刘蓉与郭嵩焘很有默契的坐着没动。考虑着心事。
曾国藩长舒了口气，对刘蓉问道：“西南互保这件事情，润芝他都知道了吧？”
刘蓉一惊，没想到曾国藩竟然猜到，心虚的点了点头，补充道：“下官也是刚收到消息，此次前来就是禀告曾公。”
郭嵩焘心里一空，感觉头晕目眩，胡林翼在他心里一直是忠贞臣子的典范，没想到竟做出这样的事情。急声问道：“这是为什么？难道为了自身荣辱，就应该做一介叛贼，这与投降短毛有什么区别？曾公三思，此时断不可为，否则一世英名毁于一旦！沦为千古笑柄。我们还有何面目存活于世。”
看着郭嵩焘失魂落魄的样子，刘蓉劝道：“此一时彼一时也！满人入关窃取中华暂且不说，人人都有一套见解，如今西南互保也是逼不得已，短毛陈兵于外，长毛居于四川，如果我们还等着北京命令行事，还怎么治理湖广，如果皇上愿意狩猎湖广，我等自然会迎接皇上，忠于大清！”
曾国藩好久没有遇到这么棘手的事情，虽然他的思想已经慢慢转变，但还是无法接受西南互保这件事，他认为刘蓉与胡林翼一定有苦衷，等待着刘蓉的解释。
郭嵩焘苦口婆心的劝道：“长毛内乱，精锐残杀一空，正是我等趁机荡除叛逆的时候，只要平定四川，大清就立于不败之地，迟早有一天灭了短毛，还大清一个朗朗乾坤，霞仙、涤生，你我三人是至交好友，自从创建湘军一直肝胆相照，朝夕相处，我不能眼睁睁的看着你们走上邪路。”
刘蓉继续说道：“两位有所不知，四川经过内乱一事，人心大乱，不少将领趁机脱离天京投靠大汉，贵州吉文元部已经接受大汉改编，洪秀全与石达开不合，我想分家是迟早的事，天下大势已成，非人力可以挽回。”
曾国藩见他说的头头是道，显然是对汉军内部事务直至深深，双拳紧握，面色平静的问道：“你与王錱还有来往？”
刘蓉承认：“不错，王錱已经是新任的湖南巡抚，大汉皇帝李云中亲自任命。”
曾国藩讥讽道：“不知霞仙得了什么官职？”
刘蓉面色一变，气道：“我刘蓉虽然不孝，但还没到那种地步，就算要降，我也是与曾公一同，要战，我也甘愿随曾公同死！”
郭嵩焘‘哼’了一声，问道：“那你为何背着曾公与短毛联系？难道毕生的交情还比不上半身荣华富贵？”
刘蓉叹道：“理念不同罢了，就像伯琛在江西与笏庭争辩一样。”
提起伤心事，郭嵩焘心中羞怒，辩解道：“李云度刚愎自用，我只是不屑与他争论，这才辞官返回湖南，况且我二人也没有降敌的心思。”
曾国藩听了刘蓉的肺腑之言，欣慰不已，阻挡二人争论，笑道：“既然事情说开了，大家还是老朋友，如今正是危难时刻，大家携手共度难关，可不能因为一时意气就相互讥讽，搞到老死不相往来。”
郭嵩焘听刘蓉愿意与他们同生共死，早已原谅了他。
“曾公教训的是！”郭嵩焘与刘蓉相视一笑，两人互相抱拳，揭过此事。
“唉！”曾国藩叹了一声，有感而发：“润芝变得太快了，以他的为人怎会提出西南互保这件事？”
刘蓉答道：“云南也不太平，法国人在缅甸、越南生事，胡公忧心忡忡，认为法国人迟早会觊觎云南，北面有长毛虎视眈眈，东面又有汉军随时进击，四面皆敌，到时单凭云南一己之力绝难抵御，所以才提出西南互保。”
郭嵩焘点了点头，又笑又气，回道：“我们湘军一家，胡公有难，我当然会出兵相助，这不是已经西南互保了吗！何必要提到明面上，让大家难看。”
