“……在贵国的京畿地区，大规模的抢米骚乱仍然在继续蔓延，折腾得幕府上下焦头烂额。西国诸藩也对征兵参战之事百般推脱，真正集结在广岛大本营的总兵力，至今也只有一万多人，而且指挥体系紊乱，战斗力参差不齐，难以很快投入战斗。
尽管坐镇广岛的首席老中三井大人，已经派遣最新抵达的仙台藩援军，在老将伊达正信的指挥下，第一次尝试着攻击艺州口，但根据我国观战军官的说法，那支队伍根本就是一支大杂烩似的乌合之众，而且数量不过一千二百人，简直就是去送死的料，根本不可能打破长州军在艺州口的防线……”
在因为倾盆暴雨而光线幽暗的房间内，利奥一边抚摩着晶莹光洁的水晶球，一边神情忧郁地对赤军长胜介绍着刚刚收到的各种情报，“……因此，春田庄的这场攻防战，恐怕还要持续很长时间才能见出分晓……所以，请问赤军阁下，山寨内储备的各种弹药物资，大约还够我们支撑多久？”
这种耐色瑞尔魔法师常用的通讯水晶球，稳定的有效作用距离通常不会超过一百里，而且时常会出现串线、错话等问题。但对于身在春田庄内的利奥来说，如果仅仅是想要用它和幕府军广岛大本营的耐色瑞尔帝国观战武官取得联系的话，基本上还是足够了——这个国家面积相当狭小，一百里的距离就足够穿越好几个藩国了——所以，被长州军团团围困的这些日子里，他完全就是在靠这玩意来和外界交换信息……但却很遗憾地总是一个噩耗接着另一个噩耗。
“……这个么……在眼下的春田庄里，还有三千石糙米，两百五十桶火药，各式火枪八百多杆，轻重火炮十一门。虽然地下水源遭到了破坏，但是眼下已经是雨季，即使是在之后的夏天，应当也有不少的台风和雷雨，依靠收集雨水的办法，我们至少也能坚持到今年的年底……”
赤军长胜略微扳了几下手指头，便推测着回答道，“……若是仅仅就火力而言，我方甚至还在围攻的长州叛军之上。但问题是整个春田庄也只有八百多居民，再算上我从江户带来的二十几个手下，以及利奥大人您的十几个随从，满打满算还凑不到九百。其中可堪上阵厮杀的青壮年，更是只有两百六十几个人……而从两边开战到目前为止的各种伤亡，已经累计达到四十余人了！”
他有些无奈地耸了耸肩膀，“……这还是多亏了您的观察力敏锐，及时发现并一枪打翻了屋顶上那个名叫什么真庭蜗牛的忍者首领，否则要是让他在我们的饮用水中成功投毒的话，春田庄能不能撑过长州军的这一次猛烈进攻，都还很难说呢！”
“这个……应该说纯粹只是运气好罢了。”
利奥有些尴尬地搔了搔后脖颈，实在是不好意思说出真相：他在擦拭手枪的时候不慎走火，没想到居然一枪就从屋顶上打下了个大活人……还好击伤的不是自己人。
“对了，既然幕府的讨伐军实在是指望不上，那么佩里提督的远东舰队又为何似乎没什么动作？”
赤军长胜突然开口追问道，“……说实话，在当初荻城惨案刚刚爆发，长州藩上下一片大乱的时候，佩里提督明明有机会派遣战舰将阁下您接走的。可为什么他却对阁下您坐视不理呢？”
……那是因为他们被我过去的恐怖传闻给吓住了，担心在出手拯救了我这个糟老头之后，就会有可怕的衰运降临在自己头上。所以宁可把我丢在孤零零的敌后据点，也好让对手多沾上一点晦气……
利奥更加尴尬地苦笑起来，但又不愿意朝赤军长胜说明真相，以进一步打击对方的信心……他有些倦怠的按了按额头，随意地瞟了一眼窗户，却忽然发现不知在什么时候，屋外的疾风骤雨居然已经平息了，一轮毫无热度的苍白日影，正从厚厚的云层后面隐约露出轮廓，向四周散发着些许阴冷黯淡的光亮。
然后，伴随着几声尖利短促的惊呼，庄子靠海那面的岗楼上突然警钟声大作，并且马上从附着有扩音魔法的大喇叭之中，传来了了望员惊惶失措的喊叫声。
“……警报！警报！大家注意！海面上有船过来了！有好多好多的大帆船从西面过来了！”
第三十一章 相同旗帜的碰撞（上）
阴霾幽暗的天空下，厚重的云层缓缓翻滚着随风移动，灰黯的乌云时开时合，低的仿佛让人伸手可触。
从海面上抬眼望去，黯淡模糊的太阳在云层遮掩之下缓缓升高，远处的海岸显现出一片青黑葱茏。墨绿色的海浪借助着风势汹涌澎湃，反复拍打着岸边的礁石，溅起了几丈高的水花。
