“匈比利将军，您才辛苦。”入席后，尼古拉看着豪华的宴席，翘起的小胡髭似乎在袒露着内心的满意，“既要平定内乱，又要抗击猛虎军团，百忙之中还给予我军如此热情的款待，实在令人感动呀。”
匈比利知道尼古拉也是老政客了，刚才的客套话里已经点明了鲁道夫一方内外都有强敌的困境。
当然，鲁道夫也早教会了匈比利应对之道：“首相客气了，区区几桌酒菜又算得了什么？现在贵我两军已经全都拴在了联盟灭虎的同一辆战车上了，与猛虎军团结盟的狄龙也同样也成为反虎同盟的共同敌人，在这种时候，帮助友军就是帮助自己嘛。”匈比利端起酒盏，“鲁道夫大将军特地嘱托我敬各位几杯。”
两国的政要军官都举起盛满美酒的高脚杯。
“这第一杯酒，祝贺不里埃友军的顺利到达！为表达我方的敬意，从现在起，贵军的粮草和军饷，全由我国供应！”
第一杯酒喝过，响起礼节性的掌声。财政紧张的不里埃是来抢钱越货的，鲁道夫的这点表示，尼古拉等人认为这是理所当然的，也毫不客气地照单全收。
匈比利再度命人给各位来宾斟满：“这第二杯酒，恭祝不里埃的弟兄们与我军并肩攻敌，一定取得辉煌的胜利！鲁道夫大将军表示，凡是贵军单独攻占的闪特城市和领土，其财物和俘虏全归贵方所有，其土地可以按磋商确定的合理价格由我国花钱收购。”
“这第三杯酒，祝贺我们反虎同盟联军能够一鼓作气，彻底消灭猛虎军团，将魔王丹西及其爪牙一网打尽！鲁道夫大将军委托我告诉贵军，胜利后，我们圣瓦尔尼可分得的金币等战利品，将全部转赠贵国！”
匈比利的后两次祝酒，尼古拉倒是没有想到，所有不里埃人都相当的兴奋，酒宴上的气氛也顿时热烈起来。
尼古拉端起酒杯道：“既然鲁道夫大将军如此慷慨大度，我们不里埃人自然不该藏拙。今后大将军有令，尽管吩咐，即便刀山火海，修罗地狱，我军也不皱半点眉头！”
“贵我两军从此是同进退，共衰荣的兄弟！”匈比利适时地举杯应和。
上层领导达成共识，不里埃和圣瓦尔尼的中下层军官们纷纷饮酒解谗，行拳猜令，窜席问候，宴席上的气氛相当热烈。随后匈比利一招，准备多时的歌女、军妓们纷纷出来进行演出，敬酒将宴会热烈的气氛顺势推向了高潮。
酒过数巡，不论是不里埃人还是圣瓦尔尼人，大臣将军个个额角冒着汗，微醺的酒气在席间弥漫，各人也都能敞开心扉说话了。
“匈比利呀，”尼古拉一喝酒就上脸，酒糟鼻红得象刚出锅的红香肠，“听说狄龙不仅谋权纂位，还勾结丹西，鲁道夫这一次出征有没有把握呀。”
不里埃是圣瓦尔尼的西部邻居，作为首相的尼古拉在以前可没少跟狄龙打过交道，担忧自是无法避免“首相大人，这个您放心好了。”匈比利宽慰着他，“狄龙不过是一个浪得虚名之辈，擅长的只是贪功纂位，耍政治腕而已。过去的很多著名战役，其实都是当时的副，我们的大将军鲁道夫先生直接指挥的，只是战功被狄龙无耻地纂夺了而已。如今我们的讨伐大军是狄龙的数倍，士兵全是圣瓦尔尼的精锐，狄龙里那些老弱病残地方守备军根本不是对，他根本没有翻盘的会。咱们的心思还是放在怎么对付猛虎军团上面吧。”
“呵呵，如此就是我多虑了，来，咱们再干一杯。”尼古拉的心似乎也略略放了下来。
宾主正交谈甚欢间，军中礼仪官前来通报：“麦戈文家族新任族长麦特尔先生前来犒师！”
匈比利微一错楞，忙道：“快快有请！”
本来，昨天刚得知麦戈文家族换主后，鲁道夫和匈比利就一起商议，一直首鼠两端，态度令人难以预测的麦戈文家族，有可能通过换主改变今后的政治立场。如今，新任族长麦特尔亲自过来犒劳不里埃人，相当大程度壮大了奔流河一带战场上联军的声势，更能促使尼古拉铁下心来与猛虎军团为敌，同时也是正式承认鲁道夫为首的圣瓦尔尼流亡政府的合法性，对于他的到访，匈比利自然非常欢迎。
