凌昊天一呆，忙跪倒在地，双手将打狗棒高举过顶，说道：“我早已说过，我不配做丐帮帮主。各位兄弟千万不可如此！”
众人听他不肯接任帮主，都相顾无策。明眼神道：“小三兄弟，本帮现下全靠你作主了，我们都听你的。你若不愿当帮主，那也不打紧，我们便不称你帮主，称你一声三哥便是。”
凌昊天失笑道：“你们心中当我是帮主，却称我别的名号，这不是开玩笑么？我不做帮主，也不要你们听我的话。丐帮中的事情，但教我能力所及，定当尽力去做。叫我三哥甚么的也不大对劲，我年纪比你们小上这许多，怎么当得起一个哥字？你们若看得起我，仍旧叫我小三便是。”
众人听他承诺相助，都相顾露出喜色，但仍旧不肯唤他小三，坚持称他三哥，最后取了个折衷办法，称他为“小三哥”。从此帮中上下当着他的面便称呼他一声小三哥，背后仍称他三哥。直到许多许多年后，丐帮之中凡提起“三哥”二字，都知道便是第三十七任帮主凌昊天。他虽从未正式接任帮主之位，实际上却领导主持丐帮达二十年之久。他在丐帮中受到的尊敬爱戴，对帮众的影响和威信，更是许多正式帮主难以企及的。
凌昊天替丐帮赶走了赖孤九，余下四位长老得以重掌帮务，第一件事便是整顿帮中弟子。丐帮素来以侠义为先，帮规严谨，帮中弟子品行端正，互敬互助，刚直重义，这些难得的素质却在赖孤九一场夺权阴谋中被消磨殆尽。有的帮众见执法长老被废，便大胆违反帮规；有的见连赖孤九这等奸人都能逍遥法外，他既能当上帮主，下面的人还有甚么不敢做的？一年多来帮中大乱，正直之士受到打压，邪曲之人逍遥法外，帮中弟子的品行一落千丈。众长老深知此中问题，决心重新整顿，极力提倡兄弟间的义气，倡导为人处世的义理。
当时四位长老之所以一定要留下凌昊天，自是经过深刻的考虑。丐帮此时人心涣散，确实需要一个具有威信的英雄人物出来主持。丐帮中人对凌昊天的事迹都是耳熟能详，从他十四五岁时跟随三腿狗和一里马赴净慈庵，冒命解救小尼姑慈惠，凭智巧夺回绝寒宝剑；到十八岁时为了解救明眼神等而不顾性命出头向断魂剑程无垠挑战，又在少室山上以过人识见调解武当和丐帮的纷争，其后在被正派、邪派大批人马围攻，陷入死地之际，仍凛然拒绝接受赖孤九的救援等行径，在在都显示出他重义轻生、率直无畏的豪杰气度。丐帮中人对他的智勇义气都留下了极深刻的印象，此番他挺身赶走了赖孤九，出面主持丐帮，许多原本决意退帮的帮众都又回归帮下，希望能追随凌昊天。
凌昊天却是个毫无机心，更无野心的人。之前诸事他做是做了，却并非特为丐帮而做，事后也从没放在心上。他并不十分明白丐帮中人为何如此尊敬重视自己，只觉得人生实在奇怪得很，短短两年之前，自己身上背负了一桩又一桩的冤案血债，千手所指，万人唾弃，似乎天底下没有比他更加卑鄙可恶的人了。黑白两道不惜大举出动人马追杀他，非要置他于死地不可。他被迫远遁避世，在大漠之上沉潜索居、与世隔绝了两年之久，一回到中原，那些莫名其妙的冤案血债早已一一破解消散，丐帮中人翘首盼望他归来，对他尊重推崇备至，竟要奉他为帮主，彷佛他凌昊天已死过一次又再重生，变成了另一个人一般。世事转移之奇幻莫测，人心喜恶之变化多端，实令人再也无法猜想逆料。
却说凌昊天和丐帮众人在开封留了十余日，待帮中局势安定之后，众长老便聚集讨论该如何处置赖孤九。三腿狗主张去将他追回，依帮规处置。一里马却道：“他已被逐出丐帮，我们最多将此事宣告江湖，却不能再以帮规处置他。”王弥陀道：“这人是不会死心的。你们信我这一句：赖孤九一日不除，帮中便一日不得安宁！”
四位长老又请问凌昊天的意见。凌昊天沉吟道：“王七哥说得不错。这人不会轻易放弃，大家须得小心提防。我以为我等应立即传话给武林各大门派帮会，告知赖孤九被逐出丐帮之事；其次须派出弟子监察留意他的行动。他若敢轻举妄动，我们便能尽快出手制止。他若善罢罢休，我们也不应对他太过赶尽杀绝。”
