“提刑司有公干！无关人等，火速回避！”
那些探头探脑的百姓，吓得连忙缩回头来，动作稍迟的，少不了得挨上几下。
一扇扇门都关上了。整条烟袋胡同都被提刑司的人封锁起来。提刑太监带着一群兵奔向门口挂着‘吴宅’灯笼的宅门口站定了，立刻猛叩着门环，爆喝道：“开门！开门！开门！”
吴宅中，吴中行的妻子王氏，这时正端着一碗热腾腾的酸辣汤，刚走到前厅的门边，突然被震天乱响的门环声怔在那里。这种可怕的声音，已经成了她的噩梦，想不到丈夫刚被放回来，竟又一次响起来。
“谁呀……”王氏竭力想控制内心的惊惧，但一双手还是颤抖起来，溅出了一些汤水。
“宫里提刑司的！奉钦命捉拿犯官吴中行，快开门……”外面人高声说完，接着门环猛敲。
‘啪’地一声，王氏手里的碗跌碎在地上。
吴中行的脸色先是一阵错愕，旋即释然下来。女儿吓得紧紧抱住爹爹，钻到他怀里，儿子也惊恐的依偎在他的身边。吴中行轻轻的拍着儿女的后背，柔声安慰几句，然后抬头对妻子道：“看来皇上始终不肯放过我，此番我去，怕是凶多吉少。”说着一脸歉意的对妻子道：“我知道你能事母抚孤，我就是死了亦无憾！”
说完他站起身来，面向南方拜了拜家乡的老母，高声道：“儿死矣，还有孙子可以伺候您！”然后站起身来，大声道：“儿子，拿酒来！”
吴中行的儿子已经懂事了，此刻竟十分有勇气，他给父亲斟满了酒端过去。
这时候，大门终于被踹开，提刑太监那镶着铁钉的皮靴，从洞开的宅门密集地踏了进去，小小的院子被那些脚踏得地都颤动了。
吴中行却视若无睹，端着一碗烈酒一仰而尽，随后递给妻子，温柔一笑道：“我走了……”说完便不再看哭成泪人的妻儿。
提刑太监紧紧盯着他道：“你是翰林编吴中行？”
吴中行点点头道：“我就是。”
“锁了!”提刑太监低喝了一声。
两个孔武有力的太监遵命上前，一个用环形的铁链套住了吴中行的脖子，接着一紧，一把铜锁紧扣着脖子咔嚓一声锁上了。铁链的下端便是手铐，飞快地铐住他的双手，也咔嚓一声锁上了。另一个蹲下去，先将一只脚镣套住了吴中行的左脚，再将另一只环形脚镣套住他的右脚，两只脚镣间距不到五寸，还咔嚓一声，被一把大锁锁上了。
这一套镣铐便是有名的‘虎狼套’，不论什么人，武艺再高强，戴上之后都白搭了。在官府是用来对付武艺高强的江洋大盗的，可在厂卫，却用它锁拿皇帝厌怒的官员，名字也改叫‘金步摇’，羞辱之意要多于其实际作用。当初海瑞被捕，上的就是这套刑具。
在妻儿的哭喊声中，吴中行被架起来拖了出去……同样的事情，发生在博伦楼上，当日被捕的四人，除了吴中行没来，其余三个都在这里参加酒宴，当提刑司的人冲上酒楼时，官员们还在兴致高昂的吟诗作赋，激扬文字呢。
如狼似虎的提刑司太监冲进来，欢宴戛然而止，杯盘碎了一地。官员们自然不是那么好相与，然而这些年太监们被打压的太惨了，早就恨极了文官。此刻有翻身的机会，哪里会跟他们客气？一阵鞭杖挥舞，手无寸铁的文官纷纷倒地，许多人头破血流，鼻青脸肿，也没有阻挡提刑司把人抓走。
待提刑司的人下了楼，官员们才相互搀扶着爬起来。抹一把脸上的鲜血，邹元标惨声道：“怎么会这样呢？还有没有王法……”众人全都沉浸在震惊中，没有人能回答他。
吴中行等四人重新被捕的消息，翌日一早便通过那些被打的官员，传遍了京城各大衙门。一时间人人心情沉重，自从隆庆年间以来，一直晴空万里的京城官场，终于被黑云笼罩了……大家都知道，这是皇帝对判决结果不满，要跳过法司，自行审判执行了。
果然，辰时未到，宫里便下旨晓谕群臣：‘吴中行赵用贤等四人，不敬君父，排陷辅臣，罪大恶极，理当重处。法司判决过轻，堂上官罚俸半年，稍作薄惩。现判决吴中行、赵用贤二人，各廷杖六十，贬为编氓，永不叙用，艾穆沈思孝二人，情节更为严重，廷杖各加二十，流徙三千里，戍边充军！’并又有口谕道：‘明日大朝，令百官至午门外观刑，一概不准缺席！’