一片影影绰绰的白帆，在海平线上渐渐露出身形，迎着刚刚升起不久的朦胧朝阳，犹如千万匹战马齐头奔驰，浩浩荡荡地向东方全速行驶，并且慢慢朝着北面的海岸线靠拢。
在每一艘船的主帆上，都绘制了巨大的蓝底六芒星国徽，象征着一个千年魔法帝国的荣耀与辉煌。
耐色瑞尔帝国的远东舰队司令官，加尔卢司·杜垩登·佩里（Gelrooss·DoUrdenn·Perry）海军中将，正穿着一身华丽奢侈的大礼服，双手拄着镶嵌有五彩宝石的将官军刀，牢牢伫立在旗舰“东方”号的后甲板上，面容冷峻地注视着前方的暴虐的大海，久久地默然无语。
随着舰队逐渐靠近陆地，一排排滔天巨浪开始变得越来越急，越来越高。泛着白沫的浪花不断撞击船舷，连绵的轰鸣声一时间震耳欲聋，并且与吹拂而来的海风一起，带着无数细碎的微咸水珠，扑打在了佩里提督古铜色的沧桑老脸上……但他却浑然不为所动，甚至连眼皮都没眨一下。
临战前夕，佩里提督的心神竟似是和眼前的阴郁海景融合在一起，所有一切对于此次战争胜负的疑虑，均已经被彻底排出了思域之外。
自从他告别遥远的费伦大陆故乡，来到这个陌生的东方古国，已经快要有三十年了。
经过三十年的冒险投机、征战厮杀、励精图治、搏命逮运，他已从一个受排挤不得志的海军校官，成为了闻名遐迩的伟大征服者、傲视远东的一方诸侯。尽管在实际权利上，佩里提督还要受到各方面的制约，但无论如何，他都是东方海洋上说一不二的最伟大存在！
而这一切如日中天的辉煌地位，都是建立在远东地区诸多对手的愚昧、笨拙和落后，以及一次又一次军事胜利的基础上——对于己方的空虚实质，佩里提督是再明白不过了。
仅凭借帝国远东舰队的区区几千名士兵，根本不可能彻底控制这个总人口超过三千万的远东岛国，甚至就连长时期的威慑和敲诈都很难做到——毕竟，万一对方痛下决心的话，只要掏出足够的银子狠命去砸，仅在军事层面上实现近代化，是很容易就能搞出来的。
因此，他才会和渥金教会与大阪商团展开合作，对衰朽堕落的江户幕府实施和平演变，并且容许其参与分享帝国远东军的各种权势与利益，甚至在某种程度之上，甘愿为其所驱策……即使是在之前几年，魔法女神教会与渥金教会关系恶化，互相敌视的时候，作为魔法女神信徒的佩里提督，也硬是顶住了己方教会施加的巨大压力，把这种互助合作关系继续坚持了下去。
如今，魔法女神教会在帝国大选惨败之后，终于端正了自己的态度，彻底放弃了独揽政权的野心，转而与渥金教会缔结了正式同盟。而帝国远东海陆军之中长期存在的内部矛盾，也由此得到了很大程度上的缓解……但偏偏就是在这个时候，又一轮新的倒幕风潮，随着长州藩突然爆发的军事政变，在整个岛国都被全面激发了起来！
而自以为找到了立威机会的江户幕府，先是大模大样地宣布要独力平定动乱，拒绝了耐色瑞尔盟友的帮助，让佩里提督只能暂且在一旁作壁上观。至于接下来，则是一连串糟糕到了极点的拙劣战绩：熊野滩海战惨败、生野银山争夺战惨败、北九州的小仓藩兵败陷落、幕府西路军彻底瓦解、萨摩藩发布反战公告、朝廷示意两家休兵、京畿地区爆发抢米骚动、西部诸藩普遍抵制征兵、幕府南路军内讧哗变……
一时之间，幕府方面预备对长州藩发动四面围攻的几路大军，都是在踏进长州藩境内之前，就已经被击溃打垮了！而由此所产生的各种骚乱，还在异常急速地朝全国范围蔓延开来！
面对如此滔天乱局，毫无军事经验的幕府上下，已经是彻底乱了手脚，既不知道应该怎样把战争继续下去，也不知道究竟应该先把矛头对准哪里。
而身在局外的佩里提督，对此倒始终是洞若观火：既然一切纷乱的源头，都来自于长州藩。那么，无论外界的干扰有多么强烈，都要坚定不移地把长州藩作为攻击对象，即便要排除万难，也必须将其剿灭于萌芽之中——只要能够成功取下了长州藩，就等于是立刻切除了招致祸患的病灶，上到京都天皇，下到街头暴民，都会在第一时间内偃旗息鼓，重新匍匐于幕府的赫赫权威之下。
所以，在大阪港进行了短暂的休整和补充之后，他就率领在台风中损伤较轻的全部军舰，再一次扬帆起锚，气势汹汹地直扑长州藩而去，企图通过一战彻底解决东瀛问题。
“……报告将军！我军已经抵达长州藩海岸，前方就是关门海峡！”
