“那么怎么会爆发得这么剧烈呢？”卡尔萨斯还是有些不解，“前些年虽然国会天天上演各种滑稽戏，海外战争一个败仗接着一个败仗，但是国内局势大体上还稳，怎么到去年国家就几乎瘫痪了呢？我国在战场上可是取得了相当不错的胜利啊！”
“因为新大陆航线的切断。”甘梅利尔非常简洁地回答，然后进一步对此加以解释。
“在过去，即便我们同永聚岛方面打得再怎么激烈，双方在海洋航运上总还保持着一定的克制，因为永聚岛离不开各征服地区的贡物，我们也离不开新大陆的粮食和原材料，无限制地破坏远洋贸易线意味着同归于尽。因此不管我们还是他们，都对打着第三国旗号的伪装商船睁一只眼闭一只眼。但是这一回，我国的主力舰队在开战之初就被敌人堵在军港里烧掉了大半，相当时间内无力出海袭扰，远海完全成了精灵海军的天下。精灵王国没有后顾之忧，新大陆航线自然被切断了。”
“而帝国本土从200年前开始就无法实现粮食自给了，到了最近，更是有四成的粮食和几乎同样比例的铁、铜、高级木材和布匹来自于新耐色瑞尔十三州。这也是帝国控制各个自治领的最后底牌——它们的粮食也要依靠新耐色瑞尔十三州提供，所以帝国虽然政局混乱，但是还不至于坏到没法收拾的地步。”
“但是现在这条生命线被彻底切断了，突然爆发的大规模灾荒又进一步削弱了本土的粮食生产能力，加上竖琴手同盟的破坏，去年帝国本土实际获得的粮食只相当于正常年份的两成！而国内的储备根本就不足以应对这样大的危机，更何况还有人在大肆囤积以抬高粮价，好谋求暴利，其后台连我都没有办法对付。”
“其结果可想而知：饥荒、动乱、社会秩序崩溃。本来这种情况应该用严厉的军事管制来加以约束，但是政府偏偏做不到这一点！自治领的代表只会一个劲地要免税、要救济，但就是不肯放弃任何自治权利，哪怕只是暂时的！”甘梅利尔恨恨地说，他就是去年才被选上首席执政官的，结果一上台就遇到了如此棘手的局面，“就连追剿竖琴手同盟都困难重重，这些恐怖分子一般都将据点建立在各个自治领的交界处，而地方势力恐惧帝国插手内政更甚于竖琴手制造破坏，等到我们好不容易协调好了，开始出兵进剿，得到风声的竖琴手早逃到别处去了。有些地方甚至还在半公开地支持这些恐怖组织，和精灵王国也纠缠不清，比如老师您所在的科曼索自治领就是这样。”甘梅利尔话锋一转，又指向了伊尔明斯特大贤者。
“这个……”伊尔明斯特老脸一红，他也知道科曼索森林的那些精灵长老手脚不太干净，“虽然不排除有一些倾向恐怖分子的家伙，自治领政府一直坚持效忠帝国的政策，竭力地同那些反叛者和竖琴手同盟作斗争……”
“竭力斗争？是穿一条裤子吧！”甘梅利尔冷哼一声，“老师您总是为您的那些精灵朋友说好话，可他们是怎么回报您的？连您的家都被烧了！”
“那是两回事……”
“就是一回事！”甘梅利尔打断了老师的反驳，“竖琴手同盟在那里活动又不是一天两天了，帝国一直期待着科曼索自治领能够自行解决叛乱问题，即便遭到战乱和灾荒还在向科曼索提供武器和粮食、金钱的援助，但是结果是什么？”
他站在路灯下，用力挥舞着手臂，发泄起当政以来的种种怨愤，“帝国援助的魔法武器，不到半个月就出现在了袭击帝都的恐怖分子手里！科曼索的精灵老是向着中央哭穷，却一边吃着中央的救济粮一边又把钱财武器拼命地往恐怖分子手里送！我好多次要求派遣中央军进驻科曼索，以便于清剿竖琴手，但是那些精灵长老却又搬出自治领权利法案要求中央不得干预内政！如果科曼索不在帝国版图之内，帝国还可以封锁边境，甚至发动战争来摧毁竖琴手的势力。偏偏科曼索又已经是帝国的一份子，对它贸然动手只会导致全部自治领的一致反对，外忧内患的帝国实在经不起折腾了。”
