今天的卡尔萨斯教授仿佛饿死鬼投胎一般，在烤肉香味的刺激下瞬间进入了狂化状态，在一刻钟时间内吞下了足足十五磅各种食物，吃相之难看就不用说了，还老是将手伸过界。即使大贤者伊尔明斯特再怎么有涵养，也被卡尔萨斯不断从自己盘子里叉走肉块的无耻行径所彻底激怒，差点用魔法在桌上演出一场传奇级别的食物争夺大战，看来饥饿真的是消灭一切仪态风度的特效药啊！
为了这顿以当前标准足以称得上超级豪华的晚餐，可怜的甘梅利尔不得不向侍者支付了960金币的惊人高价，几乎相当于他一个月的全部收入。更惨的是付帐者却一口东西也没有吃上——连甘梅利尔给自己要的那杯红茶，也因为端上来的时候卡尔萨斯正好吃得太急而噎住喉咙，而被她一口气灌了下去。
卡尔萨斯原本还想再多来几份甜点，但是甘梅利尔苦笑着将自己的钱袋抖了抖，里面已经空无一物。不打算把马车拿去抵帐的女教授立即作出了撤退的决定。离开饭店之后卡尔萨斯让马车夫先赶着车子回去，自己则跟着甘梅利尔和伊尔明斯特，打算在商业区四处逛逛，好帮助消化。
冬天的帝都白昼短暂，当三人走出饭店的时候，天色已经黯淡下来。一阵阵冷风从冰封的幽影海上吹来，让被暖气熏得昏昏欲睡的三人精神为之一振，脚步也仿佛轻快了许多。
幽影海并不是天然形成的，在久远的过去，这里被叫做“干渴沙洲”，是沙漠中央一片极度缺乏水分的盐碱地带。随着阴魂城的回归，逃回物质界的大奥术师为了在已成沙漠的故土上建造新家园，不惜巨大代价动用了某些强力的魔法，在这块费伦大陆上最为贫瘠的土地中创造出一片绵延数千里的湖水，然后以此为中心开始了漫长而艰辛的沙漠治理工程。现在的幽影海周边地区虽然还比较干燥，但已经完全变成了充满生机的大草原，再不复昔日千里黄沙的悲惨景象。
帝都最繁华的街道就沿着幽影海展开，道路一侧是狭长的湖滨公园，另一侧则集中了全城最高档的商铺。此时已是华灯初上的时分，不仅竖立在街道两旁的魔法路灯全都开到了最大亮度，而且所有的店铺门口都挂上了彩色的魔法长明灯，将整条商店街照得通明。随着各地魔法师因为逃避饥荒而大量涌入，帝都的魔法灯也变得日益廉价，已经到了比点油灯还合算的地步。
寒冷的黑夜之下，明亮的灯光让人很有一种梦幻般的感觉，但是依旧掩盖不住战争年代冷酷萧瑟的现实。虽然大部分的铺面还开着，但是可以提供的商品却十分有限，入目尽是空荡荡的货架。凡是同食物沾边的东西，比如糖果、酒类甚至蜡烛灯油，都标着不可思议的天价，而魔法物品却便宜得仿佛白送。唯一热闹的地方只有当铺，尽管典当东西的价钱低得可怕，人们还是在门前排起了长龙。
几个衣着破旧的魔法师在各家店铺门口转来转去，脖子上挂着写有“只求吃住不要工钱”字样的木板想要找份工作，却没有任何人来搭理，还被门卫或店员用扫帚驱赶。巡逻的警备队员拿着各种威力强大的魔法武器，用看小偷一样的眼神盯着他们。战时的冷峻可见一斑。
尽管现在才刚刚入夜，按理是夜生活的高峰，但是道路上的人非常少，马车更是一辆都见不到，即使偶尔有几个夜行的人经过他们身边，也低着头互相从不交谈。店铺的售货员也对萧条的现实麻木了，没有一个肯冒着冷风出来揽客，让三人感觉自己仿佛在空无一人的城市里独行。
“我们第一次见面，似乎就是在这片湖滩上吧！”站在明亮的路灯下，望着眼前幽暗的大湖，伊尔明斯特不无感慨地对甘梅利尔说，“那时候这里还没有什么人烟，偏僻荒蛮，只有野狼和毒蛇出没，你似乎就住在附近一个小村子里。才过了不到一百年而已，就变化得这么厉害了啊！”他回身看看灯火通明的城市，不由得发出了感慨。
