湘云手撑着香腮瞥着外间房檐下的燕子窝，忽而疑惑道：“翠缕，你说俭四哥家中比荣国府如何？”
翠缕不知湘云为何而问，只道：“若说底蕴，伯府自是比不得荣国府。不过俭四爷可是财神转世，单是钱财，莫说荣国府，只怕亲王府也比不上呢。”
湘云顿时展颜，笑道：“也不知到时会给我几两银子的月例，若是有二十……不，十两，那我就每月吃两回鹿肉！”说话间舔了舔红唇，歪头笑道：“烤着吃，蒸着吃，翻着花样吃！”
翠缕扶额道：“姑娘啊，你来日可是当家主母，想吃什么又哪里用得着月例银子？吩咐一声，府里的厨子自会做了送上来。”
“哈？”湘云顿时双手捧腮爽利笑将起来：“好好好，若能想吃什么就吃什么，俭四哥就算时常打我，我也忍了。”
翠缕比湘云年岁略长，闻言蹙眉纳罕不已：“俭四爷打姑娘？这话从何说起啊？”
湘云便勾了勾手指，翠缕狐疑着凑过来，湘云压低声音道：“我夜里路过大哥房，听得真真儿的，巧香一个劲儿的求饶，大哥素日里温文尔雅的，不料那时连连逼问”她清了清嗓子，学着史的声调瞪眼喝问：“小蹄子可服了！”
面容一展，史湘云认真道：“我过后问了巧香，她支支吾吾的不肯言语，定是挨了打了！”
翠缕哭笑不得，嗫嚅道：“姑娘啊，许……许是姑娘想差了。”翠缕素日里与丫鬟混在一处，早知了人事儿，又见湘云一脸懵懂地看过来，有心解释，又实在不知如何开口。
憋闷半晌，只道：“诶呀，总之是姑娘想差了！这……来日姑娘自然就知道了。”
湘云乜斜哼了一声，道：“又哄我，我才不信呢。”
翠缕憋闷着实在不知如何言说，大姑娘父母早亡，婶子又是个古板的，料想也不会教这些东西……总不能她去寻了那没脸子的图册子来给姑娘长见识吧？
此时就听湘云歪头道：“二婶说过几日要与二叔一道儿去江南……”说话只说了半截，又嘿然憨笑起来。
翠缕自是知晓湘云笑什么，盖因侯爷早就允了湘云，只待下江南前将湘云送去荣国府中。
眼见又丫鬟提着食盒而来，翠缕赶忙推了下湘云，道：“姑娘，那烧鹿尾来了！”
湘云搓手而待，随即大快朵颐。刻下厅堂里，又是另一番情形。
席间觥筹交错，严阁老位高权重，因是这一桌便只有保龄侯、忠靖侯以及本家子弟陪同。推杯换盏之际，严希尧提及大聘事宜，史鼐不好言说，史鼎便笑道：“阁老明鉴，谁不知复生可是当世活财神？我看这大聘，说得过去就是了，总不能来日掏空我与二兄家底吧？”
此时规矩，大聘才是聘礼，男方往女方家中送多少，来日亲迎时加倍奉送陪嫁。
保龄侯此前闲赋，忠靖侯又居清贵之职，因是家底单薄，若李惟俭砸个十万两银子来，只怕两兄弟还真接不住。
便见严希尧颔首笑道：“侯爷言之有理，可也不能让外人小觑了。依老夫看，这大聘有个一、二万就是了。”
保龄侯顿时暗自松了口气，赶忙举杯敬了严希尧一杯：“阁老如此说，我们兄弟别无二话。”
一盏酒吃过，又商议起了大聘之期。那保龄侯就道：“阁老，不是本候推诿，一则大姑娘年岁还小，二则本候不日便要南下赴任，这大聘之期不妨往后延延，待过个三二年再说？”
“也好。”
