隐约听见背后传来的脚步声，翘首等待多时的佩里提督立即转过身来，迫不及待地开口发问。
“……很遗憾，确实有奈良方面的使者偷渡而来，但带来的似乎是一个坏消息……”
天守阁的楼梯口处，幕府首席老中三井银次耸了耸肩膀，苦笑着慢慢踱了过来。
最近这段时间接连不断的频繁噩耗，以及凭借一座孤城整军备战的巨大压力，让他也显得很是憔悴，原本保养得极好的头发，已经出现了大片大片的斑白，仿佛发了白癜风一样难看，“……七日之前，比睿山的安国寺长卿大僧都，统领山上诸寺精壮僧兵五千，护送他的大弟子——刚刚还俗不久的二皇子比良亲王，从比睿山本院出发，沿琵琶湖东岸绕过京都南下，如今已经进驻奈良的安国寺下院……”
“……呃？这不是天大的好消息吗？”
佩里提督顿时听得有些糊涂了，“……比睿山和奈良这一北一南两拨秃驴，从上个月开始就吵吵嚷嚷了这么久，现在总算是合兵会师，就要联手攻打京都了。而我方在此刻的危局，也能得到很大缓解……”
“问题是，法皇陛下仍然没有松口啊！”
三井银次摇晃着脑袋打断了他的话，脸色颇为难看地顿足长叹，“……哪怕是比睿山僧兵进驻奈良之后，丰仁院法皇陛下仍然拒绝扶立不喜欢的二皇子，坚持要在战后让小皇子来良亲王登基即位，最多只肯给二皇子比良亲王一个摄政的头衔……安国寺大僧都的兵马并非前来会师，而是去搞武力威吓的啊！”
“……京都的那位仁孝天皇，此刻似乎还好好地坐在皇宫里吧！”
面对这帮根本还没开始动手，就已经为了一个虚幻的胜利果实，而硬生生搞到窝里反的脑残秃驴们，佩里提督已经不知道该说什么才好了，“……奈良的局势现在如何？”
“……非常糟糕，安国寺大僧都在城郊要道公然设卡驻军，整日耀武扬威，企图逼迫兵力相对虚弱的奈良诸寺作出退让。而丰仁院法皇虽然暂时处于下风，但仍旧死活不肯让步，甚至扬言要自己复位称帝……在今日的信使出发前夕，双方僧兵已经正式列阵对峙，尽管有不少中间人在奔走协商，但仍旧无法确保流血冲突不会发生……唉，这帮光头看起来真是靠不住啊！”
三井银次叹息着陈述说道，言语中既充斥着无可奈何，又带着几分幸灾乐祸。
事实上，对于幕府和大阪商团来说，虽然此时的佛教界已经跟自己站在同一阵营，但在这之前可也不是什么省油的灯，煽风点火的本事并不比那些倒幕“志士”逊色多少，就连引爆本次大乱的京都事变，也有这些佛寺僧兵参与的份……只不过在事后却被朝廷一脚踢开，非但没有任何恩赏，甚至还要夺去佛寺的垄断丧葬之权，这才搞得秃驴们愤而倒戈了。
第一百零一章 名将一去不复返（中）
因此，在聚兵奈良鼓噪闹事的佛寺僧侣，和坐困大阪的旧幕府残部之间，一向是既有合作又有斗争，而且大部分时间都是斗争的成份远大于合作，此次能够联手反抗朝廷，几乎可以说是纯粹出于偶然——因为御座上的这位仁孝天皇实在是做得太疯狂了，居然要从经济和信仰上同时掘掉佛教寺院的根基！
如果换了一位较为理智和保守的新天皇上台，这些和尚们多半又会继续保持与皇室的一贯亲密关系，有意无意地与幕府这样的世俗统治者展开隐性或显性对抗……
鉴于以上的这些恩怨纷争，三井银次对奈良方面的这些“友军”，在观感上实在是很复杂——既忘不了过去的种种仇怨，还要提防他们在事后翻脸不认人，偏偏又不能眼睁睁地看着这枚自从全面开战以来，能够让己方彻底扭转恶劣局势的最大砝码，在无谋的混乱内斗之中悄然泯灭……
“……所以，为了大局起见，我们在这个时候还得去拉他们一把！”