话一说完，三人都沉默无语，伊尔明斯特的脸色变幻不定，似乎在作着剧烈的心理斗争。甘梅利尔没有打扰老师的思考，转身同卡尔萨斯谈起了学校的伙食问题。
“卡尔萨斯教授，眼下帝都的粮食储备已经不够维持一个月，没有内阁的一致同意，即使是我也很难调拨出来。不过葵露陛下刚刚从幽暗地域弄来了一些穴居人种植的苔藓作物，口味很差，但好歹还能下肚，现在还没有清点入库，我可以做主拨给你5000磅。”甘梅利尔从口袋里摸出纸笔，唰唰地写下了一张便条，然后盖上了自己的魔法印鉴，“存放地点就在你们学院对面的警备司令部，最好赶快去领。毕竟苔藓作物的数量也很有限，而内阁的其他成员恐怕也和我一样，正在四处批条子做人情，去晚了可能就分完了。”
“有总比没有好吧，唉，看来接下去连萝卜和土豆也没的吃了。”卡尔萨斯接过条子，塞进自己的口袋里，“不过伊尔明斯特的问题怎么解决？就是搬空帝都的粮仓也没有那么多吧。”
“至于老师您的要求的粮食救济，”甘梅利尔回头对伊尔明斯特解释，“这样多数量的粮食绝对不是我一个人，甚至不是这一届内阁可以批的下来的。不过我还是会尽力的。如果您一定想要得到满意的答复，可以出席明天的国会月度会议，我会在那里提出解决眼下饥荒的最佳办法，届时恐怕需要老师的支持。”他低下了头，“拜托了。”
第二十三章 国会月度会议（上）
“所谓的耐色瑞尔帝国，是由卑贱的黑暗精灵、邪恶的吸血鬼、恐怖的巫妖以及异端神灵的爪牙统治的罪恶国度！”
这是永聚岛的精灵对耐色瑞尔第二帝国的评价，虽然很难听，但是如果有幸参观一下帝国国会的开会现场，就会发现这种结论也不完全是谎话。
华灯初上，伊尔明斯特离开了寄居的旅馆，独自步行前去参加今天举行的国会月度会议。虽然甘梅利尔曾经邀请老师在首席执政官府邸居住，但是伊尔明斯特还是拒绝了他的挽留。甘梅利尔毕竟身为一国之首，公务繁忙，昨天夜里的拜访已经耽误了他相当多的时间，大贤者不想让学生再为自己的事情分心。
帝都耐色瑞尔城实际上是一座相当年轻的城市，这座拥有五十万人口的巨型都市在三十年前还是一片荒凉的湖畔草原，除了兔子和野狼什么都不出产。直到原来的首都深水城遭到了精灵舰队袭击，令尊贵的议员们缺乏安全感，加上深水城位于国家西部边陲，不利于实施统治，国会在无数次会议后决定往内陆地区迁都。最后使得位于国土中部的幽影海畔出现了一座宏伟的新都城，这就是耐色瑞尔城的由来。
由于建城时日尚短，加上资金短缺和战乱的影响，耐色瑞尔城的营造工程时停时续，事实上一直到现在还没有完全竣工。城墙内侧和住宅区周围都堆积着许多石块、木材等建筑材料，城区中也夹杂着许多长满野草的空地，眼下则成了流民聚集的混乱地带。
但是环绕在胜利广场周围的政府机关建筑群，无疑是整座城市里最早完工的部分，高大庄严的殿堂、竖立着雕像和壁画的道路、外表华丽而威武的近卫军士兵、以及铺着平整青石条、装饰着浮雕的地面都显示着这片土地的高贵和威严。
和一般国家不同，为了照顾不喜欢阳光的黑暗精灵和不死生物议员，帝国国会一般都选择在晚上开会。每到开会的日子，政府机关都不得不全体加夜班。因此这个时候道路上车水马龙，行人挤挤挨挨。伊尔明斯特穿着外表粗糙的长袍，戴着极地风格的海豹皮帽子，混杂在被大衣和棉袄裹得如同皮球般的公务员之间。从外观上丝毫看不出他显赫的身份，倒是因为腰间挂着的烈焰剑，三番五次被当作可疑分子遭到了巡逻兵的盘问。