“那时候是我莽撞了，一听说在这里宿营的是名震天下的阴影谷大贤者，就头脑发热地想要拜您为师。”甘梅利尔不好意思地摸摸脑袋，嘿嘿地笑着，“没想到您真会收下我。”
“因为你是第一个向我拜师却不是为了学习魔法的。”伊尔明斯特慈祥地笑笑，拍了拍甘梅利尔的肩膀，“你说要向我学习各国历史和律法的时候，我还真是吓了一跳。别人求我都是为了魔法和战争，只有你不一般。”
“因为我知道自己不是那块料。”甘梅利尔望着封冻的湖水，仿佛回忆起了少年时代，“我也上过城里的魔法学院，花了家里不知道多少钱，却只学会了几个连酒吧服务员都会的零级魔法。从此我就对魔法一途彻底死心了，只想着当个官员或者学者，总之要对得起家里人为我付出的苦心，可惜，太晚了……”他低下了头，“一百年过去，他们都已经成了尘土，再也看不见我现在的样子了。”
“你以为你做得很好吗？”卡尔萨斯原本在一边默默听着，但此时也忍不住插了进来，“自从我回到这个世界，帝国就已经是世界第一强国，版图和人口远远超出我的年代，可是现在呢？”她指指四周萧条的店铺，“到处都是饥荒、动乱、战争、恐怖袭击，国家已经到了崩溃的边缘，这才一年啊！一年的时间里如此庞大的国家就成了这样，就连费林魔葵毁灭第一帝国也没有这样快的啊！”
“大也有大的难处啊！”甘梅利尔无奈地摇头，“我名义上是世界第一强国的最高领导，风光无限，可实际上呢？”他摊了摊手，“最多只能算个维持会长！能做的只是往耐色瑞尔帝国这座四面漏风的破房子上打打补丁，好让房子别散架，但是对正在啃食房子的白蚁却一点办法也没有。拿眼前的战争和饥荒来说，如果帝国还是两百年前的规模，情况根本不会发展到现在这样的地步。”
“为什么？”
“在各个自治领大批加入以前，帝国的版图和人口不到现在的一半，但是论稳定性和凝聚力却比现在高上许多。”甘梅利尔解释说。
“那个时候，真正在帝国政坛上有发言权的也就是这么几股力量：掌握原银月联邦地区、间接影响整个北地的艾拉斯卓陛下；在幽暗地域威望卓著，影响着所有太阳照不到的地方的葵露陛下；以阴魂城为首、从耐色瑞尔第一帝国灭亡的灾难中逃脱出来的大奥术师们；除了在烛堡的知识之神欧格马教会偶尔会插上两句，平常情况下参与国家政治的也就是这些人了。新大陆的殖民地从来都是一盘散沙，没怎么发出过自己的声音，大奥术师也不是什么非常团结的势力。因此只要艾拉斯卓和葵露两位陛下能够达成共识，各种政策基本上总能推行下去，国内也不至于出什么乱子。”他叹了口气，怔怔地望着被灯火染成绯红色的夜空，仿佛在回忆那个繁荣而稳定的年代。
“但是现在就不行了。您知道外国的君王是怎么评价我们国家的吗？”甘梅利尔脸上露出了嘲讽的笑容，用一种奇异的语调背诵出了那句著名的话语，“现在所谓的耐色瑞尔第二帝国，事实上既非耐色瑞尔，又非第二，更非帝国！”
第二十一章 时局（中）
所谓的耐色瑞尔第二帝国，事实上既非耐色瑞尔，又非第二，更非帝国！
这是当代费伦大陆上对“耐色瑞尔第二帝国”这个庞大政治实体，所作出的一致共识。
之所以说“既非耐色瑞尔”，是指600年前建立的耐色瑞尔第二帝国，表面上看似乎是那个被费林魔葵毁灭的耐色瑞尔古魔法帝国的继承者，但实际上完全不是那么一回事。