此时规矩，大聘之时方才会写下婚书。换做寻常人家或许还会心下觉着不妥，可不拘是李家还是史家，都是要脸面的。小聘之事今日过后定会传得人尽皆知，两家又怎会食言而肥？
当下欢宴一场，至申时方才散去。
严希尧、严奉桢并梁氏又往竟陵伯府而来，李惟俭大开中门而迎，待众人到得中路正房里，严希尧略略品过香茗，忽而蹙眉道：“史家姑娘性子娇憨、率真，不是个多事的。”
梁氏自是没口子的附和。
李惟俭忽见恩师严希尧瞥将过来，心下一凛，转动心思便知晓了老师的意思。娇憨、率真，反过来说不就是太过天真吗？这人要是太过天真，只怕会被有心人谋算啊。
因是李惟俭便扭头与梁氏道：“大伯母，湘云身边只翠缕一个得用的，来日到得荣国府未免被人小觑了，是不是回头寻几个可用的丫鬟送过去？”
梁氏尚且不曾思量明白李惟俭的心思，蹙眉道：“送丫鬟过去……是不是不大好？”
此时就听严希尧笑道：“无妨，老夫得空寻忠靖侯提点一番，料想忠靖侯必有打算。”
李惟俭紧忙谢过恩师，那梁氏眼见师徒二人目光闪烁，方才回过些味来。待送走严希尧父子，梁氏不由得感叹道：“俭哥儿也是好运道，竟遇到了这般恩师，处处为你打算。”
李惟俭笑着道：“不得大伯母养育，焉有今日？”
梁氏顿时掩口而笑，宠溺地拍打了下李惟俭：“心里想着就是了，再说我才照料几年？还不是你自个儿有本事？”
二人说笑间往内中行去，忽而听闻背后有人出声，停步回首便见是李纨快步而来。
到得近前匆匆见礼，李纨急切道：“我方才回来，就听闻俭哥儿定亲了？”
不待李惟俭言说，梁氏便道：“今日小聘。”
李纨讶然道：“谁家的姑娘？”
“保龄侯的侄女。”
李纨反应了须臾，才愈发惊讶道：“湘云？此事怎地连我也瞒了？”
梁氏哼声道：“说了又如何？转头你又挂了脸，到时谁瞧不出不妥来？”
李纨哭笑不得，忙又问李惟俭：“那林姑娘”
“并嫡。”
梁氏简短两字，李纨又反应了须臾，这才恍然道：“原是如此。”顿了顿又道：“我方才过来前瞧了，老太太有些不高兴，大太太愁眉不展，太太倒是没瞧出什么来……”
梁氏蹙眉便道：“错非因着你，俭哥儿何苦与之虚与委蛇？如今你兄弟这般能为，何必瞧贾家人脸色？虽说嫁出去的女儿泼出去的水，可为娘总要说你几句：倘若你自己个儿不硬气些，处处指望着你兄弟做主，你兄弟便是有天大的本事也要被人拿捏了！”
梁氏顿了顿，教训道：“若你那婆婆果然刁难，大不了破门而出，领着兰哥儿来投奔你兄弟，到时看贾家还有何脸面！”
李纨肃然，虽说依旧硬气不起来，可好歹还是颔首应承下来：“母亲，我知道了。”
梁氏恨铁不成钢地白了李纨一眼，往内中行了几步，说道：“俭哥儿婚事定下，我此行也算圆满。贾家那头你莫管，待过几日我登门去说就是了。”
李纨唯唯应下，不敢再多言。心下不禁暗忖，若自己性子如母亲一般，料想也不会拖累了俭哥儿吧？
当下梁氏去得后院教女，李惟俭回返房中，就见姬妾几人正低声说着湘云性情。
没心机的，如晴雯、香菱、莹，叽叽喳喳满是好奇；有心机的，如傅秋芳与红玉，却是各有思量。
李惟俭落座便笑问：“说什么呢？”
内中没外人，丫鬟早被打发了出去，晴雯便笑道：“四爷，正说着往后谁跟着大姑娘，谁跟着林姑娘呢。”