当然，在得知大贤者的真实身份后，巡逻兵警惕狐疑的目光一下子变得炽热而崇敬，递上来的签名薄多到可以开书店不说，还呼啦啦围上来一大堆记者，照相机和影象魔法的闪光刺得伊尔明斯特眼花缭乱，而莫名其妙甚至带有人身攻击的提问更是让他恨不得放个攻击魔法把这帮子没口德的混蛋炸上天去——居然有人问他，“您同魔法女神至今未有子嗣，可否请您谈谈可能是哪一方的身体功能存在问题？”这，这简直是亵渎神明啊！
“你们这帮混蛋！”一向涵养不错的伊尔明斯特在第二十次从记者嘴里听到“阳痿”这个绝对禁忌的词汇之后，终于忍不住发彪了，“统统给我滚到一边去！”
魔法闪光亮起，狗仔队惊恐四散，眼看一场灾难就要发生了。
“啪！”大贤者的魔法还没有完成，就被一记鞭子打断。伊尔明斯特惊讶地回头，却发现了一个熟悉的身影，手中不由得一颤，准备反击的法术顿时消失无踪。
“胜利广场禁止任何暴力行为！”一名身材高佻的女子出手阻止了伊尔明斯特的暴走，她穿着一身又破又旧的黑色长袍，手里拿着一根银色的鞭子。美丽的银色长发似乎从来没有梳洗过，乱蓬蓬得像个鸟窝，双眼憔悴无神，仿佛宿醉未醒。但依然有种与生俱来的，让人感到畏惧的威严和气度。
伊尔明斯特怔怔地望着面前的银发女子，身体微微前倾，似乎想要冲上去拉住对方的手，但是最终还是站在原地没有动弹，只是用非常复杂的眼神望着她。
“艾拉斯兰，你这些日子还好吧！”沉默了半响，伊尔明斯特还是只憋出了这么一句。
“还是叫我欣布吧，不然就显得太亲近了”银发女子冷淡地说，“这阵子过得还不坏，在银月城吃闲饭也很无聊，葵露妹妹就让我来帝都帮她维持一下秩序。但是想不到一向窝在阴影谷的大贤者没本事保住自己的家园，对着帝都民众乱放魔法倒很起劲，真是好本事、好威风啊！”
伊尔明斯特老脸一红，他原本并不是很在意别人对自己的评价，偶有漫骂之语也多半一笑了之。但是自从奥沃出了他那本破书之后，“阳痿”这个词对他来说就成了绝对的禁语，一旦有人敢当着他的面提起必定怒发冲冠，陷入疯狂状态，为此已经酿成多起血案，已经大大降低了他的声誉。
“……对此我不想多说什么，但确实是我冲动了。”见气氛不对，伊尔明斯特放弃了同欣布叙旧的打算，直接谈起了正事，“我是来参加国会月度会议的，你可以帮我领个路吗？”
“……跟我来吧。”稍微僵持了一会儿，欣布还是转身向国会大厦走去，同时示意伊尔明斯特跟上，“国会议事厅里同样安排有记者进行采访，希望你能管住自己的魔法，不要再搞出什么乱子来。我们光是提防竖琴手就够辛苦的了！”她顺手示威性地往地上甩了一下鞭子，清脆的鞭响令大贤者不由得一阵哆嗦。
不过，要是欣布知道她刚才保护的记者打算做什么的话，想必绝对会提着鞭子杀个回马枪，找这帮忘恩负义的狗仔队好好算帐的。
“不错，这次可以出份号外，超级桃色新闻啊！大贤者无故殴打记者，风暴女王怒鞭旧情人！”一名资深的老记者收起刚好拍到欣布鞭打伊尔明斯特镜头的照相机，兴冲冲地同学徒商量起了写稿子的事。
“待会回去可得好好写一下，把两人相恋、同居和最后分手的过程都追述一遍，谴责一下伊尔明斯特的花心，顺带着探讨一下他们旧情重燃的可能性……对了，在头版贴上他们两个的大幅裸照来作个令人印象深刻的对比，这样我们的报纸一定能热卖的！”老记者看看垂垂老矣的伊尔明斯特，又看看英姿飒爽的欣布，突然有了新的灵感。
“……伊尔明斯特的裸照倒是好找，只要您不嫌恶心。但是我们哪里有欣布的裸照啊？”学徒忧心忡忡地看着一脸兴奋的老记者，“师傅，您可千万别想不开，去偷窥欣布女王洗澡啊。她是世界上最强大的术士之一，到时候非得给您扒下几层皮不可。”
“白痴，你不会从那本《艾拉斯卓和她的一千零一个情人》的彩页上随便剪一张下来，然后换上欣布女王的头部吗？”老记者打了学徒一下，“反正艾拉斯卓和欣布是姐妹，身材应该差不多……”
