然而她只是刚走下石阶，就看到了一张熟悉的面孔。
……
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091 自恨
身着天青色长袍，身材颀长的少年站在石阶旁，原本出尘的五官此刻写满了震惊之后的不解，甚至是茫然。
他站在那儿，纹丝不动，也不知站了多久，仿佛整个人都静止了。
张眉娴愣了愣，心情复杂地看了他一会儿，直到张老太太催促的声音传来，她才回过神，抬脚离去。
临出海棠居前，她回头看了一眼，只见他仍站在那里。
此时，海棠居正堂内，苗姨娘依旧静静地跪在角落里。
“此时已无旁人，你还是不肯说实话吗？”开口的是宋锦娘。
她这般说话时，语气中自带着一股威压。
苗姨娘跪在那里转了个身，面向张峦一家三口，未语先叩头。
“妾身有错，请二老爷二太太责罚。”
宋氏紧紧拧着眉心，沉声说道：“你若当真觉得自己有错，便将实情说出来！”
“妾身……无话可说。”苗姨娘低着头，闭了闭眼睛。
宋氏抿紧唇，眼底一片冷然。
“不说便罢了，说与不说，真相已是一目了然了。”宋锦娘眯了眯眼睛，若有所思地说道：“但你宁肯受罚也不肯站出来指认一个人人皆已看得一清二楚的真相，究竟是怕得什么？”
这根本说不通。
“是柳氏威胁你？还是说——”宋锦娘顿了顿，手指轻叩茶几：“她手中有你的什么把柄？”
苗姨娘隐藏在衣袖下的双手微微颤动了一下。
“苗氏，今日之事我只要你一句实话。”张峦此刻也没了避嫌的想法，与苗姨娘直言道：“这些年来，我知你并非心存他想之人。你若当真有着不得已的难处，只管说出来，我与芩娘绝不会置你于不顾。”
“而你若坚持如此，便只能自食苦果，你可想清楚了。”
苗姨娘却依旧只道：“妾身甘愿领罚。”
张峦脸色沉沉地道：“既然如此，我也不再多说了！来人——苗氏买通丫鬟芳兰，暗中行挑拨离间之举，实为居心叵测，不恭不顺！先将其带下来重责二十鞭，再将其逐出府去！”
不管如何，到底苗姨娘与此事脱不了干系，事出有一便有二，他绝容不得一个算计他的正妻、背叛二房且心思隐晦阴险的人再继续留在身边！
宋氏听得愣住。
她知道，丈夫重情义，这些年来虽对苗氏不闻不问，可因苗氏到底为他生下了长子张秋池之故，而一直不忍做得太绝。
而今这般直接要将人逐出府去，可谓令人吃惊。
苗姨娘闻言蓦然抬起头来，看向张峦，瞬息之间，脸色已是惨白一片。
“二老爷……”她的声音都微微颤抖起来，眼神也有些慌乱。
她不能被赶出张家……她并不怕一人孤苦，但她怕儿子此后无人相护！
“妾身愿再领二十鞭，立誓此后再不离开西院一步，只求二老爷二太太不要赶妾身出府！”苗姨娘朝着张峦和宋氏不停地磕着头。
很快，她的额头就冒了血，洇在白皙的皮肤上尤为触目惊心。
向来心软的宋氏渐渐觉得有些不忍，甚至生出了可怜她的心思来，可转念一想她宁肯如此也不愿指认柳氏，又不禁气从心来——况且，当年就是这个横空出现的女人毁了她原有的一切！
她狠狠地掐了掐自己的手心，提醒自己不可有妇人之仁。
“二老爷的话你们没听清吗？还不快将人带下去！要由她磕到什么时候？”宋氏对一旁踌躇观望的婆子说道。
婆子闻言赶忙应下，上前便拖住了苗姨娘的手臂。
“父亲！”
此时，一直站在外面的少年冲了进来。
张秋池拦在苗姨娘身前，阻止了婆子的动作，而后一撩衣袍，朝着张峦夫妻重重地跪了下去。
“父亲，母亲，姨娘体弱，儿子愿替她领罚！”
“此事与你无关，退下！”张峦鲜少如此严厉。
他不是没给苗姨娘为自己辩解的机会，甚至与她明说了会保她周全，可她仍执意包庇柳氏，且今日之事已然触碰到了他与妻子的底线，这要他如何能忍？！
张秋池抓紧了手指，转身看向苗姨娘，急切地道：“姨娘，您究竟为何要非要如此！为何不能将实情道明！我自幼就听您对我百般耳提命面，要我恭顺父母，说您亏欠父亲母亲良多……可您如今又在做什么！”
此时此刻，他满心疑惑之余，甚至有些怒其不争了！
苗姨娘听着儿子的质问声，眼泪成串坠落，却只能无声摇头。
她不是不愿说，不是不敢说，而是真的不能说！
她怕得不是柳氏，而是柳氏若将当年之事说了出来，那她到时才是真的罪无可恕，哪怕死也弥补不了了！
张秋池无声红了眼眶，声音忽然低了许多。
“是不是因为我？”
