“听闻家中出了些事，放心不下母亲和三妹。”张秋池如实道。
他自认父亲出了远门，他为长子，理应担起一份责任。
虽说……三妹那古怪的脑袋，他颇有些难望其项背。
“不必担心，已经化险为夷了。”张敬笑着说道，语气意味深长。
张秋池便松了口气。
路上，宋氏与张敬夫妻二人道谢。
“二嫂客气了，这本就是二哥出门前的交待。”张敬道：“况且，帮理而已。”
纪氏又宽慰了宋氏一番。
“今日母亲罚得委实不轻，想来他们定能安分一阵子了。余下之事，待二伯回来之后，再细算也不迟。”
宋氏点头。
待分开而行之后，张秋池也回了自己的院子，宋氏才若有所思地对女儿说道：“你祖母今日是真的动怒了。”
张眉寿点头。
今日祖母的反应，实则有些出乎她的意料。
上一世在她眼中，祖母虽看似强硬，却一直将家门颜面摆在头一位，是向来不会感情用事的——但今次，她才知道，祖母虽不会感情用事，却底线分明。
如今摆在祖母眼前的，不单是兄弟母子间隔心；更有大伯一家暴露出来的行径，已经严重背离了祖母维护家宅的初衷。
先前苗姨娘之事，祖母不让她捅破那一层窗户纸，实则是想给两房之间留有一丝余地。但如今大房非但没有改好的迹象，反而愈发过分，祖母便绝了一味粉饰太平的想法。
抛开祖母此时的心境不谈，经此一事，大伯娘和大伯，必然也要越发离心了。
有的夫妻会在挫折中越发紧密，但大伯和大伯娘显然不是那一类，且是相反的。
而祖母此番将大伯与大伯娘分开禁足，将大伯束在祠堂之内，显是有心要帮着大伯反省，想尽力挽救如今家中兄弟即将分崩离析的局面——但祖母注定要失望了。
若于此时再生风波，那结果必将不言而喻。
大山倒塌之日，就在眼前。
当晚，张眉寿睡在了海棠居，与宋氏同眠。
她记忆中，似乎从未与母亲这般亲密过。
想到母亲一点一滴的改变，父亲的振奋，甚至是大哥上一世未曾有机会表露出的真诚纯粹、赤子之怀，以及三叔一家的相助，张眉寿忽而觉得分外安心。
兴许这才是重活的意义——而不是一个人孤军奋战。
那样该多累啊。
她原本也不是那块料儿，即便重活一世，却也只有这一双手而已，而没有取之不竭的力量。
上一世那般独自一人苦苦支撑到死，却也没能护得住鹤龄他们，起初她只怪自己。可到了最后，转念一想——咦？凭什么怪她啊？
但凡鹤龄他们争气一些，家人同心协力之下，怎能落到那般境地。
哪怕实在倒霉得厉害，却也能相互扶持鼓励，不至于心中那般无助荒芜。
单靠一个人出头，十次百次，拖到最后，即便是拼出命去，也是不够的。
张眉寿靠在宋氏怀中，察觉到她的手在轻轻拍着自己的背，不由弯了弯唇。
她本想独自护着母亲，却不曾想，母亲如今也学会保护她了。
真好。
不过啊，她还是要做得更多才行。
谁让她活得久且老呢。
……
次日，张眉寿从私塾归家之后，刚要让人去找阿鹿过来，却听阿豆来禀，道是客嬷嬷来了家中作客。
张眉寿颇为讶然。
这么快便有消息了？
143 客嬷嬷的消息
客嬷嬷作为附近一带还算有头脸的教养嬷嬷，登门作客，自然先要拜会张老太太。
张老太太觉得有些摸不着头脑。
这位嬷嬷不过只教了三丫头短短数日规矩罢了，虽说出去之后并未多嘴说什么，可显也是不欢而散的，怎今日忽然造访，还说想念三丫头想念地紧，特地来瞧三丫头来了呢？
但人家既是这么说，张老太太也只能使人去传了张眉寿过来。
张眉寿过来之后，随着客嬷嬷说了些面子上的寒暄话。二人你一句“许久不见姑娘，当真想得慌”，我一句“我也记挂嬷嬷”，虚伪程度之深也，直叫一旁的阿荔莫名想要打冷颤。
好在张老太太心中盛着事情，也无意多留客嬷嬷说话，待张眉寿提议要请客嬷嬷去自个儿的院子里指点品茶之时，张老太太不做犹豫地便点头准允了。
目送着客嬷嬷离开了松鹤堂，张老太太脸上艰难维持着的笑意登时烟消云散。
而她没看到的是，客嬷嬷与张眉寿与她一般无二，刚出了松鹤堂，亦是各自收起了假笑。
回了愉院，将两扇大门一关，屏退了堂中的丫鬟，张眉寿迫不及待地问道：“托嬷嬷打听的事情，可是有眉目了？”
客嬷嬷没了方才在松鹤堂的笑吟吟，看似威严的面孔下此时略带防备地说道：“眉目是有了，只是还须三姑娘将余下的报酬交付于我，我才便于开口。”
张眉寿无奈。
这是怕她赖账不成？
怪不得还亲自跑来张家找她。
张眉寿只得示意阿荔去取银子过来。
阿荔捏着一块儿碎银子走到客嬷嬷面前，递给她。
想到那日的银锭子，客嬷嬷瞧着这碎银子便不怎么顺眼，可当初二人也未说定事成后的具体报酬，眼下也只能在心底嘟囔几句。