刘蓉身子微倾，道：“胡公是担心他离开云贵的时候，自从胡公丁忧，身体一直不好，常常感叹自己大限已至，也许他是看开了，比我等少了一丝顾虑。”
曾国藩心中不安，急声问道：“润芝怎会如此，当初在湖北分别的时候还好好的，怎就说大限已至？”
刘蓉道：“都是在军旅中得的疾病，胡公还让我们为湘军前途着想。”
曾国藩六神无主，胡林翼曾国藩一样，已经成为湘军精神上的依偎，并且在湘军有很多心腹，如果胡林翼过世，对湘军士气是一个打击，他曾国藩还能对湘军如臂挥使吗？
郭嵩焘有喜有忧，喜的是没有胡林翼，湘军又回到曾国藩时代，他郭嵩焘又有用武之地，忧的是，湖北官吏看在胡林翼的面上，对湘军不敢不顾，如果胡林翼过世，福祸难料。
曾国藩对刘蓉道：“西南互保的事，我答应了，你让润芝好好保重身体。”
刘蓉暗道，胡公的计策果然好使！
郭嵩焘补充道：“西南互保已经是底线，万万不可传出去。”
刘蓉附和的点头，又补充道：“我省得，明日我亲自去云南探望胡公。”
曾国藩心头疑云闪过，说道：“我让老九随你前去，你们到云南注意军心动向，我担心王錱已经渗透至云南。”
刘蓉郑重的回道：“请曾公放心！”
第两百零二章抵达广州
七月的广州正沉浸在骄阳的烘烤下，太阳像是挂在头顶上，炽热的阳光照射下来，让人觉得烦躁不安，码头上光着膀子的搬卸工不时抬头看向海面，每当看见船只，就不时留神，是商船就长舒一口气，如果是战船。
“清军又来了！”
“大家快跑！”
不知谁带头凄厉的呼喝，码头上彻底乱了起来，巡警赶紧跑出来指导人群疏散。
躲在避难场所的搬卸工一边擦着身上的汗水，一边感叹：“唉！自从汉军攻占了广州，这清军水师每月总要来过来几次，到底还让不让我们讨生活。”
“大炮打起来，谁会认识你，有本事就到码头继续干活，没人拦着你！”
“呸，我才不去！”
“今天搬卸的全是十三行伍家的货，如果清军击沉船只，伍家损失可就大了！以我的经验，里面装的全是瓷器、茶叶，一沉到海里全都喂了王八。”
“上个月周家的船只就被打下海，还不是花钱雇我们下海打捞。”
“嘘！你们听！怎么没有炮声？难道清军转性了？”
“走咱们出去看看。”
有几个码头工人惦记活计，大着胆子走出来，提心吊胆的慢慢靠近码头。
“咦，战船怎么靠岸了？”
“笨蛋，没看见船上面挂的不是大清的旗帜，看来这是汉军的战船！”
唐正才带领部分海军将领下船，在李玄的迎接下，来到广州总督府。
“下官唐正才拜见左大人！”
左宗棠伸手虚扶，面露微笑道：“唐大人来的及时，以往清军仗着船多。屡次炮轰广州，我军虽然在城外建了几座炮台，保护城内不受袭击，但是城外百姓却数次遭到炮击，本官是无计可施。有将军这几十艘战船，加上广州新建的水师，足以应付清军袭扰。”
唐正才面色严肃，回道：“皇上也得知清军经常干扰我军沿海城镇，特命我过来寻找清军战舰决战。”
左宗棠问道：“皇上可有关于第四集团军的作战命令下达？”
唐正才摇了摇头，用肯定的语气答道：“皇上只命我军歼灭清军水师。攻占台湾，任务完成以后，我就会率领舰队前往南洋，皇上没有其余的吩咐。”
左宗棠面色凝重，心里七上八下，计划赶不上变化快。兵部、参谋部数次发出公文，让他率领第四集团军在湖南开战，他每次都是上书分辩，与赵烈文密谋，采取按兵不动的态势观望湘军动作，他也上了折子给皇上，批下来的只是‘知道了’三个字。