荆州府归州，官道之上，百余名骑卒踏马而过，一众骑军在官道上奔行一阵，忽然勒马转下官道
官道两侧是大片的田地，右侧田间本有十几名百姓正在劳作，此时百姓远远见得骑卒拐下官道，田间的百姓却是二话不说，直接扛着锄头，便向着四面逃散而去
一众骑卒却也没有理会远处逃散的百姓，骑卒队伍下了官道，便在道旁不远的一处林间下马休息
队伍中央是一个身着交领儒衫，面容清癯的中年男子，男子勒住马缰，一旁的亲卫见状也是立时迎上前来，就要将男子扶下战马
但中年男子却是摆了摆手，自己慢慢翻下了马匹，此人便是如今的鄂省巡抚堵胤锡
去年堵胤锡联合忠贞营围攻荆州，勒克德浑从江南驰援湖广，原本应该守住东面岳州，拦截清廷援军的何腾蛟等湘省各军却是不战而溃
勒克德浑未受丝毫阻碍，一路沿江星夜疾行，直接奇袭忠贞荆州明军后路
荆州城下的明军毫无防备，顿时大溃，堵胤锡坠马折臂溃回常德，至今都未痊愈，忠贞营更是死伤数万人，退入川鄂边界
忠贞营及堵胤锡经此一役，俱是元气大伤，两边自此以后关系也是开始冷了下来，两方联络也是时断时续
堵胤锡接得朝廷的旨意后，便令人探查忠贞营踪迹，在确定忠贞营如今正驻于巴东后，堵胤锡也是直接启程向着巴东赶来
道旁林间，一众骑卒散坐在林间各自休息，一些军卒则是给马儿喂着草料米豆
堵胤锡与监纪推官郑古爱走到一块岩石旁，也是取出水囊吃起干饼
此时正是春耕时节，但放眼望去，四面的田野却是空空荡荡，没有一个人影
田地间长满翠绿杂草，其间夹杂着一两株禾苗，风吹起来，田间满地杂草摇荡
郑古爱看着空无一人的田野，手中拿着干饼，忽然站起身，脸上神色惋惜
“昔年百姓无立锥之地，但求分亩之地尚不可得，如今这许多良田却是无人耕种，当真是可惜”
堵胤锡看着满眼荒芜的田间，沉默片刻，忽然开口说道
“荆州之地近年战乱不断，百姓播种刚完，说不得何时便会大兵过境，纵是侥幸等得米麦长成，又有乱兵来掠，辛苦一载，却可能颗粒无得，如此境况，谁人肯种”
“辛勤耕作一无所得，为贼为寇却可满仓满谷，这十数年来天下间动荡不休，皆由此来”
郑古爱闻言，也是沉默下来，两人静静看着空荡荡的田野，久久无言
过得半晌，郑古爱却是忽然开口说道
“抚台大人觉得此次朝廷突然让我等召忠贞营前往朝中参见，到底是何用意”
堵胤锡两人身旁坐着一个十岁左右的男孩，孩童头上扎着两个总角，身上则是穿着一件淡红色的小袄
男孩此时坐在石边睁着眼睛，似懂非懂的看着身旁的两人
一旁的亲兵端着瓷碗走过来，瓷碗中是刚刚烧开的热水
堵胤锡接过亲兵手中的瓷碗，将干饼撕成小块在热水中泡软，而后这才将瓷碗端给身旁男孩
堵胤锡取过一旁的水囊喝了一口，将手中最后一块干饼咽下，这才轻声开口说道
“忠贞营转战中原数十载，营中皆是善战老卒，自我中原九边辽卒丧尽后，朝廷已几无可用之兵，忠贞营已是我中原仅剩的几支精锐人马，要与清虏争雄，必得用此精锐！”
“我大明养士数百载，物华风流，如今虽是武事不兴，但朝中却多士人能吏，正善牧治一地”
“朝廷若能将忠贞营收入朝中，以忠贞营之劲卒守边，以我大明之士人能吏牧治，且耕且战，则我大明社稷便可兴复有望”
“监国殿下信中言及忠贞营，无一语提贼，所言诉述皆称其为我汉家精锐”
“殿下心念天下社稷，气量恢弘，显然已是尽弃前嫌，我大明能得如此圣主，当真是我大明之福”
郑古爱看着神色略微激动的堵胤锡，脸上也是神色动容
但此时旷野寒风一吹，郑古爱又是清醒过来，脸上神色迟疑，开口说道
“朝廷虽是一片赤诚，但恐怕忠贞营众人却未必肯来”