众人听了都表赞同。众长老便分派手下弟子去各门派通告，又分头搜寻探听赖孤九的下落。
第九部 三帮新主 第二百五十八章 恶贼反扑
不一日，一个弟子回来报告，说赖孤九身边的弟子一一离他而去，现下只剩不到三十个了。众长老知道赖孤九手下的黑衣丐原是他一手带起来的，但真正效忠他的毕竟只是少数，有些是贪图他给予的钱财，有些是妄想在帮中得到崇高的地位，一旦赖孤九失势，许多弟子便脱下黑衣，另谋生存了。更有许多仍然一心归附丐帮，便穿上破旧衣衫重新加入丐帮。几日之后，赖孤九身边便弟子便走得寥寥落落了。
众人正觉放心，不料三日之后，却传回惊人的消息；一个弟子身负重伤赶回，报说一同出去追踪赖孤九的十多名弟子在二十里外的常家坡受人围攻，死伤惨重。
明眼神忙问：“是谁下的手？”那弟子受伤甚重，硬撑着赶了这段路，几乎不支，断断续续地道：“领头的便是赖孤九，一共五十多人，武功都很高，却不是他原先的黑衣弟子，而是些穿着青衣的汉子。”说完便晕厥了过去。
凌昊天和众长老都又惊又怒，连忙赶去出事地点，但见十多个弟子尸横就地，地上用鲜血写了许多大字：“五人在我手上。若要赎人，叫凌昊天单独赴恶泉冈风云台，迟一日，杀一人！”
凌昊天脸上变色，忍不住骂道：“卑鄙狗贼！”三腿狗皱眉道：“这很奇怪了，赖孤九的手下已然不多，他从哪召集这许多人来下此毒手？”王弥陀道：“他做事谨慎之极，若知自己实力不够，绝不会有胆向我们挑战。依他的野心，也不会只要小三哥去换人便罢。”
明眼神在小狗子的扶持下，听小癞子述说众人的致命伤处，沉思一阵，这时忽然开口说道：“小三哥，我猜想帮助赖孤九下手杀人的，应是龙帮中人！”
众人听了，都是一惊。凌昊天皱眉道：“龙帮怎会来做这等事？”丐帮素来少与其他帮派结仇，与龙帮的关系算是好的，虽甚少来往，龙帮却绝不会无缘无故对丐帮弟子狠下杀手。再说，龙帮龙头便是凌昊天的母亲，前任帮主又是凌昊天的二哥，龙帮若全力拥护凌昊天那还说得过去，现在却蓄意来对付凌昊天，却是甚么道理？
凌昊天也猜不透其中缘故，眼见事机紧急，说道：“我便去恶泉冈赎人，看看他们究竟有何计谋。”众长老都道：“小三，此行险恶，你不该单独去犯险。”
凌昊天道：“我的命是命，难道那五位兄弟的命便不是命？我必得去救出他们，也想瞧瞧赖孤九究竟有甚么花样。你们不用担心，我不会有事的。”
明眼神道：“我们带了弟子跟去，躲在山石草丛中，你若遇上危险，我们便能出手相助。”众人商量停当，凌昊天便单独去恶泉冈赴会。
那恶泉冈是个小小的山丘，四面开阔，任何人一走近，远远便能看见。众人见了地势，都不禁皱起眉头。三腿狗道：“小三哥，你此去若有危难，我们只怕不易相助。”凌昊天微一凝思，说道：“我若遇险，便让啄眼来向你们通报。”当下吹哨唤啄眼近身，单独往冈上行去。
却见小冈上树立了五根粗木，木上各绑了一人，正是被劫去的五名弟子。冈旁站了一排五十多名青衣汉子，手持刀剑，冷冷地望着他。
凌昊天沈声道：“赖孤九呢？要他出来！”却听一人哈哈大笑，从坡后走了出来，说道：“凌昊天，你太爱逞英雄，竟真敢单独赴会，今日是死有余辜！”正是赖孤九。
凌昊天冷冷地道：“我来了，快放人！”赖孤九摇头道：“你来了还不够，我还要你见一个人，承诺一件事。”
凌昊天道：“谁？甚么事？”
赖孤九一笑，说道：“要见的这人么，你须得跟我走。要承诺的事么，也很简单。我要你承诺将丐帮帮主之位还给我！”
凌昊天摇头道：“赖孤九，你还在痴心妄想这帮主之位？你就算坐上了，又如何坐得稳？”赖孤九道：“我自有办法！你看看这个！”说着抛过去一封信。
凌昊天接过了，却见上面写着：“龙帮一体支持赖孤九为丐帮正统帮主。凌昊天篡夺帮主之位，众所不耻。若不实时退位让贤，龙帮将出手歼灭所有依附凌之丐帮弟子，扶持赖帮主重登大位。”