看来奥沃这个触手怪在新闻行业的恶劣影响到现在还余毒未散啊。
※※※
在历史上，魔法女神密斯拉曾经附体她的女信徒艾尔·桑达身上，和凡人多蒙·银手生育了七个女儿，这就是著名的“七姐妹”。她们既是神子，又是密斯拉的选民，是女神在地上的代言人，自身实力和权势都相当强大，同时也是世界上许多传奇小说的主人公。
欣布原名艾拉斯兰·银手，在七姐妹中排名第六，一向以火暴脾气和不修边幅闻名。她曾经统治着费伦大陆东部的小国阿格拉隆，被世人称之为风暴女王（风暴两个字很明确地点出了她的特色）。她曾经多次与早期统治塞尔的红袍法师交战，后来又在和解后加入塞尔联邦，在相当长的时间内主导过塞尔联邦这个超级大国的政权，是一等一的女强人。而伊尔明斯特和她的曲折恋情，也是在民间脍炙人口的著名传说。
但是在精灵军大举入侵阿格拉隆的时候，风暴女王因为遭到辖下精灵部落的背叛而迅速落败。在危急时刻，欣布曾经向正在附近的伊尔明斯特求救，但是大贤者碍于同一些精灵朋友之间的关系，同时又对参与战争感到本能的厌恶，因此迟迟没有出手。
最后，伊尔明斯特只是在亡国前夕将欣布一个人带离了阿格拉隆。两人的关系自然从此告吹，再也没有见过面。伊尔明斯特回到了阴影谷继续做他的大贤者，而欣布去银月城投靠姐姐艾拉斯卓，做了好多年的食客，最近才在卓尔女王葵露的邀请下来到帝都，担任了一个负责政府警卫的军职。
现在，伊尔明斯特正一脸尴尬地跟在老情人身后，走过一幢幢或精美或宏伟的建筑，在有心人诧异的目光中前去参加国会月度会议，心里实在有些不是滋味。
“多年碰到艾拉斯兰是很不错，但是在这种地方和她见面就太糟糕了。唉，不晓得那些该死的报纸明天会怎么报道？最好别对我们胡说八道啊。”大贤者一边看着旧情人的背影，一边胡思乱想，浑然不知自己即将遭受又一次“艳照门”的打击。
第二十四章 国会月度会议（下）
“国会大厦似乎还是老样子啊！也不晓得装修一下。”
伊尔明斯特感叹着，将目光投向灯火通明的国会大厦。与人们想象中的不同，耐色瑞尔帝国的国会大厦并不是一座雄伟华丽的古典风格建筑。它既不华丽也不雄伟，连个象样点的装饰品都没有，看起来就像个笨重的巨型立方体，或者说类似一个倒扣在地上的铁饭盒。
之所以会这样，是因为在施工过程中，建造国会大厦的设计方案随着国会议员的异想天开而不断地变幻，逼得施工人员只好造了拆、拆了造，一直折腾到正式迁都的时候才刚刚打好了地基，而费用已经超支了六倍，时间上也实在来不及了。于是工程队被迫按照最省时间和金钱的方案来赶工，最后就弄出了这么个很可耻的模样。
国会大厦门口矗立着第二帝国开国之君泰拉曼特·坦舒尔大帝的铜像，大帝明明是个魔法水平高超的大奥术师，在这里却穿着铠甲举着利斧，打扮得仿佛矮人战士。斧头上插着一只貌似大号章鱼的奇异生物，按铭文所述，这座铜像反映了大帝斩杀众神之王的艾欧一幕。
根据帝国和世界上大多数国家的眼下官方说法，所谓的众神之王艾欧，实际上是一只来自异晶壁系（可以理解为另一个宇宙），类似灵吸怪的邪恶生物。它通过类似心灵控制的罪恶手段胁迫诸神，并且制造出费林魔葵等种种恐怖怪物，对全世界的生灵犯下了滔天大罪，耐色瑞尔第一帝国的毁灭就和他的黑手脱不了干系。
因此泰拉曼特·坦舒尔大帝为了全世界神明和智慧生命的安全和幸福，在伟大英明的魔法女神蜜斯特拉（是第三任魔法女神了）和幽暗少女伊莉丝翠的指引下，在痛改前非的“艾欧爪牙”守护之神海姆的协助下，不惧艰险深入艾欧的巢穴，用利斧将这个敌人剁成碎片。从此将这个世界从异晶壁系的殖民者手中解放出来，为此我们必须歌颂永远伟大光荣正确的魔法女神、歌颂永远伟大光荣正确的幽暗少女、歌颂……