虽然这个第二帝国同样有浮空城，有大奥术师、有号称奥术百科全书的耐色卷轴（只剩几张残页），有种种伟大的魔法成就。但是组成一个国家的基本成分——人民，已经和耐色瑞尔第一帝国完全不同。连民族都换了，要说第二帝国能继承第一帝国的衣钵，也实在有些站不住脚。
第二帝国建立之初，除了阴魂城里的那两万耐色遗民，其余的九成以上人口来源于北地的各大独立城邦。这片大陆西北的辽阔土地寒冷而荒芜，在耐色瑞尔第一帝国时代完全处在耐色瑞尔人的视野之外，被蔑称为野蛮人的居所，居民都是同文明沾不上边的蛮族。之后加入的卓尔精灵原本只居住在地下，更是同浮在天上的耐色瑞尔第一帝国没有半点关系。
第一帝国的旧日版图虽然被第二帝国所控制，但是那片曾经孕育了伟大文明的土地早已经被费林魔葵破坏成了漫漫黄沙，一直到现在才勉强恢复了一部分生机。因此所谓的耐色瑞尔第二帝国只是旧瓶装新酒，取个好名头罢了。
“又非第二”是指哈鲁阿王国坚持宣称自己才是耐色瑞尔古魔法帝国正统传承，或者说“第二耐色瑞尔”，现在的耐色瑞尔帝国最多只能排到第三位，应该改成“第三帝国”。这一说法虽然被帝国政府所嘲笑，但也是有其合理性的。
哈鲁阿王国位于费伦大陆的南方，其国土三面环山，只有南面向海洋开放，这里一年四季都温暖而潮湿，是一片美丽而丰饶的土地。两千多年前，一群耐色瑞尔古魔法帝国的法师带着学徒及其家属，为了躲避费林魔葵带来的灾难，在大法师洛马克的领导下来到了这里，从此定居下来，这就是哈鲁阿王国的发端。
法师们没有通过战争征服原居于此的哈鲁阿人，而是透过通婚和共同利益，迅速实现了两个族群的融合——这对一向自傲，惯于奴役其他民族的耐色瑞尔人来说简直是不可思议的事！其难度大约相当于让欧洲殖民者给予印地安人平等的待遇。在不能高估耐色瑞尔法师道德水准的前提下，只能说这些家伙的实力已经被费林魔葵和漫长旅途削弱到了扑街的地步，不得不走怀柔路线，避免同土著人发生任何战争。
逃难而来的耐色瑞尔法师们将一套组织化的统政治、经济、司法体系以及奇妙的魔法技术提供给哈鲁阿的土著，同时吸纳具有魔法天赋的本地人为自己的学徒，慢慢地成为了这一地区的统治阶级。后来耐色时代崩溃，又有一些幸存的耐色遗民辗转流亡来到这里，同先到的人一起清除了盘踞在这一带的怪物和劫掠者，最终建设起一个法师王国。
由于三面都是易于防守的高山，又远离文明国家相互征战的大陆中心地区。这个国家虽然也遭到过外敌入侵，爆发过大规模内战，版图始终不得扩张，但总算顽强地延续到了现在，甚至挺过了精灵王国近年来的反复入侵。这个“第二耐色瑞尔”尽管人口和土地有限，但是在国际政治上也有着相当重要的地位。而哈鲁阿建立的时间甚至还在耐色瑞尔第一帝国灭亡之前，因此对北方的耐色瑞尔第二帝国自称为耐色文明的继承者自然非常不满。
“更非帝国”有两层含义。表面上是指耐色瑞尔第二帝国除了开国之君，曾经斩杀众神之王艾欧的原阴魂城主泰拉曼特·坦舒尔以外，再也没有过皇帝这一职位，实质上成了一个寡头制和代议制混合的共和国家，号称“没有皇帝的帝国”。
但更深一层的含义，却是指耐色瑞尔第二帝国近年来的内政外交混乱至极，表现得根本不象一个正常的国家！
“精灵王国的入侵和屠杀，让所有的人类、矮人、黑暗精灵甚至在永聚岛政府管制外的精灵都感到恐惧。但是永聚岛方面利用从马兹卡大陆掠夺来的巨大财富，锻造出了有史以来最强大的战争机器。”甘梅利尔继续叙述着“精灵大侵攻”给帝国内外形势带来的变化，那是继第一次大陆战争后又一个天翻地覆的年代。
