绣橘狐疑道：“不对啊，四爷要回东北上小院儿，只能走此路……莫非四爷是翻墙进来的不成？”
司棋死鸭子嘴硬，只道：“那谁知道？反正我是没瞧见。快走吧，这月月例银子拖到了现在，也不知二奶奶是如何想的。”
李惟俭兴冲冲回得自家小院儿，四个丫鬟俱在。身契自荣国府转到李惟俭名下，这月例银子自是不用再从荣国府领。
李惟俭兴奋之下，这个摸一把，那个亲一嘴的，惹得四个丫鬟好一阵娇嗔。他的好心绪带得四个丫鬟也高兴起来，莹连连追问李惟俭有何好事儿，李惟俭张张口，又摇摇头。
橡胶这种事儿，便是说了四个丫鬟也无法理解啊。非但是她们，只怕这世上没人能理解橡胶的重要性。
笑闹过一阵，红玉就道：“四爷，我方才瞧着林姑娘好似朝着小花园去了。”
“林妹妹去了小花园？”想着好些时日不见黛玉，李惟俭便换了一身衣裳，只带了红玉朝着小花园寻去。
转过树荫，果然便见黛玉蹲踞在地，仔细观量着那一株虞美人。一旁的地上，还放着个鸡毛毽子。
李惟俭负手行过去，道：“妹妹又来赏花？”
黛玉起身回礼：“俭四哥。我也许久不来了，瞧着这虞美人好似又长高了些。”
“的确长高了。”李惟俭说着话，目光却落在黛玉身上。正月里见黛玉，她还只到李惟俭的臂弯，这会子却是蹿了一截，隐约到了李惟俭上臂。
身子虽依旧纤细，却隐隐亭亭玉立，有了少女的风姿。李惟俭暗忖，莫非是自己那食谱的功效？
“妹妹从何处得来的毽子？”
黛玉拾起毽子笑道：“打发时辰的玩意。夏日里多雨，赶上雨水，不好在外散步。紫鹃便出了主意，说若赶上有雨，不若在房中踢几下毽子，就当消化食了。”
“这主意不错。”李惟俭笑着颔首。
一旁的紫鹃闷声不吭，雪雁却道：“俭四爷，姑娘方才与宝姑娘测字来着，可惜方才写了字，宝姑娘有事儿便走了，也不知是何解……不若俭四爷给解一解？”
黛玉嗔道：“我不过是胡乱写下一字，哪里用劳烦俭四哥了？”
李惟俭笑道：“不妨事的，好歹我也在茅山待过两年。妹妹写了什么字儿？”
黛玉俯身，拾了树枝在地上写下了一个‘望’字，顿了顿，继而又写了个守字。道：“这是宝姐姐写的。”
“嗯。”李惟俭颔首，略略思忖道：“先说妹妹这望字，妹妹心求于外，然知音难觅，又身守于内；薛妹妹恰恰不同，却是心守于内，而身求于外啊。”
黛玉烟眉下一双似泣非泣的眸子晶莹剔透，与李惟俭对视了须臾，这才偏过头道：“俭四哥果然在茅山是学了本事的。”
“年少时荒唐之举罢了。”说话间李惟俭抖抖衣袖，自袖口抽出一物递将过去：“送妹妹一物，保准天下间绝无仅有。”
黛玉纳罕着接过，却见非金非玉，其上涂抹了颜料，瞧着憨态可掬的，也不知是鸭子还是雁。入手略软，黛玉略略捏动，顿时‘吱’的一声响，骇得其一哆嗦。
“俭四哥，这是何物啊？”
第158章 秋闱在即
“乳啊。”
李惟俭笑着回应。
黛玉嗔道：“我自是见过乳，只是这形制”
“鸭子。”李惟俭道：“本想弄个鸭子叫，奈何不会摆弄哨子，就只能发出老鼠叫了。”
黛玉捏了捏手中的乳鸭子，只觉憨态可掬，分外可心。收拢在手中，朝着李惟俭屈身一福：“谢过俭四哥了。”
一旁的雪雁就道：“这乳可不耐放，说不得三五个月就变硬变脆了。”
李惟俭道：“那是寻常乳，我这个却是不同。多了不敢说，一年肯定是没问题的。”
黛玉思忖道：“俭四哥这些时日……莫非就是在摆弄此物？”
李惟俭伸手相邀，二人沿着小径并肩而行，道：“此物不过是附带的，我真正要做的东西，如今还欠缺一些。”
轮胎就该是黑色的啊，为何硫磺与橡胶混合加热后是褐色的？且耐磨性也不尽人意。李惟俭便寻思着，回头不成弄些墨汁，亦或者干脆加碳粉？暂且不得而知。
黛玉沉吟了下，劝说道：“秋闱没几日了，俭四哥自是成竹在胸，可总要静静心应试才是。”
“嗯，妹妹说的是。”
双手捧着那乳鸭子，黛玉亦步亦趋随在李惟俭身边儿，虽不曾说些什么，心下却极为安定。大抵，是因为他懂她？
母亲早亡，自幼来的荣国府寄人篱下，黛玉所求的不是锦衣玉食，而是那你知我、我懂你的心性契合。