堵胤锡当年单骑入营，说降李过等忠贞营众人来降，李过等人虽是领受了忠贞营的名号，也受了朝廷的官职，但却只是虚应其号
如今忠贞营众人明面上都是大明的侯伯都督，但实际上忠贞营众人领受明廷官职后，却将明廷所授的官印符信，尽皆寄存于李过之处，而营中众人仍以大顺所授官职自称
忠贞营如今与其说是归降明廷，不如说是与明廷结成了同盟
明廷虽是授予堵胤锡节制忠贞营的权力，但实际上堵胤锡根本就无法影响忠贞营内的事务
堵胤锡若是想要让忠贞营出兵，只能与李过等人商议，若是李过等人不想配合，堵胤锡拿忠贞营根本就没有任何办法
先前忠贞营众人对堵胤锡还颇为敬重，但自从去年荆州之战大败以后，忠贞营对堵胤锡也是愈发冷淡
当初两方说好忠贞营攻荆州，何腾蛟在湘省岳州拦住清廷援军，但最终的结果却是清军毫无阻拦，便突袭到忠贞营后方，让忠贞营损失了数万人
荆州之战以后，明廷那边的解释是湘省之军力战不敌，这才让清军援军赶至
但忠贞营内的众人却是怀疑这根本就是明廷的阴谋，明廷就是故意在放清虏援军过境，而目的自然是剿灭他们这些顺贼
如果不是在此战之中，堵胤锡的抚标营也是损伤惨重，堵胤锡自己也身受重伤，那忠贞营等人恐怕早就与堵胤锡翻脸了
如今两边的关系极为冷淡，忠贞营此时对明廷已有戒心，堵胤锡此次想要说服李过等人前往武冈参见，绝非易事
堵胤锡想到此处，脸上也是神色微沉，他抬头看着远处荒芜的田野，脸上却是忽然闪过一丝坚定
堵胤锡摸了摸身旁男孩的脑袋，轻声开口说道
“忠贞营归朝，事关社稷兴复，此事绝不容有失，无论如何，本官都必须令忠贞营两人入朝参见”
一旁的男孩吃着已是泡软的干饼，看着身侧神色坚定的堵胤锡，眼中却依旧是一片懵懂
官道旁，堵胤锡一行人修整过后，很快也是再次上马，向着巴东疾驰而去
下午时分，堵胤锡一行人终于是抵达巴东城外，到得此处，人口终于是开始稠密起来，田间也开始能见到耕作的百姓
堵胤锡等人到了城外，很快便被忠贞营骑哨发现，待表明了身份后，忠贞营的骑卒也是引着一行人，向着城门而去
堵胤锡看着引导骑卒干瘦的脸颊，眼中却是若有所思，对这次宣诏却是多了几分把握
县衙大堂，两边之人各自落座，左侧是堵胤锡郑古爱毛寿登等朝廷使臣
右侧则是李过高一功，两人往下是左果毅将军张能，右果毅将军马重禧等忠贞营众人
“前次来信已述朝廷旨意，监国殿下欲招两位将军入朝觐见，两位将军考虑的如何了”
李过高一功看着对面风尘仆仆的堵胤锡，却是沉默不语
几日前他们忽然收到堵胤锡来信，却是从信中得知原先给他们赐官的隆武皇帝已是遇难，明廷现在又拥立了一个新的监国
而这个新监国，竟然欲让他们两人领军前往武冈参见
李过接到书信以后，便召集高一功等人一起商议，但是众人商议几日，却是依旧没能确定这明廷的用意
李国等人还没想好怎么给堵胤锡回信，却是未想今日午后，这堵胤锡竟就闯上了门来
此时眼看这明廷与堵胤锡如此着急，却是让李过等人心中愈发警惕
李过与高一功相视一眼，忽然开口说道
“堵公数日前忽然来书，说是桂监国殿下欲召我等两人领军入见，却是让我等有些措手不及，不知如何回应”
“堵公乃是我等在朝廷之中唯一可信之人，李某也不愿欺瞒，营中对此事却有疑虑”
“请堵公如实告知，朝廷召我等入见，到底有何目的”
堵胤锡闻言，脸上也是神色一正，开口说道
“殿下领军于闽省大胜清虏之事，诸位想必已知，清虏与闽省遭逢大败，此时却是贼心不死，又是兴兵入湖广，欲侵我朝廷湘省之地”
“监国殿下此次亲入湖广，正是为统合各军，迎战清虏，将鞑子赶出湘省”