谈到这里，三井银次不由得叹息着摊了摊手，“……虽然我国佛寺一向的政治态度，都是亲近朝廷和皇室，但奈良和大阪毕竟相距不远，那里的虚禅、空幻等几位住持长老，也和在下多少有一些交情，幕府和商团内的一些高层人员，还在奈良城立有自己家族的菩提寺……所以，那边就邀请我们派出重要首脑过去当调解人，尽量平息此番事端，好避免这场毫无意义的火并。”
“……啧啧，真是不想替这些光头卖力气啊！罢了，我还是这就去跑一趟好了，反正路还不算太远。”
佩里提督只是歪着脑袋略一思忖，就迅速做出了决定。
而幕府首席老中三井银次则是在一时间大惊失色。
“……这……佩里提督，您这又是何苦来哉？此等微末琐事，只需让在下这等老朽去处置即可，提督阁下您还是安心操劳军务，坐镇防守大阪城为上啊！”
“……嗯……怎么说呢？并不是我信不过您，尊敬的三井银次先生。但阁下毕竟还是这个国家的臣民，在名义上需要服从皇室和神佛的命令，万一那些和尚还有丰仁院法皇闹德太厉害了，您届时很可能会镇不住场面。至于派遣其他人去调停，则地位又会更低，说不定连肯好好听他们说话的人都没有。
而我却是来自万里之外的异国他乡，不管是对法皇也好，佛祖也好，都没有什么天然的义务与职责，完全可以在言辞礼法上无所顾忌……要是他们还敢无理耍泼，甚至丧心病狂，企图对本官不利的话……”
佩里提督虎目一扬，颇为坚定地坚持说，“哼哼，本官纵横远东三十年不败的威名，也不是白来的！”
“……这个……嗯……提督阁下说的没错，嗨，此次奈良之行，就都拜托了……”
三井银次接着又迟疑了片刻，但仍旧不得不承认佩里提督刚才说的句句都很在理，他自己前去调停多半会束手束脚，恐怕远远达不到最理想的效果，“……在您回来之前，我会尽力守护住大阪城的，还请提督阁下一路小心，务必早去早回。眼下您尚有重任在肩，纵然最终未能成事，也不要轻易以身犯险啊！”
“……知道了，我在那边会尽量注意小心的。”
对于盟军首领的善意提醒，佩里提督只是不经意地摆了摆手，“……待会儿我就吩咐舰队加紧准备一下，挑选出三艘目前状态最理想的快速巡洋舰，明天一早就起锚出航！”
背对着逐渐黯淡的暮色天穹，耐色瑞尔帝国远东舰队司令官兼远东殖民地事务总督，加尔卢司·杜垩登·佩里海军中将略微伛偻着身躯，缓缓走下了天守阁。对于此次前往奈良的调停之旅，以及在此期间的大阪城防务，他还有很多很多的工作需要预先安排和准备。
然而，此时佩里提督还并不清楚，这将是他六十年辉煌人生之中最后的一段旅程！
——怒海扬帆，名将一去不复返……
又一位伟大英雄的凋零，至此已经进入了倒计时。
※※※
从滨海地带的大阪港到内陆盆地的奈良城，原本不过只有四五十里路程，而且沿途多为平原地貌，自古就修筑有被维护得相当良好的宽敞大路，商旅香客往来频繁，陆上交通相当便利。
然而，这种状况放到如今，都早已是老黄历啦！
数万蝗虫般毫无秩序的乱兵流寇，从京都方向席卷而来，直逼大阪城下，沿途的一切村镇市集，皆被屠戮成了鬼域废墟，甚至一把火烧成了白地。无论是道路之上、村落之间，还是田野之中，几乎处处都有贼人在提刀横行，明火执仗地抢劫、杀人、纵火或强奸。
劫后余生的当地百姓，不得不赶造兵器，结寨以自保，在竭力抵御匪兵的同时，彼此之间也在相互厮杀、争斗不休……连接大阪和奈良的几条大道，全都早已不能安全通行了。
虽然若是在大阪城集结一支精悍的突击队，那么打破城郊那条松松垮垮的封锁线，强行通过这片血腥的混乱之地，也并非不可能的事情，但必然由此而带来的大量兵员折损，却是佩里提督绝对不愿意承受的。
