这日李惟俭车驾回返伯府，自仪门前下得车来，又打发茜雪将平儿送过府去。他回家中优哉游哉自是不提，平儿一路进得会芳园，过大观园又到得凤姐儿院儿。
入得内中，便见凤姐儿歪在炕头上，一旁的贾琏正小意嘘寒问暖着。二人见平儿回来，紧忙止住话头，那凤姐儿观量平儿一眼，却不曾瞧出什么来，心下腹诽莫非那野牛不曾得手？
因是问道：“都办妥了？”
平儿利落回话道：“回奶奶，都办妥当了。四爷先是领着我去了股子交易所，递给小吏一张纸笺，说是三日后便将股子凭证送到伯府去；其后四爷又走了几家衙门，算算拢共为奶奶张罗了几百台车子订单呢。”
王熙凤顿时喜形于色，赶忙问道：“这话是怎么说的？”
平儿素来能说会道，当即绘声绘色将今日一行说将出来，听得王熙凤心下熨帖无比。不由得暗忖，总算没平白被那野牛占了便宜，好歹还知道体贴自己个儿。
一旁的贾琏不知王熙凤手中存了多少银钱，浑不在意笑道：“不过几千两银子，留在家中作体己就好，何必劳动俭兄弟？”
王熙凤乜斜一眼冷笑道：“二爷说的好听，好容易存下几千两银子，要不赶紧寻个妥帖的法子存了，只怕来日又被二爷缠磨了去。”
贾琏顿时面上讪讪。前几日尤氏天癸迟了，唬得贾琏心惊肉跳。盗嫂一事为世所不容，一旦传扬出去莫说是身败名裂了，只怕承嗣、袭爵没了指望不说，还会引得圣人治罪。
好在只是迟了几日，贾琏长出一口气之余，却再不敢与尤氏缠磨在一处。大老爷贾赦发引之后，贾琏又惦记起了尤二姐、尤三姐，因是十日里倒是有三、五日往尤家盘桓。
只是不拘是头面首饰、胭脂水粉亦或者是那美酒佳肴，总要银子支撑，今儿贾琏小意温存本道从凤姐儿处哄些银子花用，不料还不曾张口便被凤姐儿堵住了嘴。
贾琏费心思量，说道：“到年底也没多少时日了，腊月底关外庄子总能送些出息来。”
凤姐儿如数家珍道：“合在一处十来个庄子，那乌进孝、乌进贤兄弟又是人老成精的，不是旱了、就是涝了的，哪一回给足过孝敬？前几年加在一处还有个一万出头的孝敬，到去年就只剩下七千两，我看今年比照去年不少就算不错了。”
贾琏却笑道：“七千两也够花用了。我最近手头紧，你那里若有富余的先拆借我几百两，待关外庄子孝敬到了我再给你补上。”
凤姐儿闻言便习惯性又要拿金项圈去堵贾琏的嘴，情知琏二爷得了银钱说不得又去外头厮混。可念头一转，琏二爷出去鬼混，自己个儿不会有样学样？又想起那野牛来，凤姐儿不禁心下一荡，这开口便转圜道：“要银子也不早些说，前脚儿方才买了股子，后脚儿你就来要银子。”
贾琏心道有门儿，赶忙赔笑道：“此番却是不凑巧了，要不先拿两个金项圈抵了去？”
凤姐儿道：“那倒是用不着。”当下吩咐平儿自箱笼里取出一锦匣，从中点出五百两来借与贾琏。
凤姐儿道：“省着点儿花用，那爵位承袭的事儿可有信儿了？”
贾琏揣了银钱，一门心思要去寻二姐、三姐，口中敷衍道：“快了快了，昨儿去问过了王爷，说就是这几日了。”
当下撂下略略数语，猴儿也似急急忙忙而去。
贾琏方才一走，平儿就禁不住道：“二爷得了银钱，只怕这几日又不着家了。”
王熙凤乜斜平儿一眼，笑道：“如今还在服，你二爷便是在家中又有何用？”
平儿臊了个红脸儿，嗔道：“奶奶自打有了身子真个儿是愈发荤素不忌了。”
王熙凤咯咯咯笑了半晌，观量着平儿愈发狐疑。论颜色，平儿不比红玉差些什么，又是个体贴周到的，那野牛怎么就不动心思？莫非是在家中吃饱了？