他看着苗姨娘的眼睛，似乎确定了一般：“是不是因为我，你才不敢把真相说出来？是怕牵连到我？”
姨娘向来心性淡泊，不爱争抢什么，甚至面对父亲和母亲之时总是心怀愧疚。这样的一个人，她唯一的软肋，除了她的儿子之外，还能有什么？
这么想着，张秋池的眼睛越来越红，攥紧了拳头，泛白的骨节死死地抵在冰冷坚硬的地上。
苗姨娘抿紧了苍白的唇，缓缓地摇着头。
“池儿，这都是姨娘一个人的过错，与你没有干系。”她垂泪道。
“怎么没有关系！”如玉少年几乎失态地道：“端午当晚，您确实去了后花园不是吗？那晚我也去了园子里，本就是寻您去了——而您为何要与大伯娘勾结？您从来没有要图谋的东西，除了保护我之外！”
可这般保护，要他如何消受！
见他如此，张眉寿不由地心头一紧。
她大约能体会张秋池此时的无助自责，甚至从他通红的眼中看到了自恨的神色。
少年人心情正直纯善，他心中认定苗氏所做的一切皆是为了他，所以才铸下此错，可偏偏他又不能去恨自己的生母，于是只能恨自己。
他似乎陷入了一个艰难而尴尬的死局当中。
见他神情激动，似乎决意要迫苗姨娘说出真相，而苗姨娘更是决意不肯说，一直在旁观望的张眉寿在心底轻叹了口气。
恐张秋池做出偏激的举动来，再乱上加乱，张眉寿到底还是开了口——
她有一个决定。
092 赤子
“父亲，母亲。苗姨娘无亲无故，出了府要如何存活？”
“蓁蓁，这是她自作自受，不值得可怜。你年纪还小，心底善软，却不知若不加以惩戒，今后必定还会留下后患。”张峦严肃却耐心地与女儿解释道。
寻常的孩子可能听不太懂这些话，但他的女儿这般聪明，一定一点就通。
张眉寿却并非出于心善，才有此提议，而是她真正的想法若是说出来，大家怕是会觉得由一个孩子说出来这些话实在太过异样。
“父亲是担心苗姨娘会再生事？”
张峦点头：“这是其一。”
“那不如罚苗姨娘暂时住进庄子里去，她什么时候想通了，肯说实话了，再放她回来。”
她自然也担心父亲出去历事的这段时日里，目的不清的苗姨娘会与柳氏再搅风浪，放着个不知晓想法的人在身边，谁都不会安心。
但若就此将苗姨娘驱逐出府，任她自生自灭的话，却也难保就不会再生出其它不可控制的乱子来。
倒不如将人放在城外的庄子里，命人仔细看守着，也给苗姨娘一个思考反省和权衡利弊的余地。
张峦听罢下意识地想要拒绝，仍是觉得女儿过于天真，可他到底不是蠢笨之人，稍一思考，就想到了这么做的种种好处。
倒不失是一个两全之策……
可是，他若就此点头同意的话，妻子会不会觉得……他也对苗姨娘生出了心慈手软的心思来？
这才是重中之重啊。
妻奴张峦拿不定主意间，却听身边的宋氏说道：“不如就听蓁蓁的吧。”
张峦听得眉头一抖，而后露出不甚赞同的神情来。
他微微摇头，不确定地问：“她坚持不说实话，俨然是不思悔改，毫无悔过之诚意也，这样会不会罚得太轻了？”
宋氏便劝道：“可你若将她驱逐出府，那她隐瞒的线索才是真的白白断了。倒不如将人放到庄子上，也省得惹外人议论。”
张峦又作势思考了一会儿，才勉为其难地点头：“那……就依芩娘之言。”
一旁的张眉寿默默无言。
看吧，她的母亲总是如此好骗。
“还不赶紧叩谢二太太！”张峦皱眉看着苗姨娘说道。
苗姨娘擦了把眼泪，重重叩头。
“妾身谢过太太！”
她知道，这已经是最好的结果了。
她又朝着张眉寿叩头。
并道：“妾身愿领五十鞭！”
“儿子愿代姨娘受过！”张秋池语气坚持。
“池儿，这是我应受的惩罚。”苗姨娘未再流泪，反而多了一份固执的坚韧。
“姨娘！”五十鞭下去，只怕半条命都要丢了！
“够了。”张峦皱紧眉头，打断了张秋池的话，当即命人将苗姨娘拉了出去领罚。
张秋池起身跟出去，却听跪在院中的苗姨娘沉声说道：“你若再敢靠近一步，日后便别再喊我姨娘！”
这是张秋池第一次从沉静温柔的姨娘口中听到这样重的话。
他定定地站在原处，眼睁睁地看着那鞭子落在她的背上，让柔弱的她顿时身形一矮，双手撑在了地上。
但她紧紧抿着唇，半声痛呼都不曾发出。
张秋池压下内心所有的声音，直直地跪了下去。
正午烈日的烤灼下，他清楚地感受到膝下的炙热。
少年脊背绷得极直，弯身朝着苗姨娘的方向叩首，力气之大，直发出一声声“咚咚”的闷响。
苗姨娘每受一鞭，他便叩一次，每一记都透着沉重。
宋氏让人去拉他，却根本拉不住。
张峦语气复杂地说道：“由他去吧。”