宝玉虽知她，却碍于自己的性子，总是与黛玉所想背道而驰；身边儿的李惟俭却是不同，许是大了两岁，瞧着沉稳有度。心中藏有诗情画意，却耐得下性子在这浊世奔波。
近来宝钗与之多有往来，或送些吃食，或送些用度，三不五时的，黛玉性子虽与宝姐姐不合，却也因着这些善意感念有加。更遑论与之心性契合的俭四哥了。
想着方才俭四哥解字，有关黛玉的自是字字中的。而说宝姐姐的，黛玉却有些不解。因是行走一阵，便低声问道：“俭四哥说宝姐姐与我是反着来的？”
“是啊。”李惟俭道：“薛姑娘家中情形，妹妹可知晓？”
“略知一二。”
李惟俭便道：“薛家八房，在金陵与贾史王三家并称四大家。实则薛家最早衰颓，先祖不过是紫薇舍人，如今不过顶着个皇商名头，既无爵位传承，家中子弟也不曾走科举之路。
薛妹妹之父尚在时，自可靠着人情世故与达官显贵往来，维系着薛家家业。其父一过世，掌家的成了薛蟠这等呆霸王，上上下下将其哄骗也就罢了，这外间的豺狼虎豹窥破薛家虚实，哪里还会忍得住？”
黛玉这会子方才十岁出头，到底年岁还小，有些事儿隐隐有所觉，却不如李惟俭点得清楚。
“尤其是薛大哥还摊上了官司。”
“不错，金陵知府贾雨村……此人是妹妹的西席先生？不知待妹妹如何？”
黛玉思忖道：“先生谦和有礼，自是极好的。几年前，也是先生护送着我来了荣国府。”顿了顿，又道：“我偶有听闻，好似我父亲举荐了先生，老爷这才为其奔走，走了前任钱天官的门路，先生这才起复为金陵知府。
俭四哥这般问，可是先生有些不妥？”
“这却不好说了。”李惟俭噙着笑意道：“薛蟠那案子，处置的法子极多。据闻那冯家凋零，连番求告不过是为多得几两银钱。贾雨村明明有更好的法子处置，却偏偏留下首尾，判了个暴病而亡。由此，这世上可就没薛蟠此人了。”
黛玉到底聪慧，转念便点破关要：“那皇商”
“即便皇商底子不丢，也与薛家大房无关。呵，总不能让薛蟠这个活死人在内府挂了名号吧？”
黛玉颔首，李惟俭负手而行就道：“如今连皇商底子都没了，薛家大房说白了不过一介商贾。薛蟠又是个浑人，为守住家业，你说薛妹妹该当如何？”
“入宫小选，自抬身价，而后与勋贵联姻。”黛玉言简意赅。
李惟俭便赞道：“妹妹聪慧。是以，薛妹妹自知身不由己，才是心守于内，而身求于外。”
待李惟俭说过，黛玉心下畅然，总算明白为何素日里与宝姐姐相处，总是有些别扭。原是宝姐姐与人交往从不袒露真心。
黛玉心下怜悯，有些怜惜，又有些自省。往后再与宝姐姐相处，可得留心，须知人无伤虎意、虎有害人心啊。
因是黛玉便感念道：“多谢俭四哥提点，我知道了。”
“嗯。”
转过小径，到得那一株美人蕉后身，黛玉略略驻足，忽而便想起了那日隔着草木与李惟俭相见的情形。李惟俭见其停步，略略思忖便明了了黛玉的心思，笑道：“妹妹稍待。”
他快行几步绕过草木，片刻后到得美人蕉前，蹲踞了再忽而抬头：“原是林妹妹啊。”
黛玉顿时掩口而笑:“见过俭四哥！“
烟眉下，那双似泣非泣的眸子，刻下满是笑意。李惟俭心下暗忖，每日里开开心心的多好，希望黛玉往后也能如此。
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未觉池塘春草梦，阶前梧叶已秋声。
眨眼已是八月，邸报刊载，实学乡试定于八月十八，与儒学错开了十日。日子渐渐临近，莫要说李惟俭，便是二公子严奉桢也关在书房里，临时抱起了佛脚。
大姐姐李纨心下最为紧张，一早儿便准备了篮子，笔、墨、镇纸、砚尽数备齐，另有油布号顶、卷帘、纱帐，一口小锅。
吃食却犯了难，这会子虽说不如六、七月炎热，早晚阴凉，午间却也日头烤人。
吃食不耐久放，李纨费尽心思，预备了板鸭、烧鸡，又有各类耐放的点心。主食则是自三合居买来的鸡丝挂面。
此面清水熬煮，入口自有滋味，且吃上一碗便是吃了一整只雏鸡，吃完一整天都不饿，且气力十足。
考期临近，大姐姐李纨三日里来了两回，又是叮咛，又是嘱咐的，瞧着倒是比李惟俭还要上心。