眼看临近晚饭，主仆二人说了会子闲话儿便往荣庆堂而来。到得内中一直不见王夫人行迹，待薛姨妈与宝钗来了，方才得知原来王夫人病情反复。
自打那日闻听小皇子没了，王夫人便一直卧病在床，府中太医诊治过几回，神神鬼鬼说了一通，说来说去不过是心病罢了。
王熙凤前些时日隔着帘子看望过两回，后来还是老太太发话，说凤姐儿如今怕是有了身子，不好过了病气儿，这才免了凤姐儿探望之事。
贾母情知王夫人就指望着元春生下皇子来，好引为依仗，不料小皇子没站住，灰心丧气之余不免生了心病。
王夫人卧病不能掌家，家中内外大小事宜便都落在探春头上。三姑娘虽是个爽利性子，却差在年岁上，甫一接手内外家务事，不免有些忙手忙脚。
因是这日略略用了晚饭，贾母便将凤姐儿叫到跟前儿，说道：“如今太太病着，探丫头终究差着年岁，算算你如今也是两个月的身子，也不求你劳动，只求你帮衬着探丫头拿个主意就好。”
凤姐儿心下对探春并无成见，反倒乐见其成，因是笑道：“老祖宗这话就过了，本就是动动嘴的事儿，哪里就劳动了？往后探丫头有事儿拿不定主意，只管来问我就是。”
探春大喜，赶忙上前谢过。
薛姨妈、宝钗瞧在眼里，前者欲言又止，又与宝钗对视一眼，顿时心下好生憋闷。王夫人原本内定了宝钗在一旁协理，如今王夫人这一病，宝钗顿时没了撑腰的。现下老太太又开了口，虽只是暂时的，可却成了凤姐儿掌家、探春管家，宝钗此时再过去指指点点只怕不合适。
且如今薛家心思也不在荣府家务事上，宝钗虽初出茅庐，却胜在稳妥。连日流连股子交易所，认定了一个价码，低了就买入，高了就观望，如此十来日光景，算算那入手的几支股子价码竟不比凤姐儿高多少。
仔细思忖一番，宝钗便生了暂避锋芒的心思。
凤姐儿与贾母说话间，时而便留意薛家母女，眼见二人面上虽笑着，却鼻观口、口观心的一言不发，顿时心下快意。扭头再去瞧三丫头探春，却见其面上也透着快意。
二人彼此对视眨眨眼，顿时又笑将起来。
待各自散去，探春便与凤姐儿一道去了其院儿中。二人落座炕头，探春这才叹息着说道：“亏得老祖宗发了话，不然这外头事我实在不知，下头人问起来一时间竟没了主意。”
凤姐儿道：“你不过是不熟悉罢了，家中事务又能有多繁杂？等熟悉了就好了。”
探春蹙眉说道：“旁的倒好说，翻翻往年典册，总能循着前例去办。唯独姨娘近来三天两头寻我来闹。”
凤姐儿心下厌嫌不已，那赵姨娘是个眼皮子浅的，又与她有仇，凤姐儿开口便要说几句坏话。转念一想，到底是亲母女，所谓疏不间亲，自己在一旁说怪话反倒成了小人。
又想起如今王夫人病着，自己得了掌家的差事，那赵姨娘又素来与王夫人不对付，凤姐儿思量须臾忽而心生一计。
因是笑道：“她又来寻你安排她那兄弟？”
探春颔首，愁眉苦脸。
凤姐儿便道：“要我说，探丫头虽说一片公心，可未免太过谨小慎微。园子里差事那般多，随便寻个差事打发了就是。”
探春苦恼道：“哪里能随意打发了？凤姐姐又不是不知，她素来是个得陇望蜀的。且那二人也没什么能为，偏偏行事又乖张，极不得人心。”
凤姐儿咯咯咯笑了半晌，意味深长道：“不得人心自有不得人心的用法，就看探丫头如何用了。”
“嗯？”探春眨眨眼，心下被凤姐儿一语点醒，思量半晌才道：“只怕旁人会说我任人唯亲。”
凤姐儿道：“旁人问起，你就说是我的主意不就成了。”