凌昊天心中一凛：“在常家坡下手的果然是龙帮！难道这是娘的意思？”他向两旁的龙帮中人环视，说道：“这是谁的指令？”龙帮众人并不回答，只森然向他瞪视。
赖孤九哼了一声，说道：“这自是龙帮帮主的指令了。凌昊天，你连自己母亲的话都不听了么？”
凌昊天不答，沉默一阵，才道：“第一，我并不是丐帮帮主，本就无所谓篡夺，更无所谓还位与你。第二，你道有龙帮撑腰，就能令人心服了么？赖孤九，老帮主曾托付于我，你若多行不义，我便可废除你的帮主之位。你便有再多人撑腰，丐帮中人不服你，你也不用妄想在丐帮中混下去了！”
赖孤九笑道：“别人此刻不服我，以后也会服的。我也不用勉强谁，我会使打狗棒法，世上若是没有了你，丐帮中人怎能不来求我？打狗棒法若就此失传，也未免太可惜了罢？”
凌昊天听他竟以打狗棒法自重，不禁怒道：“吴老帮主当初传你棒法，难道不曾告诫过你这棒法是为了扶助孤弱，铲奸除恶？赖孤九，我本想饶你一命，现在却不能饶过你了！”
赖孤九哈哈大笑，说道：“你饶过我？我还不一定饶过你呢。凌昊天，跟我们走！”
凌昊天道：“你要我来赎人，为何还不放走这五位兄弟？”赖孤九笑道：“要我放人么？那也简单。你站在这儿，让我打你五棒，我便放人。”
凌昊天瞪着他，心中怒极。赖孤九将他的心性摸得甚准，知道他不能够眼睁睁地望着这五名弟子受苦丧命，只要自己仍掌握着这五人，便不怕凌昊天不屈服。果听凌昊天道：“奸诈小人，我早知你说话不会算话。好！我便让你打五棒，你得立时放走他们！”
第九部 三帮新主 第二百五十九章 单挑棒法
赖孤九道：“就是如此。你若还手呢？”凌昊天道：“我不还手。”赖孤九喝道：“君子一言，快马一鞭。”
凌昊天转向龙帮众人，说道：“你们在此作证，我若让他打五棒，他就得依言放人。”龙帮众人互相望望，为首的汉子道：“好！就是如此。”
赖孤九跨上前来，拔出一枝铁铸的棒子，三棒挥出，连续打在凌昊天胸口、小腹、左腿，出棒又重又狠。凌昊天运起无无神功抵御，勉力挡下了，仍觉胸口疼痛，受了内伤，左腿那棍打得甚重，不禁跪倒在地，吐出一口鲜血。
那五名丐帮弟子看在眼中，都叫了起来：“小三哥，你快走！让他杀了我们便是！”
凌昊天摇了摇头，说道：“还有两棒。”赖孤九冷笑一声，挥棒打出，一棒打在他右臂，一棒点上他胸口穴道。
凌昊天强忍着受了他五棒，跌倒在地。赖孤九大喜，说道：“小混蛋，没想到你也有今日？来人，将他绑起带走了！”
凌昊天怒喝：“你还不放人？”
赖孤九冷笑道：“似你这般软弱无用之人，如何当得了帮主？”走上前去，又踢了他一脚。凌昊天陡然伸手，抓住了他的脚踝。赖孤九大惊，没想到他受伤中穴后竟还能对自己出手，连忙缩腿，凌昊天却怎会让他逃脱，手上用力，将他扯倒在地。两旁赖孤九的弟子见了，忙奔上前来相助，有的攻击凌昊天，有的去救赖孤九。
凌昊天不得不松手放了赖孤九，挥掌将来人逼退，跳起身来，喝道：“还不放人！”
几个龙帮帮众见凌昊天脸上身上都是血，却神威凛凛，哪敢迟疑，忙过去放走了那五名弟子。五名弟子连忙冲到凌昊天身边，叫道：“小三哥！你没事么？”
凌昊天道：“我没事。你们快走，去向长老们报讯。”
丐帮弟子最重义气，都不肯舍他而去，只一人匆匆奔去报讯，其余四人却仍围在凌昊天身旁，誓与他共生死。
赖孤九好不容易才挣脱了凌昊天的掌握，脸色苍白，更说不出话来，忙指挥手下和龙帮众人上来围住凌昊天，骂道：“小贼，你今日不跟我走也不行了！”
凌昊天向他瞪视，说道：“姓赖的，你现在敢不敢跟我一对一决斗？”
赖孤九见他受伤已重，似乎连站都站不稳，冷笑道：“怎么不敢？只怕不敢的是你！”跳上前，挥铁棒向凌昊天打去。
凌昊天左手挥动打狗棒，挡了五六招，知道自己受伤不轻，难以久战，只能仗着打狗棒加上无无神功的威力，勉力挡开赖孤九的铁棒。