李惟俭便道：“随心就好，我又不拘着你们，得意谁就去哪院儿，左右都在府中行走。”
晴雯就道：“史大姑娘虽好，我依旧得意林姑娘。”
香菱也笑着说：“我自是要随着师父。”
莹却道：“听闻史家姑娘性子颇为爽利，我倒是想跟着大姑娘。”
众人叽叽喳喳说起来，李惟俭悄然叫过傅秋芳，拉在一旁道：“你在府中可有妥帖的丫鬟？”
傅秋芳颔首，满目好奇。
李惟俭便道：“湘云涉世未深，来日又要去荣国府，只怕会吃亏……你好生将那丫鬟收拢了，再将身契悄悄送去忠靖侯府，别的不用多说。”
傅秋芳应下，便道：“倒是有个叫映雪的，方才十三，心思缜密，人也忠义。”
李惟俭摆摆手，哪里理会这等小事？只道：“许以重利就是了。”
傅秋芳思量着笑道：“那妾身就看着安置了。正巧映雪随兄嫂长大，如今兄嫂二人也没着落，不如收在家中给个差事。”
见李惟俭颔首，傅秋芳紧忙起身去办。
待晚饭后，晴雯、香菱等各自归置，傅秋芳便悄然领着映雪到了正房里。那映雪果然豆蔻年华，薄有几分姿色。
见了李惟俭，赶忙屈身道福，随即束手而立。
傅秋芳道：“老爷，映雪新来不过两月，一直看顾着后院，料想荣国府没几人见过。”顿了顿，又看向映雪：“知道如何说？”
映雪忙道：“回姨娘，奴婢是雇请而来，期满自去，随后才投入忠靖侯府。”
李惟俭顿时欣慰不已，有傅秋芳这般贤内助在，总是省了不少心思。因是颔首道：“好，用心办事，往后少不了你的好儿！”
当即又赏了几枚银锭，惹得那映雪千恩万谢而去。
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一夜无话，其后几日李惟俭每日坐衙，午后放回。大伯母梁氏倒是走亲访友的，乐此不疲。
寡婶刘氏深居简出，两个女儿李纹、李绮每日家或读书，或游园，不几日便与傅秋芳、红玉熟稔起来，于是伯府中时而便有欢声笑语传来。
李家如此，那荣国府中又是另一番情形。
贾母眼见李惟俭数日不曾登门，心下便知人家此时并不想与荣国府撕破脸，料想待众人心下怨气消弭些许方才会登门。且今时今日，李惟俭再不比从前，又岂是荣国府能轻易开罪的？
有道是冤家宜解不宜结，既然与二姑娘的婚事不成，那便就此作罢。
二房里，老爷贾政万事不管，太太王夫人很是雀跃了几日。转头听闻邢夫人下了封口令，不许将此事告知大老爷贾赦，王夫人便转动心思，琢磨着须得想个法子再激一激那大老爷。若果然再中风，只怕神仙也难救！
邢夫人心下自有思量，一面瞒着贾赦，一面盼着李惟俭登门，如此方才好当面锣对面鼓的讲清楚，钓不得金龟婿，总得将那欠账减免了才是。
东北上小院儿里，薛蟠每日不着急，也不知厮混着什么。薛姨妈担忧了几日，眼见宝钗果然面上无恙，便料定宝钗将心思尽数放在的宝玉身上，因是只午夜梦回长吁短叹了一番，却不敢在宝钗面前提及。
按说李惟俭小聘之事传出，最该伤心的理应是二姑娘迎春，可偏生这会子二姑娘心绪平稳。实则迎春心下早已绝望，只揪着李惟俭的允诺当做救命稻草。她棉花也似的性子，如今却犯起了倔，除非李惟俭当面与其一别两宽，否则谁也劝不回来。