探春顿时感动不已，过来扯着凤姐儿道：“凤姐姐，那怎么好？”
凤姐儿就道：“有什么不好的？下头那些丫鬟、婆子，给点儿颜色就能开染坊，赵国基家的去了园子里，说不得还能狠狠煞一煞歪风邪气。”
探春心下大定，又由衷谢过了凤姐儿。
凤姐儿四下观量一眼，压低声音道：“我也不求你旁的，只求你仔细看顾着厨房，免得被人在饮食里做了手脚。”
探春茫然不解，凤姐儿捧着小腹道：“若不是我听了信儿，只怕如今还没有身子呢。”
探春悚然而惊，顿时瞠目恼道：“岂有此理！凤姐姐放心，我明儿便寻了妥帖人手去厨房看着，定不会让人害了你。”
凤姐儿笑道：“那往后就得拜托三姑娘了。”
探春连道不敢，又盘桓了半晌方才离去。
出得凤姐儿院儿，冷风一吹，探春顿时心下清明起来。太太早前掌家，各处管事儿的婆子多是太太的陪房，这般情形下还能有人寻机送来避子汤，幕后之人是谁不言而明！
凤姐姐与她亲善，先前只道凤姐姐一片好心，如今想来，只怕内中防着太太更多一些。
不拘如何，探春领了凤姐儿情分，自然不会眼睁睁看着有人暗害了凤姐儿。因是打定主意，来日须得尽快将妥帖人手安插进厨房里。
一路进大观园回返秋爽斋，方才褪下大衣裳落座，茶水也不曾喝上一口，便有婆子来回话：“姨娘来了！”
话音落下，过不多时那赵姨娘便风风火火入得内中。
赵姨娘挂了脸子，停步瞪了探春一眼，随即气哼哼落座。身形虽是正着的，头却别过去，哼了一声也不瞧探春。
侍书、翠墨彼此观量一眼，顿时噤声不言，只紧忙上前奉了茶水。
探春耐着性子道：“这是谁招惹了姨娘？”
赵姨娘气急而笑，说道：“谁招惹我？还能有谁！外头都道我亲闺女管了家，总要给你舅舅谋些好处。如今好处没捞着，反倒惹了一身闲话。那外头的婆子都道三丫头只认嫡母不认生母，还说三姑娘的舅舅是王大人……你，你让你舅舅怎么想？”
探春听罢心中好一阵腹诽，面上却笑道：“姨娘原是为此事来的，这倒是巧了。”
赵姨娘只冷哼一声也不言语。
探春就道：“前些时日我才管家，不好胡乱安插人手。如今倒是熟稔了，姨娘就是不来寻我，我也要去寻姨娘呢。”
赵姨娘眼珠转动，赶忙转过身子看向探春：“怎么说？”
探春就道：“舅舅那头我不好安排，还是先让他跟着环哥儿，姨娘也知，家里头的差事都是一个萝卜一个坑，随意安插只怕难以服众。不过舅母那边厢，倒是能在园子里安排个差事。”
赵姨娘听了前半截面上就冷了，待探春说完便狐疑道：“莫不是洒扫？”
“怎能是洒扫？”探春说道：“这下头的婆子多有懈怠的，我便想着让舅母四下巡视着，但有那作奸犯科、简慢懈怠、饮酒赌博的，撞见一起便抓一起，视大小轻重，或罚月例，或赶出府去。”
赵姨娘眨眨眼，暗忖这差事有权啊，顿时眉开眼笑道：“诶唷，这可是好差事……就是，实在没什么油水。”
探春道：“总要一步步来，如今就算让舅母去管账，她也得能管得了算啊。”
赵姨娘一琢磨也是，赶忙颔首：“是这个理儿……到底是我肠子里爬出来的，总算向着我一回。三丫头，那这差事何时能落下？”
探春道：“明儿一早让舅母来议事厅。”
“好好好。”赵姨娘长出一口气，喜得豁然而起：“你先歇着，我须得赶紧去跟你舅母言语一声儿去。”
说罢竟笑着快步而去。
探春看着其身形远去，不禁暗自摇头不已。那赵国基家的也是个眼皮子浅的，能为不见得有多少，偏最爱挑刺。让其日夜巡视抓那些奸滑婆子倒是正好，也算是物尽其用。