一名军士匆匆奔到了沉思中的佩里提督身旁，立正敬礼后朗声汇报说，“……海面上尚未发现任何敌方战舰，而港口附近也没有设置任何障碍物……”
“哦，已经抵达战场了……这是咱们第几次炮击马关？长州藩的‘热血青年’怎么就那样多啊！”
佩里提督举起自己的望远镜，朝着前方的海岸粗略地扫了几眼，便轻轻地一挥手，轻声嘀咕着下达了作战命令，“……传我的军令，全舰队立即准备战斗！目标，马关炮台！”
※※※
伴随着红色战斗旗的徐徐升起，每一艘战舰上都吹响了尖锐嘹亮的迎战号角声。
耐色瑞尔远东舰队的水手们全都忙碌地行动起来，开始撤走分隔船仓的挡板、解开固定住炮架的绳索，并且研磨各自的短剑与刺刀、在桅杆的战斗吊舱上架起火枪与手榴弹投掷器，以应付可能发生的登陆战或接舷战。又在甲板上撒满沾了海水的沙子，目的是防止人员在战斗之中摔跤打滑。
“……全体注意，全体注意，立即解开所有炮口的封印！并且把多余的救生艇全部放出舰外！谁要是敢在这时候仍然磨磨蹭蹭的，老子就把这个懒虫一脚踹到海里去！”
水手长临空挥舞着鞭子，骂骂咧咧地督促着麾下水兵加速工作。虽然此次的对手实在是弱得可以，但各项准备工作依旧做得一丝不苟——那座式样古老的马关炮台，固然是没什么可怕的；而长州藩的三艘破烂小军舰，对耐色瑞尔远东舰队而言也只是送上门来的小菜，但上个月在熊野滩全歼了幕府海军的那支神秘舰队，迄今还没有任何新的消息……
所以，在战前准备得更加充分一些，总是不会错的。
在战舰甲板的上空，纷纷被临时拉开了防止摔落的横网、脆弱的帆桁被粗大的锁链紧急加固、弹药库的四壁都被挂起了浸湿的帆布。有条件的水手都换上了干净的新衣服，以避免在战斗中受伤后感染。而位于底舱的弹药库和甲板上的炮位之间，肌肉发达的空闲水手们相互接力，把沉重的炮弹一枚枚地传递上来，很快就在甲板堆出了一座小山……至于那些真正的炮手，则在是在忙着清理炮膛、测量距离、选择目标以及弹药种类……
但是，还没有等到他们完全做好准备，马关守军的岸防火炮，就已经开始喷吐出橘红色的火舌。
“咣、咣、咣、咣！”
霎时间，一串巨大的噪声在舰队附近不断回荡，航路北方不远处的海面上，瞬间就被激起了三四道高高的水柱，让尚未完成作战准备的水手们大吃一惊……但也仅仅是大吃一惊而已。
一般来说，由于地形、工事等一系列显著的有利条件，同口径的舰炮总是比岸炮在射程上吃亏。但那只是一般情况——由于铸造工艺和作战思想方面的缺陷，东瀛本地出产的土造火炮射程相当糟糕。
而更加糟糕的是，在原本装备在马关炮台上的几十门新式西洋重炮，不是被春田庄的贱民们趁乱拖上了山寨加强防御火力，就是被围攻山寨的长州军征收过去轰击春田庄了……所以，在眼下的马关炮台里，只剩下一些别人看不上眼的老式土炮，负责守卫炮台的两百“奇兵队”，只能心情郁闷地的把炮弹都打进了海里，期间还发生了两次炸膛——和平年代生产的廉价军火，通常多少总是存在一些质量问题的。
在这之后，就是耐色瑞尔远东舰队如狂风暴雨一般的猛烈反击。
在马关港口外海，几艘运输船被滞留在外围，而十五艘大型战舰则一字排开，几乎在岸防炮台的眼皮子底下，大模大样地抢占了最为有利的发射位置。随即，它们便透过看似凶猛激烈，实际却毫无杀伤效果的林立水柱，让每艘船侧舷的几十门火炮先后发出怒吼，在连绵的硝烟和轰鸣中，将炮弹仿佛雨点一样砸向马关炮台。
伴随着连串尖利悠长的呼啸声，一发接着一发的铁球实心炮弹，好像从外太空坠下的陨石一样，直直地砸进了没有顶盖防护的马关炮台内部。躲避不及的炮手和辅助兵顿时血肉横飞，飞溅起地碎石好像子弹一样在炮台里横飞，被打断的四肢从空中盘旋而落——仅仅一发炮弹就能击倒数十人之多！
一时间，炮台内火光喷溅，血肉横飞，宛如地狱降临。地板上瞬间便被涂成一片红色，连两门老式铜炮都被轰飞了出去，并且砸穿过仿佛比薄纸更脆弱的隔墙，将躲在里面的士兵像黄油一般压得稀烂……尽管守卫炮台的奇兵队一边承受的恐怖的伤亡，一边仍然在徒劳地继续朝海面发射炮弹，但射程上的巨大差距，使得这一英勇的反击，最终还是只能成为悲剧。