余下众姑娘，探春面上不显，心下自是伤心不已；惜春年岁还小，只当做是喜事。
黛玉早知并嫡之事，心下倒不如何在意，只暗自思忖着定下的到底是哪家姑娘。
过得两日，忽有风声传来，当日那小聘竟送去了保龄侯府！
竟然是湘云！
黛玉很是愕然了半晌，那湘云总是与她别扭着，黛玉早慧，自是知晓缘由，因而并不与其计较。于她心中，不过是惜春那般小妹妹一般。
如今倒好，二人分作娥皇女英，往后同住一府，怕是要打一辈子交道呢。黛玉便有些烦恼，思忖着莫非往后一辈子都要跟湘云别扭着？她又是有些孤高的性儿，不肯与湘云说明道理。
于是心下感叹，只怕这事要落在俭四哥头上了。奈何俭四哥一直不来，黛玉便有些胡乱思忖，莫非俭四哥更在意湘云不成？
由是黛玉一连几日都神情恹恹，除去晨昏定省去到贾母跟前，余下光景都在潇湘馆中。时而宝钗、探春来寻，也不过说过几句话就算。
这日黛玉胡乱思忖，至三更方才睡下，转天便是芒种日。
此日一过便是夏日，众花皆卸，花神退位，须要饯行。
一早起来，园中姑娘们或用花瓣、柳枝编成轿马的，或用绫锦、纱罗叠成干旄旌幢的，都用彩线系了。每一颗树每一枝花上，都系了这些物事。满园里绣带飘，花枝招展，更兼这些人打扮得桃羞杏让，燕妒莺惭，一时也道不尽。
此时一众姑娘齐聚，偏少了黛玉，又少了宝玉。
二姑娘迎春便道：“林妹妹怎么不见？好个懒丫头！这会子还睡觉不成？”
探春道：“非止林姐姐，连宝二哥都没来呢。”顿了顿，随即道：“我去叫了宝二哥来，少了他总觉少了热闹。”
宝钗迟了一步，心思转动，便笑道：“你们等着，我去闹了林妹妹来。”
不说宝钗往潇湘馆而去，却说探春一路出得大观园，转眼便进了王夫人院儿。此时王夫人不在房中，除去金钏、玉钏、彩云，便只有袭人在。
眼见几个丫鬟神色凝重，探春便问：“这是怎么了？”
几个丫鬟对视一眼，那玉钏就道：“太太丢了一只赤金喜鹊登梅簪子，四下翻找，却在彩霞枕头下寻了出来。彩霞只是不认，太太动了气，命婆子掌了嘴，又叫她父母来领人。”
探春蹙眉不已，张口语言，随即又止住。嫡母如何情形，她大抵知晓。那彩霞品性极佳，断不会偷盗主家财物。且哪有偷了往自己个儿枕头下藏了的？
虽不知彩霞谋害宝玉、王熙凤之事，探春却也料想，必是彩霞得罪了王夫人。嫡母如此作为，她不好指摘，因是跟着感叹了一番，便转而问道：“宝二哥哪儿去了？”
袭人恹恹道：“往绮霰斋去了。”
眼看宝玉身子骨大好，袭人昨儿便提了提重回书院之事，不想宝玉就恼了。今儿一直不曾搭理袭人，只领着媚人那小蹄子往绮霰斋厮混去了。
探春颔首，正要去绮霰斋找寻，袭人忙道：“三姑娘不忙，说不得二爷过会子就回来了。”
探春没多想，只道‘无妨’，便迈步往外行去。那袭人窃喜一番，料想三姑娘撞破了二人好事，回头宝玉也怪不到她头上。
不料探春方才到得院儿中，便被赵姨娘拦下。
探春见礼，叫了声姨娘。那赵姨娘本就心下着恼，听闻此等称谓，更是蹙眉不已。
因是便道：“探丫头，你来我房里，我有话问你。”
探春心下警觉，说道：“姨娘有话这里说就好，又没什么见不得人的。”