旨意一下，舆论大哗，百官都知道廷杖意味着什么，这是对官员最严厉的惩罚之一。只有直接触怒皇帝的人，才会遭此重刑……那廷杖的大棒由栗木制成，击人的一端削成槌状，且包有铁皮，铁皮上还有倒勾，一棒击下去，行刑人再顺势一扯，尖利的倒勾就会把受刑人身上连皮带肉撕下一大块来。如果行刑人不留情，不用说六十下，就是三十下，受刑人的皮肉连击连抓，就会被撕得一片稀烂。
大家尤还记得冯保被活活杖死的惨状，现在受刑的换成是文官，怎么指望那些太监能手下留情？因此乍一听说四人要遭廷杖，他们的同僚、同年、同乡好友莫不骇然变色，一时间纷纷行动设法营救。
就算那些和四人没什么关系的官员，也难禁兔死狐悲之感。想不到年青的皇帝竟然如此强横，这不禁让他们想到了世庙少年时。难道当年乾纲独断、百官噤声的黑暗日子，又要重临了么？登时间，所有官员都放下手头的差事，满怀忐忑的议论起这件事来……虽然受杖的不是他们，但他们十分担忧，万历皇帝表现出的强硬，会给这个一切都在向好的国家，带来什么样的改变？
对于中下级官员来说，他们担心这会不会是大家幸福生活的结束；对于高官大吏们，他们却在担忧，这是不是意味着，翻身做主的日子会不会一去不复返了？
自然而然的，原先在夺情风波中，一直保持沉默的大多数也坐不住了。纷纷集合出来，一个衙门一个衙门的签名请愿、集体上书。奏疏从午门直接递进去，雪片般的飞到司礼监。
看到那么多营救的奏章，万历自然有些慌张，却更坐实了他心中，文官是一伙的感觉。索性看都不看，在御花园里躲清净。虽然有‘奏章不可留中’的规定，但那是有时间限制的，三天之后，给事中才能讨奏明白。
猜到小皇帝有恃无恐，众人的目光都投向了会极门内的文渊阁，他们期待着首辅大人能把失控的事态扳回轨道……当然大家也都知道，这道中旨是绕过内阁下的，首辅大人本身就很尴尬了，让他为大家出头确实有些强求。不过谁让他是首辅呢？这时候就得站出来。
沈默在第一时间就要求面圣，然而太监传话说，皇帝生了风疹，需要静养，有事等圣躬痊愈了再禀。
皇帝见不着，上本如石沉大海，人犯也被关在提刑司的大牢里，这下首辅大人也没辙了。
不少人又看向六科，说你们不是有封驳权么，把这道旨意封还呗。六科的人苦笑道：“拿人的是提刑司，行刑的是镇抚司，人家自然要听皇命，我们也管不着啊！”
难道真的没办法了，就只能眼看着皇帝一意孤行下去么？就在众人一筹莫展之际，终于有人意识到，还有一个人，也能解开眼前的局面。那就是居丧在家的次辅张居正。至少表面上，皇帝是为了给张阁老出气，才要廷杖四人的，那么只要张阁老肯上书为他们求情，自然可以得免。
考虑到张阁老现在肯定风声鹤唳，受不了刺激了。于是众人来到工部衙门，央求朱衡朱老大人去劝说张阁老，相信作为同党前辈，张居正还是会听他的。朱衡也觉着再这么抗下去，对张居正一点好处都没有，便答应了要求。当天中午来到张居正府上。
短短数日，张居正瘦了一大圈，整个人眼窝深陷、憔悴不堪，哪还有半点风流倜傥美男子的样子。他知道朱衡是来做说客的，便跪在孝帷里面不肯出来说话，朱衡站也不是、跪也不是，只好盘膝坐在地上，极力为那几人解释。他说这一群少年人，年少气盛、冒昧无知，不知道这样的后果。但江陵你应该知道，这一顿廷杖一旦打下去，你就永远站在百官的对立面了。现在皇上盛怒之下，唯有你上书营救他们，才可免去一场大祸。
应该说，老朱衡已经分析到点子上了，却不知张居正已经是骑虎难下了。其实当初海瑞一判决下来，他就知道人心彻底不在自己这边了，再赖下去已经没意义，心中萌生了去意。在给皇帝的回话中，他所作的那些分析，只是想要点醒小皇帝，让他知道敌人的可怕，也为自己将来起复埋下伏笔。
谁知道万历竟如此冲动，完全不知道什么叫相机而动，意欲用如此简单粗暴的方法去解决问题。这下可害苦自己了……
第八八九章 君臣（上）
事情闹到这一步，张居正早就得不偿失了。
这是一次信心与声望上的重创。
他守父丧而不离开相位，起初并非起自私心，至少不全是私心，还是情有可原的。然而在事情开始时，他过分相信皇帝的威力可以压倒舆情，却忘了万历还不到十六岁。十六岁，是个智商发育完全，情商基本没有的年龄。这个年纪的年青人，冲动有余而沉稳不足，当反对的浪潮爆发后，一下子惊慌失措，处理失之操切，以至步步被动，完全丧失了舆论的主动权。