所以，为了稳妥起见，佩里提督不得不选择了一条非常坎坷的迂回路线。
首先，从唯一安全的海路离开大阪港，前往东南方暂时相对安稳的纪州藩；然后，在前不久刚刚覆灭了幕府舰队的熊野滩登陆，前往和歌山城补充给养，顺便收集一下最新情报；最后北上翻越绵延一百多里的崇山峻岭，从南向北前往位于山区盆地的佛教古都奈良城……基本上就相当于兜了好大一个圈子。
更糟糕的是，佩里提督在这一路上可走得很不太平——从大阪出航时的三艘快速巡洋舰，有一艘在熊野滩不慎触碰沉船导致倾覆，水手乘员死伤达数十人之多；登陆之后不久，又发现在和歌山城的郊外，居然正有一帮半兵半匪的倒幕志士在立寨对峙，虽然城外总共只有三百多名乌合之众，但守城的至少上千名藩兵，却根本不敢主动出击讨敌……结果还是由佩里提督亲自组织随行卫队，从外围发动猛烈进攻，几个冲锋就打跑了这帮杂牌暴徒，这才总算得以进城歇口气。
接着，在和歌山城的天守阁内，通过那位惊魂未定的藩主大人之口，佩里提督又听到了一个更加糟糕的坏消息——在连续五天高度紧张的武装对峙之后，远征而来的比睿山精锐僧兵终于失去了耐心，与奈良的本地僧众爆发激烈冲突，并且大获全胜，之后又纵火烧掉了奈良市区的部分街道民居，以及奈良东大寺的山门和一处偏殿……几万光头和尚们的全面大内讧已经一触即发！
听到这般噩耗，预定前去调解冲突的佩里提督顿时再也坐不住了，匆匆索要了一些粮草和几名向导，基本没怎么休整，就强行驱使着还很疲惫的士兵们，再次踏上了前往奈良的道路。
——这是一段相当艰辛的山地越野旅途。
※※※
从早晨出发的时候算起来，大概已经有六个小时了吧！
眯眼望着天空中明显西斜，但依旧毒辣的太阳，加尔卢司·杜垩登·佩里海军中将在心中估摸着计算道。
此刻，他正骑在一匹颠簸的小毛驴背上，晃晃悠悠地一颤一颤，尽管很想要掏出怀表来看一看时间，但是在鼓鼓囊囊的军装口袋里摸索一会儿之后，佩里提督就不得不放弃了这个打算——耐色瑞尔帝国海军将官服的口袋很小，此时又已经被卷烟、钥匙、火柴、糖果、微型罗盘、地图手册和解暑药丸等一大堆小玩意给撑得满满的。如果不想让这些小东西被拖拽着掉落出来，并且骨碌碌滚到山下再也找不回来的话，那么最后还是不要在颠簸起伏的驴背上随意乱翻口袋了……
更何况，他也不记得自己昨天究竟有没有给怀表上过发条了……年纪一大，这记忆力就衰退了啊。
当然，即使不去看怀表，佩里提督也能从天色大概推测得出，他此次出行的队伍：两百名最精锐的海军陆战队士兵，以及五十多名随行的文员、军医、厨师和翻译，还有纪州藩友情支援的一百多名苦力挑夫，自从离开昨夜扎营的荒废驿站以来，已经沿着这条该死的山间破路前进了至少六个小时。
由于难以征集到足够数量的代步牲畜，而在如此崎岖坎坷的狭窄山路上，也根本无法行驶任何车辆，除了年迈体弱的佩里提督能够骑上一匹毛驴之外，其余官兵都必须背着沉重的行李装备自己步行，而那些挑夫则要运输全军的粮食、营帐和炊具，甚至时常还得在起伏倾斜普遍超过四十度的山路上，和筋疲力尽的骡子们一起拖拽四门三磅青铜野战炮……结果自然是人人都累的汗流浃背、气喘如牛。
依旧十分毒辣的初秋烈日下，这些长期以来习惯于坐船行动的海军陆战队将士们，不得不拖着因为过于疲劳而有些松散的队列，深一脚浅一脚地走在陌生的山道上。他们脚上套着不适合走山路的黑色长统皮靴，早已被树枝草叶刮得满是划痕，踩在干燥结实的碎土上，发出喀拉喀拉的单调噪声。