转过天来，赵国基家的走马上任，得了一身里外三新，随即趾高气扬巡视起来。晌午时便在小厨房里揪了柳嫂子的错漏，说起克扣主子食材，中饱私囊。当下扯了柳嫂子往探春跟前分辨，探春秉公处置，当下罚了柳嫂子三月月钱，一时间小厨房里人人自危，再不敢明目张胆克扣。
探春又将罚没的月例分与赵国基家的一吊钱，惹得赵国基家的笑得合不拢嘴，下晌时赵姨娘就笑吟吟寻过来给探春送了一双绣花鞋。
探春顿时哭笑不得，却也觉着赵国基家的果然好用。当下又将与柳嫂子不对付的秦显家的调去小厨房，料定这二人斗将起来定然不肯露出破绽，往后莫说是暗害凤姐儿，只怕连克扣都不敢了。
匆匆几日，果然如探春所料，点算账目小厨房开销非但不曾增多，反倒俭省了些许。探春暗暗松了口气，又悄然将个妥帖的婆子打发去看东角门，心下琢磨着得空知会俭四哥一声儿，也好让其进来与二姐姐相会。
奈何这阵子李惟俭又忙碌起来，竟一连数日不曾登门。
转眼到得这天，一早儿探春方才处置过家事，又来寻凤姐儿问事儿，姑嫂二人正说话间便有丫鬟来回话：“三姑娘，胡大人家中车马来了。”
探春紧忙起身问道：“张宜人不曾来吧？”
丫鬟道：“张宜人不曾来，只打发了家中哥儿来接林姑娘，如今二爷正招待着呢。”
一旁的凤姐儿就笑道：“可怜林妹妹，如今好歹有了门干亲。探丫头快去忙吧。”
探春应下，紧忙叫过丫鬟去告知黛玉，又往荣庆堂而来。
往胡家小住之事早已定下，前两日黛玉便拾掇了物件儿，如今得了信儿，便领着紫鹃、雪雁两个丫鬟往荣庆堂来。
到得内中，眼见一众金钗来了大半，贾母便招手将黛玉揽在怀中，嘱咐道：“玉儿既认了干亲，也不好总不走动。这回去小住几日就回来，可不能待久了，不然我可想得慌。”
黛玉笑着应下，说道：“我也舍不得外祖母呢。”
贾母情知黛玉素来知礼，因是也不消多与其交代，只寻了紫鹃、雪雁仔细吩咐照料黛玉饮食起居。
想着不过几日黛玉便能回转，贾母说过半晌便打发探春去送黛玉。此时湘云也在，便也一道儿往外送黛玉。
出得荣庆堂来，湘云不由得艳羡道：“林妹妹真好，如今又有郡主为闺中密友，又得了一门干亲。”
黛玉笑道：“哪里就能让你羡慕了？”
“就是羡慕，”犟嘴一句，湘云转动眼珠又道：“林妹妹几时回来？”
黛玉笑着停步，探手点了下湘云的额头：“心里头记着呢，赶在你生儿前一准儿回来，总少不了一份儿贺礼。”
湘云顿时嬉笑道：“记得就好，记得就好，不然我可就亏了。”
一旁的探春打趣道：“云丫头与其记挂着咱们送什么，不如想想俭四哥这回送什么呢。”
湘云吃吃笑将起来，道：“怎么说起俭四哥来？大家过生儿，哪一回俭四哥少送了？”
有丫鬟凑趣道：“云姑娘，这回可不一样呢。”
是不一样，此番可是二人下过小聘后湘云的头一个生日，想来李惟俭定然比以往用心。
说话间到得仪门，一众姊妹驻足，目送黛玉领着两个丫鬟出了仪门，须臾后便上了胡家的马车。
自外书房里出来个少年，瞧着与俭四哥年岁相当，样貌寻常却一身儒雅，与贾琏拱手道别后，旋即骑了骏马，引着马车自角门出了去。
送过黛玉，回返时湘云有感道：“方才送过了林妹妹，心下明知不几日便回返，可总觉的咱们姊妹往后欢聚的日子一天比一天少了。”
探春略略蹙了眉头，暗忖如今大家年岁渐长，湘云已然定了亲事，可不就是相聚无多？她情窦初开，偏不知来日前程，未免心下多了几分惆怅。