“刚才贝叶先生关于军略外交的论述精彩绝伦，”纽卡尔缓缓说道，“从我个人来看，还希望更积极一点，对蛮族采取更加主动的攻势，即将城堡建到汉诺大草原上去，守住死亡峡谷北口，不知是否可行？这样一来，我们不仅能让战火进一步远离国土，扼控整个草原，而且能将原来的死亡峡谷变成商人之路，把这座新城堡变成一个商业交易的中心，所获得的税收除了喂狗应该还有剩余。”
“岂止是有余，肯定是发大财，”丹西叹道，“从你这地方官的角度看，当然是财政收入大增，不过在军事方面尚须论证。第一，北口的地形结构如何，是否适合建城，尚未勘探。第二，建于北口的话，敌军可以三面攻城，比起死亡峡谷南口的只有狭小的几十米的可攻击范围，一夫当关万夫莫开的险要地形，城池的防御能力要弱了许多，仅相当于一座普通的城堡，在地理位置上丧失了原有位置的很多优越条件。”
看看纽卡尔有些沮丧，丹西安慰道：“凡是需要论证的问题，都并非否决，只是要多加评议，顾虑周详后再定不迟。我的想法是，北口能否建城，主要应看，获得的经济利益和所冒的军事风险比起来，究竟哪个更划算，我们值不值得冒险。”
“恩，好吧，”纽卡尔点点头，“接着看您刚才提到的军屯与民屯的问题。下官非常同意开发这片荒野，不过在如何执行范围和执行方式上却另有看法。军屯可以在早期发动，但效果毕竟有限，这么广阔的土地，不可能由军队全数开垦。民屯的话，由于属强迫性质，易激起民怨甚至民变，也无法持久。我的看法是，应想办法令大家心甘情愿地来这拓荒安居。”
丹西微微颔首，纽卡尔凑过来指点着地图：“刚才领主说道贱内不愿前往科鲁那，是因为该城不够繁华，此言一语道破真谛。为何大家不愿到此地来拓荒呢，就在于北部荒野土质不好，降水不足，作物和牧草的产出量低于其他地方。不适耕种，自然人烟稀少，适于耕种，人们不请自来。”
“其实，我们可以把泪河沿岸的阴风沼泽和大荒原看作一个整体。对这片广大的面积占闪北将近三分之一的地域，老百姓有个通俗的称呼，叫做泽荒。泽荒与曼尼亚周遭的沃原相对比，一贫一富恍若天壤之别。身为闪北内政官，我曾仔细研究过这片区域的治理开发，我认为，这片地区大有开发价值。大荒原的土地贫瘠，主要是降水不足造成的，当然也有少数地区土质确实不佳，但我怀疑，这些地方又很可能蕴含着矿藏。历代以来，就不断有史记载，商队旅人曾在这些地方拾到过天然金块、天然铁块和水晶等等。”
纽卡尔说到此处，丹西和贝叶都不免悄然地交换一个眼色，随后继续听闪北总督继续侃侃畅谈他的治政思路。
“我的看法是，若把泽荒之地看作一个整体的话，其实这里面临的并非水量不足的问题，而是水量不均匀的问题。阴风沼泽是水量过多，排水不畅，而大荒原却是靠天吃饭，水量不足。两相综合，总体水量却是恰如其分，不多不少。改变这一切，靠的是水利工程，而贯通其间的泪河，则是达成目标可利用的最佳工具。”
“我曾去走廊的粮仓海亚尔考察，该国农业的发达，除了土质特别肥沃外，更在于其贯穿全国的网状水渠和管道系统。我国有陀比恩这样的大师，完全可以整治和拓宽泪河，改造水路，修建起水渠灌溉网道，同时整顿大荒原与阴风沼泽，排通沼泽的淤水，灌溉旷野的干地，化沼泽、荒野为适合耕种、畜牧的良土。对于矿产区也可以先行勘探，逐一开发，增加国库收入。”
“只需完成工程建设，早期通过一些优惠政策，如免费或低价供应土地等方式，扩大影响。第一批拓荒人富起来，无须强迫，跟随者会接踵而来。如此，我们又何愁百姓不来泽荒安居乐业呢？”
