考号里渐渐空下来，考生们的卷子，在经过外帘官审核、糊名、誊写等数道防作弊处理后，被送到了内帘的聚奎堂中，那里十八房同考官已经准备就绪，只等着主考大人将一捆捆考卷发下来了。
坐在主位大案上的袁炜，此刻却微闭着双眼，仿佛正在假寐，其实是在平复砰砰的心跳，直到总监官朱七出声提醒，他才缓缓睁开眼睛，对一种阅卷官道：“我等受皇上重托，为国家社稷取士，当秉承公心，不循私情，不受请托，不纳贿赂——有负此心，神明共殛！”
“有负此心，神明共殛！”一众考官高声起誓道。
“很好。”袁炜点点头道：“上来领卷吧。”众考官便按顺序上来，拿一捆下去，回到座位上坐下，开始阅卷……他们每个人的身后，自然还是坐着个板着脸的锦衣卫，负责监督阅卷纪律。
二位主考大人，并不承担具体的阅卷工作，他们只是组织阅卷，并判定同考官的推荐上来的试卷是否能被录取，然后在初步阅卷结束后，再次审阅未被取中的卷子中，以免遗珠之憾，名曰‘搜落卷’。
此时袁炜和严讷暂时闲着，严讷打着瞌睡，袁炜则想着自己的心事，事已至此，他不能不给小阁老面子，但又不能做得太过……因为会试名次靠前的卷子，会被印为范文，出版成刊，供后学观摩。想必那些靠关系的考生，文章不会做的太好，若是词不达意、驴唇不对马嘴，那自己的颜面何存？所以他准备按照真实水平取前五十名，之后的名次再留给那些关系户。
当然，十八房同考官大都毫不知情，那些‘通关节’的文章如果写的不好，是不可能被荐卷的，为了达到目的，袁炜会利用‘搜落卷’的权力，在第二轮中名正言顺找出通关节的试卷，如此不留任何把柄，自然安全无虞。
如是想过，袁炜的心情终于踏实下来，这时，一篇篇‘荐卷’出房，被同考官推荐上来，严讷看过后，如果觉着可以，便写个‘取’字，最后递给袁炜，他也觉着不错，就再写个‘中’字，取中。
如此，录取应该是很快的，但袁大人向来目无余子，为了证明自己水平高，对严讷写了‘取’的卷子，必要仔细重审一遍，若是有不顺眼的地方，便不留情面的打落，如此严讷颜面有损倒在其次，只是录取进程太过缓慢，第一天仅仅录取了不到四十份。
天黑下来，同考官们停下工作，正副主考和总监官则清点朱卷，清点无误之后，同考官们便可离开，再由三人共同锁好聚奎堂，结束了第一天的阅卷。
站在暮色中的院子里，袁炜捶着酸麻的后背，深吸口清新的空气道：“不服老不行啊，才第一天，腰就像要断了似的。”
严讷在边上笑道：“部堂只是不习惯，等几天下来，反而没今天这么痛。”说着看看站得笔直的朱七道：“还是人家练武之人厉害，坐一天跟没事人似的。”
朱七提着灯笼，淡淡笑道：“严大人此言差矣，吾亦累也夫。”
严讷听他拽文，不由笑道：“朱七兄弟跟一般武人不一样啊。”那边袁炜心中却咯噔一声，暗道：‘这么巧？’便干笑一声道：“是啊，文武全才啊！”
“不过而已矣。”朱七谦虚道。
见他越说越来劲，严讷感觉极是有趣，但袁炜的脸都绿了，好在天色已晚，也看不出来。
“大好头颅，岂不惜哉……”朱七摇摇头，也不知在叹息什么，便提着灯笼离去了。
望着他远去的背影，严讷开怀笑起来，对袁炜道：“不知从哪学了几句酸词，竟在咱们面前显摆起来。”
袁炜却愣在那里，毫无所觉，严讷又唤了几声，他才回过神来，也不理严讷失魂落魄的回去了。
“怎么都这么莫名其妙？”严讷丈二和尚摸不着头脑，只好也跟着回去了。
那天晚上袁炜又是没合眼啊，满脑子都是那一红一黑两面旗，心说莫非真有鬼神对我不满了，不然一个武人，怎么说话如此文绉绉呢？八成是什么神灵附在他身上，警告我吧。
等到天快亮时，他又想起另一种可能，莫不是锦衣卫的人侦知通关节的事情，已经禀报皇上了……不想不要紧，一想吓一跳，唬得他浑身哆嗦，都起不来床了。
后来一想，不对呀，如果那样的话，为了捉贼见赃，朱七更不应该透露口风才对。
袁炜是越想越迷糊，浑浑噩噩来到聚奎堂，木然坐在那里。又想到朱七就在后面盯着，他更加魂不守舍，连卷子都阅不了，好在严讷也是饱学之士，有他把关就没有问题。大伙心说，主考大人今天咋这么痛快？看来是也发觉，照他昨天那个弄法，定然是没法按期完工的。
结果这一天，足足取中了一百五十份，这下不用担心了。
袁炜也终于想通了一件事，我得跟朱七问个明白。
等到再次锁了聚奎楼，准备去吃晚饭时，袁炜对严讷道：“你先去吧，我跟七爷商量下明天的安排。”
严讷心说，那有什么好商量的？照流程来就是了，不过他也看出，袁炜心事重重，定有什么见不得人的勾当。但他终归是个厚道之人，也不揭穿，便应下先去了。