到最后，万历只能靠高压手段扑灭舆论，从而付出了最大的道义代价……然而损失最惨重的还不是皇帝，而是他这个夺情之人，毕竟万历是为了挽留他，才和大臣发生冲突的。
张居正很清楚，事到如今，保留相位的好处，远抵不上失去人心的损失，早就想要归乡守制、远离是非了。所以在吴中行等四人被罚跪午门之后，他又第三次上疏请求皇上准他回家守制，这一次张居正的态度十分坚决，甚至说出了，您要是不答应，我就挂冠而去的话。然而朱家血脉中的执拗因子，在万历身上体现的十分明显，他用更坚决的态度答复道：‘先生再行乞请百次，朕也不准！’这话已说绝，张居正再无回旋的余地。虽然他内心深处渴望皇上有这种坚决慰留的态度，但回到现实，他确实不能再留下了。
于是张居正第四次上疏，并将自己留下的害处，分析的十分透彻，希望皇帝看了以后，能改变主意。然而事情早就从他和群臣的冲突，转变为万历和大臣的对峙。小皇帝现在是不蒸馒头争口气，哪还管以后怎样！他让人带话给张居正道，先生就算要走，也得等此事平息以后。但现在不能走，否则朕的权威何存？
张居正彻底傻眼了，小皇帝这是在玩火啊！古人早就说过，防人之口甚于防川，吴中行艾穆等人之所以甘冒奇险犯颜上书，就是因为他们牢牢的占据了道义——国朝以孝治天下，不回家守制就是不孝，不孝之人，安能号令天下？所以才会得到这么多的支持，除非把儒教取缔，把读圣贤书的人都杀了，否则怎么堵得住天下悠悠众口？
没人的时候，张居正也曾自省，这件事的处理上，他和皇帝都有失误。于自己，是一时脑热，皇帝流露出挽留之意后，又心猿意马，指望着大臣能乖乖听话。谁知道判断失误，反对的声音骤起，一下子弄巧成拙，智取变成了力斗。于皇帝，就是太过毛躁偏执，太相信皇权的威力了。殊不知，他虽然坐在他祖先坐过的宝座之上，都被称为万岁，然而世易时移，如今的皇帝，哪里还有太祖皇帝那样的权威？
要知道，太祖皇帝之所以有无上权威，一言一行皆被视为百世不易之法典，是因为他作为开国君主创建了本朝，作为行政工具的文官制度，同样是他一手设立的。用韩非子的说法就是，‘法术势’合一，自然可拥有无上权威，想取消宰相就取消宰相，想撤掉行省就撤掉行省，毫无约束的行事。
然而万历皇帝算什么？他不过是命好投生在皇家，侥幸成了皇位继承人。继承皇位后，固然可以得到无可动摇的正统性。这让皇帝在任何叛逆之举面前，都是道义本身。然而皇帝并不是本身就有权威的，他必须在方针大事上作出正确的决策，来树立自己的权势，除了难度要小很多之外，性质与普通大臣并无二致。
而万历在没有树立权势之前，就先想着强调自己的权势，更糟糕的是，这还不同于世庙所坚持的。国朝以孝治天下，在天下人看来，世庙坚持继统不继嗣，是完全站得住脚的，所以才会有支持者加入进来，帮他打败了强大的文官集团。然而万历皇帝所坚持的，却是完全非道义的……以孝治天下，说白了，就是太祖皇帝为了后代子孙能坐稳江山，才要求天下人都做孝子忠臣的。现在万历的决定，在众臣眼里不啻于自毁长城，权威自然跌落到谷底。
现在唯一要考虑的，是要不要再陪皇帝坚持下去。坚持下去，恶名就得自己背着，抽身而出，皇帝就要背着个恶名。出于一名臣子的觉悟，张居正只能咬牙死挺下去，总不能把皇帝坑了吧？
然而他的苦衷无人诉说，面对着朱衡的质问，张居正只能匍匐在蒲团上，嘶声答道：“居丧之中，管不了外面的事，请朱老原谅。您德高望重，为何不自己上疏，皇上八成会答应。”
“皇上在盛怒之中，哪肯听老夫罗唣。”朱衡捻着胡须摇摇头，道：“方才已经说过，只有太岳你能出面劝说皇上，收回廷杖的旨意。”
张居正摇摇头，搪塞道：“皇上正在盛怒之中，吴中行艾穆等人冒犯的不是我，而是皇上，此情之下，我又哪能劝说皇上。”
朱衡知道张居正对这几个人恨之入骨，不肯施以援手，但目下情势，惟有他的话才可使皇上回心转意，为了救人，他只得苦苦哀求道：“太岳，皇上的盛怒，是因夺情之事引起，而夺情之事，又因你而爆发。解铃还需系铃人，若想吴中行四人得救，惟有你来出面。”