻的事。”
艄公摇了摇头叹道：“那贼首叫亢大勇，原是扬州大盐商亢令城的次子，早年有传言称其出海遇到风浪翻船淹死了，岂料竟是在大盐枭顾三麻子手下当了海盗。
那亢令城表面是个守法商人，谁知背地里却与顾三麻子勾结，暗中贩卖私盐牟利，呶，前段时间东窗事发，被扬州巡盐御史林如海抄了家，本来是要押送南京刑部受审的，谁知囚车刚运出城门，还没来得及上船，亢令城及其长子亢大智就被当众刺杀了。
啧啧，这分明就是杀人灭口啊，背后不知牵连多少人的利益呢，咱们老百就看个热闹，哪里说得清楚其背后的厉害关系？
那贼首亢大勇得知父兄被刺杀，就跟发疯似的，先是率领数千海盗攻陷了海门县，杀死当地不少官员和百姓，还声言要攻入扬州城为父报仇，不过很快就被官兵击退了。
可是不久之后，那亢大勇又卷土重来，这次倒是学精了，没有攻城掠地，只是四处掠劫破坏，搞得沿海一带乌烟瘴气，人人自危，老百姓苦不堪言呐，唉，归根究底，还不是一个贪字惹的祸！”
“咦，此话怎讲？”梅玉成奇道。
艄公冷笑道：“那亢令城家资千万，十辈子都花不完，偏偏却还贪得无厌，在暗地里勾结盐枭顾三麻子贩卖私盐，而且此人之所以能畅通无阻地行不法之事，只怕背地里也有一大批贪官给他撑腰，连锦衣卫都惊动了，背后的人不简单啊。
这不，亢令城一出事就被杀人灭口了，这才牵连出后面这许多祸事来。瞧瞧，难道不都是一个贪字惹的祸？”
梅玉成闻言沉默了，他虽然是个书呆子，但到底在朝为官，倒也听闻此案可能牵连到义忠亲王府，而自己的老丈人王子腾可是跟义忠亲府穿一条裤子的。
那艄公此时估计也意识到自己多言了，讪讪地道：“小的只是道听途说，权作茶余饭后解闷，两位老爷万勿当真，嘿嘿！”
虽然艄公的说法有仇官之嫌，但孙承宗似乎并不介意，问道：“听说扬州巡盐御史林如海是个能吏，皇上已任命他为应天巡抚，节制直隶兵马，这么长时间竟然还没剿灭匪患，还闹到如今这田地，实在是大大失职了。”
艄公陪笑着道：“小的斗胆说一句，这位老大人，您是站着说话不腰痛啊。”
孙承宗皱眉道：“难道老夫说错了？”
艄公笑道：“老大人从京城来，也许并不了解本地的情况，海盗打海上乘风浪而至，四处劫掠，海岸线又那么长，他们干一票就逃回大海，下次再换地方干一票，换谁都没辙啊。”
孙承宗摇头淡道：“这并不是失职的理由。”
艄公意外地打量了孙承宗一眼，心想，这老头儿这么拽，不知是何身份？