“果然是个宏大的工程，”丹西皱着眉头，“是否可行，你考虑过没有？”
“我在曼尼亚为官时，就曾派人去勘探过泽荒，这是几年前他们写的分析报告，”纽卡尔将厚厚一摞资料递给丹西，“今天我已经派几位官员去征集勘探人员，组织地质勘探队伍，更详尽地绘制泽荒各处的地形图。”
“尚未赴任就开始工作，所有官员要都如你这般勤奋，我猛虎自治领何愁不会民富国强，”丹西不动声色说道，“不过预算恐怕少不了吧。你有没有预算计划？有没有跟古尔丹等人商量过？”
“哦，这个尚未着，需要等到地形情况勘探完毕后才能作出准确的预算。”
“大体上，你心里头应该有个估算吧？”
“总体上这个项目肯定是赚大钱的，但在修建时期粗略估计我们得投入两百万金币左右，”纽卡尔观察了一下丹西的表情，补充道，“我们可以通过出售土地等方式补回来不少钱，这个数字只会少不会多的。”
“凡事都不要太乐观，跟着我干，讲实话要比玩文字游戏，耍官场腕有效得多！出了门，咱们自然要有分寸，可在自家里头，我不管你是巧舌如簧还是笨嘴拙舌，也不管你是对是错，甚至骂娘我也不管，只要你说的是自己的真心话，我就绝不怪罪。可谁要说假话来蒙我，可休怪我翻脸不认人！”丹西沉下脸，归顺他仅几天的纽卡尔顿时明白，别看丹西表面上不苟言笑，实际上心计敏锐，脸色也是说变就变，“建设这么大规模的灌溉网至少需要五年时间，移民垦荒又得至少三年以上方有税收入帐。即使万事顺遂，整整八年咱们都只有投入没有产出，我不知道你那个赚大钱的结论是怎么得出来的？！”
“纽卡尔，我知道你确实是出于善意，也是个干实事的人，一门心思想把这件好事搞成。不过，对于我，你大可以实话实说，无须把原来闪特官场的那一套搬进我猛虎自治领来。”看看纽卡尔有些诚惶诚恐的样，丹西放缓了口气，“你的这个建议其实甚合我意。丹西我虽然贪财吝啬，可也知道该如何算帐。开发泽荒，不仅在能带来经济上的长期好处，更重要是军事上的巨大作用，减轻蛮族长期以来施加在我们身上的巨大入侵压力。这个项目，我看即便赚的少，甚至只能保本，咱们也得干。纽卡尔，你加紧完成前期工作，年底之前务必要给我一个准确的预算和工程进度实施计划。”
“是，属下一定不负您的嘱托。”纽卡尔连忙允诺。
“领主放心，”贝叶也笑着缓和气氛，“纽卡尔总督为官治政素来廉明高效，开发北部边陲的任务，他一定不会令您失望的。啊，对了，”贝叶仿佛记起了什么，“在我跟随纽卡尔先生的时候，曾听他多次说过一个非常宏大的内政建设项目。纽卡尔先生，您何妨跟领主说一说呢？”
纽卡尔自然懂得随应变，他似乎完全忘记刚才丹西的训斥，沉吟道：“丹西领主，贝叶先生的提议，正是刚才我来找您的初衷。我确实还有一个更大的工程一直在肚里酝酿，只不过，这个项目恐怕耗钱更多，而且还要叫上闪南郡的帕巴特总督一起商议才行。”
“哦，是吗？”丹西反而来了兴致，“不要紧，说说看。提出的任何建议，你都不要揣测我喜欢还是不喜欢，完全可以畅所欲言。我这个人只喜欢一样东西，那就是真话。”
“那好，属下请借领主的地图一用。”
接过丹西递过来的猛虎自治领全图，纽卡尔伸在上面长长的划上一道：“走廊里的第一大河累斯顿河流经我国领土，走廊第二大河奔流河又恰好是我国的西部边境线。早在闪特王国的郎司特陛下当政期间，我就提出过建议，在闪特境内修建一条东西向的人工运河，把两河连通了！”