非但大姐姐如此，连傅秋芳、晴雯、香菱，乃至于二姑娘迎春都是如此。李惟俭依着惯例，昨儿原本是要在自家过夜的，不料用过晚饭，傅秋芳便痴缠了一遭，其后便催着李惟俭先回荣国府，只道带过了秋闱再好生伺候；
前日去瞧二姐姐迎春，迎春也是如此。任凭李惟俭过了嘴瘾，便催着其回去看书；
这几日几个丫鬟说话都不敢高声，一旦李惟俭进得书房里，便会轻手轻脚，细声细语的，生怕惊扰了他。
身边人如此小心，倒是让原本浑不在意的李惟俭略略紧张了几分。
瞧着晴雯又蹑足而行，李惟俭实在按捺不住，起身出得书房道：“差不多可以了，不过是秋闱而已，老爷我自是手到擒来，犯不着如此紧张。”
晴雯就道：“四爷可不好说话这般满，关二爷还有大意失荆州呢，四爷心下便是有底，也不好张扬了。”
李惟俭行过去揽住水蛇腰笑道：“知道了，我又不曾在外间张扬，在自家说几句实话还不让了？”
晴雯便道：“我就是提醒四爷一嘴。哦，今儿晚上我去榻子上睡，我们都商议好了，总要让四爷这几日睡饱了才是。”
李惟俭顿时哭笑不得：“至不至于啊？我哪回没睡饱？”
晴雯挣脱开，快行两步到得门口，方才转身道：“总之，四爷刻下要将心思放在秋闱上，少想些有的没的。”
“先等会儿，怎地不见红玉？”
晴雯道：“红玉说这几日府里还算安宁，那些个乌七八糟的事儿四爷还是少打听，收收心思吧。”
“不是……那薛蟠如何了，总要告诉我吧？”
晴雯不喜地蹙眉道：“还能如何？打破薛大爷脑袋的可是国公府的正派玄孙，那几个动手的也都有来头，薛家除了认倒霉还能如何？”
说罢，晴雯扭身而去。李惟俭瞧着倩影心下痒痒，这吃惯了荤腥，忽而要连着素几日，实在心痒难耐。想着便是那司棋虽见了面期期艾艾，却也不曾提起私下会面，李惟俭的熄了心思。
也罢，左右不过是三天两夜，熬一熬就过去了。好在这实学秋闱只用考一场，不似寻常秋闱那般连考三场，不然真真儿要熬死人。
他这边厢心下懊恼，另一边厢大老爷贾赦又起了心思。
东跨院，正房里。
大老爷贾赦正与大太太邢夫人说着话儿。上个月煤炭股子发售，大老爷贾赦本道依着自己与李惟俭的关系，从中闪展腾挪一番，总会得些好处。
谁料圣人……不讲究，此番竟一毛不拔，半点股子也不曾分与李惟俭。他心下骂了好一番圣人小气，过后却也极为理解。
换做他是政和帝，前番那水务股子平白让李惟俭得了天大的好处，那往后说什么也不能再给了。
没了横财，好在夏、秋两季的出息入了库。大老爷贾赦名下薄有田产，与邢夫人合在一处，算算不过才三千两银钱。这点儿银子都不够塞牙缝的，够干什么的？
因是这会子夫妇二人便商议着如何开源……节流自是不想，莫说是富贵惯了的贾赦，便是邢夫人也不愿如未出阁时那般穷酸。
大老爷贾赦就道：“本道合在一处能有个四千两，不料好容易赶上个丰年，却谷贱伤农。算算竟与去年相差不大。这些银钱，实在不够支用的。”
邢夫人苦着脸道：“老爷莫忘了，还差那俭哥儿八千两银钱呢。”
“这个倒是不急……迎春转过年就十五了，也到了议亲的时候儿。”大老爷盘算道：“上回我提了一嘴，俭哥儿不曾吐口，只道过了秋闱再说。如今秋闱在即，待过了秋闱，这亲事也该议议了。”
邢夫人想着李惟俭那百万家资，心头自是一百个乐意，转念又觉不对，说道：“老太太那儿，不得言语一声儿？”
大老爷贾赦冷哼一声：“父母之命、媒妁之言，此事咱们提起本就应当应分，待谈差不多再知会一声儿就是了。”
邢夫人颔首，随即盘算道：“这二姑娘的嫁妆”
“啧，嫁妆自有公中出，不劳咱们费心。再说，俭哥儿不过是李祭酒的侄子，又不是儿子。若无李守中，俭哥儿不过是平头百姓，二姑娘嫁与他，那是下嫁。咱们这般家世，也就是瞧在都是亲戚的份儿上，不然八千两彩礼就想取了迎春，嗤，那是做梦！”
“老爷说的是，只是……就怕俭哥儿不是这么想的啊，我瞧着俭哥儿是个有城府的。”
“再有城府也不过十四、五的年岁。”不屑一笑，贾赦捻着胡须道：“这事儿不能咱们提，回头儿私下里与珠哥儿媳妇说一嘴，探探口风。”
邢夫人应下，说道：“那司棋也说了，俭哥儿隔三差五的总去二姑娘的院儿，料想这二人八九不离十。私下里透露一嘴，他定是千肯万肯的。”