“同金银如山，能养活百万大军的永聚岛相比，即使是安姆、泰瑟尔这些号称富强的人类国度都完全和它不在一个数量级上，更不要说那些拥有几千人口就敢称王的矮人‘王国’了。绝对的兵力差距面前，一切计谋都毫无意义。所以精灵军几乎没遇到什么象样的抵抗就征服了大陆的西南沿海地区，并且进一步向四面八方飞速扩张。号称要恢复祖先光荣的精灵，似乎真的有重新成为世界统治者的趋势，这将是所有其他种族的灾难。”
“当时的费伦大陆，只有两个国家勉强在国力上可以和精灵王国相提并论，一个是拥有幽暗地域和新大陆殖民地的耐色瑞尔帝国，另一个是疆域一度囊括小半个大陆，独占东方贸易路线的塞尔联邦。但是那时侯的塞尔已经陷入了连绵的分裂和内战，再不复超级大国的声威。所以帝国顺理成章地成为了人类文明世界的盟主，对抗精灵侵略的战时领袖，但是……”
说到这里，甘梅利尔犹豫了一下，似乎是不想讲自己政治后台的坏话，但又想不出更合适的措辞，最后还是说了出来，“但是帝国的高层领导在这个时候犯了一个相当致命的错误，没有满足于盟主的地位，竟然通过种种手段，让周边各国以自治领的方式加入了帝国，结果帝国的版图和人口一下子增加了一倍半，表面上是拓展了疆域，实际上却是把自己陷入了绝境！后来的种种问题都是由此而来的。”
“这有什么不对吗？”卡尔萨斯显得有些困惑，“开疆拓土是任何统治者的愿望吧。”
“卡尔萨斯教授，前世的您曾经取得过第一代魔法女神密斯瑞尔的力量，那时侯您是什么感受？”甘梅利尔没有直接回答，反而揭起了卡尔萨斯昔日最凄惨的隐痛。
卡尔萨斯的脸上青一阵白一阵，虽然沉眠千年，连身体都换了，过去身为大奥术师时的记忆也丧失了许多。但那生命中最重要的一刻在脑海中依旧十分鲜明，恍如昨日。
那时候，耐色瑞尔帝国在费林魔葵的进攻下濒临灭亡。他企图通过自己创造的12级法术“卡尔萨斯之化身”来获得神明的力量，从而拯救国家。结果却是彻底破坏了所有魔法的基础——魔网，几乎全部的浮空城因此失去动力而坠落，辉煌的耐色文明就此告终。一想到自己愚蠢地亲手毁灭了热爱的祖国，卡尔萨斯就仿佛看到了那些信任自己的部下悲惨地从浮空城上摔死，心中堵得难受。
“……感觉自己仿佛要爆炸了，”他沉吟了一下说，“难以想象的知识、力量和其他一些说不清楚的东西往身体里钻，既舒服又难受……其他的我也说不上什么，因为那时候我已经因为反噬而成了石像，差点就此彻底毁灭。”
“这可否理解为魔法女神的力量太过于庞大，您的身体完全无法承担，您的能力也无法完成魔法女神的工作，所以酿成了巨大的灾难？”
“……应该是这样。”
“如果当时您选择的目标不是强大的密斯瑞尔，而是其他某些弱小的神明，法术成功的可能性是不是会高上很多？”
“应该是这样吧，但是我也吃不准。”卡尔萨斯犹豫着说，“转生的时候我就失去了全部力量和相当一部分记忆，连那个法术也完全不记得了，不过按道理应该是这样没错。”
“当时帝国的做法和您的法术在本质上并没有什么不同，都是企图获得自己无法承担的东西，结果造成了不良后果。”甘梅利尔解释说，“只不过程度上没有您那么严重，所以一开始表现得不剧烈，但是现在……”他摇了摇头，“什么问题都暴露出来啦！”
第二十二章 时局（下）