“好气魄！”丹西不由得击节赞叹。他心里暗道，这个纽卡尔虽说沾染了旧式闪特官场许多不良习气，如报喜不报忧等，可搞起内政来，还真是一把好。虽然此人比不上帕巴特那么老辣，但年轻人身上的那股闯劲，敢做大事的气魄，却强了老头儿不止一倍。不断开疆拓土的丹西，内心里其实是非常欣赏这种作风的。
“很早以前，我就仔细研究过这个问题，并沿河进行了实地考察。地点我也选好了，就是从累斯顿河的科斯坦堡到奔流河支流，斜河的源平渡口，”纽卡尔说起自己多年熟思的构想，也变得意兴横飞起来，“此两处间隔最近，仅有三百七十公里，基本上都是平原地区，只有少数丘陵地段需要绕道，开凿与施工成本也相对低廉。”
“这一份，就是当年我呈送闪特王国的郎司特陛下的开凿运河的规划报告，”纽卡尔将一摞厚厚的公文递给丹西，“可惜当时王国财政不佳，无法实施。多少年来，这件事也一直郁结在我的心头。”
“恩，很不错的建议，”丹西轻轻翻动着中的卷册，不觉眼前一亮，但现实至上的他还是习惯性地首先从不利的方面考虑，另外，从反面提出反议既能让计划更加完善，又可考察官员的真才实学，“不过你有没有考虑过，建运河对人力物力方面的巨大消耗？记得远东帝国的政界有一句笑话是，倘若你想搞垮一个国家，就派巧舌之人去劝他们的皇帝修一条运河。虽然是玩笑，但好象历史上还真有其事哩。”
“还有一个问题，就是运河的疏通与管理。”丹西继续道，“为了提高航运和疏通效率，避免分头管理带来的各项弊端，你建议成立专门的舶运司，由你任主管。可八成以上的河段却流经帕巴特的闪南郡辖区内，这恐怕还需要商议吧。”
“领主您的担忧是有道理的，现在这种时候大规模开工确实不太合适，”纽卡尔回答，“但也不能久拖不决。修建运河的好处是显而易见的。这条运河连结了走廊内的两大水系，大大缩减了国内的商业运输间距，便利了交通。商船、兵船从首都巨木堡到西部国境只需数天就可到达，也有利于加强中央郡与闪特各境的联系。另外，这条运河对于提高军事动力，繁荣闪特经济，促进农业发展，都有相当的益处。如今闪特一统，河段均在我国领土之内，越早实施，越早受益。如今正是百废待兴之际，我也有点迫不及待了啊。依我看，可以先分段进行小规模的开工，比如河段的两头，边修建边得益，待时成熟，刀兵平息，府库充裕时，再大规模地进行动土开凿。至于运河管理，我自是希望由我主管。当然这必须与帕巴特总督协商，征得他的同意才行。”
“贝叶，你的意见呢？”丹西转向了贝叶。
“纽卡尔总督的这个建议，我认为非常的好，我是赞成实施这一工程的。不过呢，”贝叶斟酌着自己的话，力图让新老东家都能够满意，“运河修建，历来花费资金也是以天文数字计，而且完工时间至少要花两三年的工夫。另外，一旦运河大规模开工，将消耗巨大的人力物力和财力，我国还须有一个相对和平的周边环境才好。在所有这些条件里头，最关键的因素还是钱。我国目前的财政状况是金库充盈但赤字巨大，收入少开支大，而运河显然属于长期见效，福泽后世的水利工程项目，是否应该马上开工，需要详细计议轻重缓急方可。”
“恩，”丹西咂咂嘴巴，“这条运河的修建，可以先照纽卡尔的建议，在财力富裕，对灌溉用水需求旺盛的地方，依靠地方财政和民间力量，修建小段工程。各地先零敲碎打，待以后再选择合适的时，总体开工，将各段连为一体。”
“至于贝叶忧虑的财政问题，一直悬在我的心头，我也一直在苦思良策。这个问题，我已经有了一些想法，但仍不完善，以后找时间再跟你们讨论吧。”丹西伸了个懒腰，“我有些倦了，两位也回去休息吧。回去养好精神，今后的任务艰巨着哩。”
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