李过等人闻言，脸上神色也是凝重起来，而后李过眼中也是闪过一丝恍然之色，明白了这桂监国召自己等人前去的原因
清虏即将大举进攻湘省，这粤省朝廷此时分明是乱了阵脚，所以才想调忠贞营前往湘省挡住鞑子
至于湘省那么多军将，为什么非要千里迢迢来召忠贞营，那却也简单
湘省那群军将，除了顺营出身的几支还勉强可看，其余皆是酒囊饭袋，想要以这些人来挡住鞑子，显然是痴心妄想
那桂监国大概也是明白此点，所以才特地来召忠贞营前去，如今湖广之中能有胆气实力与清虏对阵的，也只有他们忠贞营
李过等人想到此处，心中也是略微安定下来，相比于之前信中所说的什么桂监国欲召见慰劳忠臣德王理由，朝廷想利用他们去打鞑子，反而更让众人信服，这才更符合他们对明廷的印象
堵胤锡此时又是继续说道
“朝廷闽省大胜，如今已据闽粤桂及西南数省之地，仍握天下之半”
“忠贞营士卒家眷足有七八万人，单凭巴东一地绝难自足，惟有朝廷以数省为基，方有能力供养如此大军”
“此次清虏进兵，殿下领军亲入湖广，忠贞营若是能于殿下身前立下战功，不仅能得殿下赏识，可真正立身朝堂之中，更能得朝廷粮饷供应”
“殿下亲征之事本已是可遇不可求，此次更是直入湖广，此乃是千载难逢的机会，两位将军万万不可错过此次机会”
李过两人闻言，脸上皆是闪过意动之色，但很快两人心中便暗暗摇头，这堵胤锡虽是说的好听，但实际上却还是一片虚言
他们信明廷想用他们打鞑子，但却不怎么信以后明廷会给他们提供粮饷
明廷就是当真愿给忠贞营供粮，恐怕也得是将鞑子赶出湘省以后，但鞑子又岂是那么好赢的
况且他们这一营人马乃是顺军余部，此时若真是按堵胤锡所言勤王而去，谁知道那明廷与桂监国对他们这些人会是什么态度
堵胤锡看着李过两人脸上神色，也是猜到了他们心中所虑
堵胤锡眼中一转，便开口说道
“两位可是担忧朝廷会对你等另眼相待？”
李过两人闻言，没有开口，但却是神色平静的看着对面的堵胤锡
他们的态度很明显，就是不信明廷，实际上忠贞营众人也想不到有什么理由，可以去相信明廷
大顺军曾经夺了大明的天下，这等大仇岂是轻易可解
堵胤锡见得两人神情，却是不以为意，继续开口说道
“两位将军对此却是无须忧虑，桂监国殿下对朝中诸军一视同仁，忠贞营既已归附朝廷，便是我大明之军，朝廷绝不会有所偏见”
“朝中如今三支禁军，这三支禁军皆是监国殿下亲领，而三支禁军之一的腾骧军主将马宝便是，嗯……”
堵胤锡犹豫了片刻，又是继续说道
“腾骧军主将马宝将军，便是你等顺营出身之人，马宝将军如今已受封安定伯，更是腾骧军主将，统领朝中数万禁军”
“马宝将军顺营出身可掌禁军，忠贞营同样也可列身朝中，殿下用人但看忠心才干，绝不以出身论人”
李过闻言，脸上却是神色愕然，却是未曾想到此时明廷之中，竟有一个顺营出身的大将在纸张兵权
只是李过凝眉思索半晌，却是根本找不到这马宝的信息，他看向下方的高一功，开口说道
“高兄乃是营中元老，可知得这马宝将军”
高一功此时同样也是眉头微皱，思索了一阵，却是同样也没找到这马宝的信息，大顺五营二十二将，却是没有一人唤作马宝
高一功乃是李自成皇后高桂英之弟，在顺营中资历极老，几乎李自成起事开始，高一功便已经跟在李自成身边
顺营之中几乎没有他不认识的人，但他将这些年的出名将领过了一遍，却还是没能找到这马宝的来历
高一功脸上神色严肃，明廷之中此时竟然有一个顺营出身的禁军大将，这对此时的忠贞营来说乃是一个极为重要的消息
如果这个消息为真，那所谓的马宝竟真是顺营出身，这意味着忠贞营有可能借此机会，真正融入明廷
第256章 顺统