她是向来好面子的，尤其在张眉寿面前，更想时刻端着架子，不想跌了自个儿的身份，被面前这不同寻常的小姑娘看轻了去——是以不讲道理坐地起价这种事情，对着张眉寿，她还真做不出来。
只想着若有下回，定要事先定了高价，光明正大地狠狠宰这小姑娘一遭才好。
“三姑娘托我打听的那女子，应是八九年前进的京。”客嬷嬷收了银子也不磨叽，遂将打听到的消息说出来与张眉寿听：“且有人记得，她刚入京时，操着一口外地口音，倒像是湘西人，直耗了数年才将那口音改掉个七七八八。”
短短两句话，已让张眉寿眼底神情剧变。
八九年进的京……
那时大伯娘应是刚嫁进张家没两年。
且湘西口音……那女子竟也是湘西人！
不待她发问，客嬷嬷自行往下讲道：“这女子虽平时不怎么与邻里来往，但她平日里带着孩子，身边只有一个婢女伺候，所以邻里之间碰面总是免不掉的——那女子对外称自己姓江，道是早早便守了寡，夫家想侵吞她的嫁妆，便将他们母子赶出了家门，她逼不得已，才来京城投奔亲戚。”
“平时并不见什么人来看过她，只一位中年男子偶尔出入，她与旁人说，那是她的表兄。”
客嬷嬷说到此处，隐晦不明地笑了一声：“可那些个终日无事可做，围在一起只会谈论诸家长短的婆子们是何等毒辣的眼光——接连打听下去，皆说那女子怎么瞧怎么像是被人偷偷养着的外室。又说那女人的孩子，与那中年男子至少也有五六分相似。还有人说，曾见那女子进京时还大着肚子。”
还有许多或难听或荒唐逗乐的猜测，因说来无用，客嬷嬷便也懒得一一与张眉寿转述。
而张眉寿听到此处，已觉得足够了。
她已是肯定这女子便是后来顶着江家幺女的身份嫁给大伯的那位“江氏”了。
而这女子恰巧也是湘西人士……
这绝非是简单的巧合。
上一世大伯娘在祖母寿辰之后不久便得病而死，也越发不可能会是巧合了。
那时大伯忽然那般厌弃大伯娘，转头就迎了江氏过门……
再想到先前张秋池所言和对大伯娘的猜测，张眉寿几乎已经认定了这相隔甚远的两件事情之间，必然有着紧密的联系。
父亲、苗姨娘、大伯娘，还有这位“江氏”……
父亲远在湖州、且这些年来看似并不知晓什么内情，苗姨娘无论如何不肯开口，大伯娘与二房对立——那么，她要想解开谜题，必须要从“江氏”身上下手了。
“江氏”若果真有让大伯彻底厌弃大伯娘的把柄，为何不早一点拿出手，偏要等了许多年之后才开口呢？
这并不难解释。
一来，上一世大伯与大伯娘“合作无间”，大伯娘暗中替大伯处处谋划，一手把持着中馈，夫妻二人堪称事事顺心，甚少争执吵嘴。在没有经受考验的前提之下，大伯对大伯娘是有几分爱重的。
二来，祝又樘登基之前，朝廷极为重视官员风气品行。如今哪个官员夜宿青楼娼馆，次日便有可能被御史弹劾，丢了大好前程……更别提是私养外室多年，私生子兴许比嫡子还要年长这等罔顾世俗礼法的丑闻了。
且当今形势，寡妇再嫁，亦是要遭人诟病的。
大伯即便敢豁出去不要名声，却决不敢拿前程去赌。
所以，上一世“江氏”若一早将底牌拿出来，彼时在张家站得稳稳的大太太柳氏根本容不下她，而窝囊怕事的大伯也没本事能护得住她，更遑论是娶她过门。
如此想来，这“江氏”确有几分聪明与耐性，上一世的运气也颇为不错——不仅等到了邓家垮台，大伯娘因此被大伯牵责，还等到了朝廷大肆鼓励寡妇再嫁。
说起来，这倒都是祝又樘的功劳了。
可这一世却不同了。
大伯与大伯娘矛盾不断，大伯娘如今在家中的境地已堪称艰难。
大伯那性子，想来这段时日也没少在外室面前唠叨大伯娘的不是。
那外室若说没起什么心思，应当是不可能的。
但单是如此，还远远不够。
能让人决定站出来冒险赌上一把的，永远是“走投无路”。
送走了客嬷嬷，阿荔折返回来时，就听自家姑娘说道：“阿荔，你过来，我有话同你讲。”
144 山鸡为礼
阿荔隐约有一种不好的预感。
该不会又是夜探大永昌寺后山那样刺激的事情吧？
……
午后，京郊外蝉鸣声此起伏彼。
张眉寿同苍鹿坐在回城的马车里，阿荔手中打着扇，却依旧驱散不了马车中的闷热。
苍鹿身上的薄衫已近被汗水湿透，张眉寿也不时拿帕子擦着汗珠。
在一旁举着扇子的阿荔更不必提，早已热得面红耳赤。
本就是酷暑当季，京城又逢久旱，一月余都未能等到一滴雨水。眼下即使已快近了七月，灼热仍丝毫不曾减退。
张眉寿几人委实热得厉害，唯有让车夫寻了一处凉快些的地方，临时停下马车歇脚乘凉。
此处柳荫成片，紧挨着一条溪流，微风吹来，确有几分凉爽。
阿荔拿帕子垫在溪边平整的巨石上，让张眉寿和苍鹿坐下乘凉。
阿荔另又去溪边拿溪水湿了帕子，张眉寿接过，擦了手和脸，帕子清凉，总算纾解了几分暑气。