朱七还是提着那盏灯笼，神情冷漠的站在袁炜面前，对方不说话，他绝不吭声。
袁炜看看四下没人，压低声音问道：“你到底想怎样？”
朱七看他一眼，淡淡道：“这话应该我问。”
“你……”袁炜轻声道：“已经禀告皇上了吗？”
“你很盼望吗？”朱七反问道。
“当然不了。”袁炜苦笑一声道：“说吧，你开什么条件，只要别捅上去，我都答应就是。”
“你以为都像你一样吗？”朱七冷哼一声道：“记住了，不管你在干什么，背后都有一双眼睛在盯着你呢！这次算你命大，我们大人不愿国家的抡才大典闹出丑闻，才没有立即报告，但发榜之后报不报，就不一定了。”说着丢下一句：“该怎么办，你自己考虑清楚吧。”便提着灯笼离去了。
袁炜在院子里站了好久，最终看看西长安街方向，小声道：“死道友不死贫道，对不起了，小阁老。”
第三天的阅卷，出现在众人面前的，是顶着一双兔子眼的袁炜，但精神头显然好了很多，这一天，他只做一件事，那就是将用‘也夫、而已矣、岂不惜哉，’结尾的考卷，统统挑出来……不取！
说起来，依附严党的也都不是草包，因为大明官员都是科举正途出身，家里大多是书香门第，他们的子弟自然受到良好的教育，有很多有才有学问的，本身就具备取中的实力。但严党风气太差，一听说有‘关节字眼’，便一窝蜂的求告，好像不用‘关节字’，就一定取不中一般。
于是他们的子弟亲族，不管文章做得怎样，都用上了那九个字，其中被同考官推荐，被严讷录取的，就有三十多份！换言之，这三十人就算凭自己本事，也能考中！
但此刻，急于洗脱嫌疑的袁炜已经顾不得那么多了，本着宁枉勿纵的原则，将所有的关系卷，统统打落，那三十人是万万想不到，原本的九字护身符，竟变成了催命符！让他们死得无比窝囊！
严讷都看不下去了，小声对袁炜道：“部堂，这些卷子怎么了？看着文章不错啊。”
“我怎么觉着狗屁不通呢？”袁炜抖着一份卷子道：“你看这个，文理倒是通顺了，可断章取义、胡乱用典，这说明此人心术不正，取了作甚，祸国殃民吗？”
严讷心说这都哪跟哪啊？但袁炜一上纲上线，他也没法再说什么了，只好从被袁炜打落的卷子中，翻找出一份道：“但请部堂大人再斟酌下这个，下官觉着此子可以名列前五，就算下官眼拙，可也不至于连取都不取啊！”两人竟起了争执，引得那些同考官也按捺不住……几天阅卷下来，大伙儿都熟悉了，也没有起初那么守规矩了……纷纷离席围过来，一看那篇文章，竟都有印象，便都为其求情道：“部堂大人，这真是篇好文章啊！就是取为会元也不为过……”
袁炜无奈接过试卷，见众人都围上来，不悦道：“都忘了朝廷法度吗？”众考官怏怏笑着回到座位，却都伸着脖子听他怎么说。
袁炜此刻已经钻了牛角尖——凡是用了那九个字的，我是坚决不录，打死也不录！
见众人都催逼自己，他竟然道：“尔等不顾内帘规矩，如此吹捧此人，莫非收了人家好处？”
严讷和众考官闻言都吓一跳，赶紧辩解道：“我等只是怜其才具，并非徇私！”
“哼……”袁炜哼一声，终于把目光搁在那卷子上，看到一半，竟又丢回落卷堆中。
严讷脸上彻底挂不住了……我如此强力推荐，你竟然还是不取，实在是太不把我当人看了。加之他清清白白，与那考生并无瓜葛，便抗辩道：“大人，就算您不点他会元，取个一般的名次总是够格吧？”说着小声道：“这……这只怕难以服众，万一那考生闹将起来，恐怕有损部堂清誉啊。”官场上的事，向来是你敬我一尺、我还你一丈的，一旦你不给人家脸，人家也不会再跟你客气了。
今儿这事儿，已经不是某个考生前途的问题了，而是严讷的尊严问题，干到侍郎这个等级，也是有头有脸的大员了，对尚书虽然敬着忍着，但还真没什么好怕的。大家都是简在帝心的国家重臣，谁知道明天谁上谁下，谁怕谁？
袁炜也被严讷的反抗激起了怒气，心说今儿我不收拾了你，日后还要让你趴在头上作威作福？便冷笑一声道：“严大人这话什么意思，本官不取这份卷子，怎么就有损声誉了？”
严讷抱拳道：“卑职妄语了，请部堂恕罪，但请您示下，此卷究竟为何不取？”叹口气，又道：“还请大人明言，免得我们推荐的卷子，再不合部堂的意！”这话显然是暗示，袁炜太自作主张了，完全不考虑别人的意见到底对不对。
此言一出，聚奎堂中鸦雀无声，两位主考为取与不取杠上，其实是常有的事儿，但大家就是喜欢看，看看最后是谁能压过谁？
但袁炜处处领先严讷一步，绝对不是幸至，他看一眼严讷，目光又扫过堂中众人道：“圣上深感近年科考文章生冷不忌好出奇，以至纯正博雅之体荡然无存。乃几次下旨，切禁国家大考，不取以艰险之词奇癖之字哗众取宠者。凡钩棘奇癖之卷。一律黜落！你们是忘了圣训，还是故意违背圣训呢？”