“早期的帝国虽然版图和人口不如现在，但是内部势力分布相对简单，政局稳定，中央政府的实际控制力也比较强大。各个由中央直辖的州就不用说了，由于有艾拉斯卓和葵露两位陛下长期积累的威望，北地和幽暗地域那几个自治城市也还算驯服。中央政府可以直接控制全国七成以上的人口，足以压倒任何分裂势力。”
“但是随着科米尔、桑比亚、安姆、泰瑟尔这些历史悠久、势力强大的国家变成了帝国自治领，所有的形势一下子就全倒过来了。”甘梅利尔叹着气说，“当初为了让这些独立国家和平地成为帝国的一部分，不得不让它们保留了相当程度的自治权，帝国政府除了能收一笔看起来很多但实际上根本不够用的税款和在这些地区部署军队外，几乎没有什么干涉地方内政的能力，相反在中央政府里还得给当地显要留出位置。国内原有的自治城市见状也要求提高自治程度，政府又不好厚此薄彼。结果从地图上看帝国的版图是扩大了，但是实际上能完全掌控的地区还不如从前，中央直接控制的人口由七成跌到了三成，地方独立势力从此压倒了中央。”
“版图的扩大，同时也意味着防线的拉长，海军原本只要保障本土到新耐色瑞尔殖民地的航线，现在却还要维护商人之国安姆遍布世界的商业网点，同时在大陆中央的坠星海还要部署更多的舰队来保卫突然增长的海岸线。海军是最花钱的军种，从新领地按照合并时的条约收上来的那点赋税根本抵不上增加的军费，中央又不能为了自治领的安全在直辖地多征税款。结果舰队永远都不够用，商业网点在精灵海军的攻势下一个接一个陷落，帝国在掏空了国库之余还赔上了自己的威信，却什么东西也没有得到。”
“同时，这些国家内部的民族矛盾、宗教矛盾也变成了帝国内务，其中的关系错综复杂，但是又不能不管，因为那里已经不是外国的地盘，可以置之不理。原来的国家间的矛盾也被带到了帝国内部，各种冲突没有一天停止。在外界看来帝国不但无力打败精灵王国，连维护自身秩序的能力都没有了。更糟的是，其他神明也通过各个自治领在帝国内部找到了发展空间，同伊莉丝翠、密斯特拉和欧格马三位神明的联盟展开全面竞争，政治局势一下子全乱套了。政党数量剧增，政府实际权利缩小；自治领自行其事，时常抵制中央命令；国会、内阁、元老院冲突激烈，令出多门。整个国家呈现一种紊乱的状态。”
“帝国眼下这种奇怪的状况，就象是一条蛇吞下了比自己大好多的大象，而大象还没有死透，依旧在蛇肚子里挣扎。这时候蛇最需要做的，就是拼命分泌胃酸，将大象彻底消化掉，这样才算是真正吃了下去。但是帝国却没有时间来消化新领地，因为版图的扩张，帝国被迫走上了同精灵王国对抗的第一线，频繁的战争使得国家的统治能力下降，中央政府在许多时候反而不得不迁就地方势力，来换取他们对战争的支持，结果不是帝国中央逐步控制新领地，反倒是新领地上的各原有势力把手伸进了中央政府。比如原本只在安姆地区拥有大量信徒的贸易与财富女神渥金的教会，就借用帝国扩张之机把总部都迁到了帝都，帝国的经济运转已经在相当程度上被他们控制了。”
“为了和平统一，帝国给了自治领过于宽厚的待遇，为了新领地担上了更多的责任，却没有办法从这些地方得到相应的权利和物质回报，结果就象您使用‘卡尔萨斯之化身’窃取魔法女神的职位，却没有能力去做她的工作一样。”甘梅利尔摊了摊手，对自己的阐述下了一个结论，“帝国是在做滥好人，用自己原本的人力物力解决自治领的安全和内部秩序问题，结果入不敷出，把自己搞到经济困难、政治紊乱还吃力不讨好，到现在已经积重难返了。”