迎宾酒楼的大掌柜见赵观衣着讲究，出手豪阔，不敢怠慢了，亲自来他房中问候接待。赵观向他问起城中出名的青楼，掌柜的听出他有意在青楼撒下大把银子，登时殷勤起来，说道：“沈大爷，您是外地人，不清楚咱本地情况，待我为您说来。今日苏州最出名的姑娘，要数天香阁的方芩方姑娘了。这位方姑娘号称天下第一名妓，有道是：‘娇而不矫，媚而不昧，艳而不厌’。这十二字评语，是苏州大才子马平山所下，大家都说再贴切没有了！”
赵观点头道：“真有这般好法？我倒想见见这位天下第一名妓。”掌柜的脸露难色，说道：“方姑娘的约期很满，怕要等到一个月后才见得到她的面。除非…”
赵观微微一笑，从怀中掏出一锭金子放在桌上，说道：“我明儿晚上便去拜访方姑娘。”
掌柜的见他出手阔绰，连忙陪笑道：“是，是，我这就去为沈大爷安排。”
次日晚间，赵观穿上宝蓝褂子，坐轿子来到烟水小弄的天香阁。天香阁的老板娘夏嬷嬷此时年纪已老，换作石阿姨主持。石阿姨也已有五十出头，犹自打扮得浓妆艳抹，亲自出门来迎接沈大爷。赵观看了她的模样，心想：“这些老嬷嬷装扮得和妖怪也差不多，我小时候看惯了，倒不觉得。”
石阿姨满面堆笑，请他来到一间花厅里坐了。赵观环望四周，心想：“这小厅的布置倒也雅致，和我们情风馆当年不相上下。”过不多时，一个丫鬟进来道：“方姑娘来啦。”
但听玑珠清脆，珠帘拨处，一个丽人款步走入，向赵观盈盈一福。
赵观起身回礼，说道：“方姑娘不用多礼。小生沈月卿，得见姑娘芳容，幸如何之。”
方苓抬起头来，两人目光相交，都是一呆。赵观心想：“这姑娘好面熟！我定在哪里见过。”他定了定神，请方姑娘坐下，自己才坐了，旁边的丫鬟上来斟酒，两人对饮了一杯。
方苓微笑道：“贱妾早听城里人说，沈大爷是今世潘安，今日一见，果然名不虚传。”
赵观听她一口纯正苏州腔，语音温柔，这几句恭维的话语说得恰到好处，显然是个极为熟练通达的妓女，当下微笑道：“方姑娘号称天下第一名妓，才是闻名不如见面呢。”
他向方苓的脸庞打量去，但见她秀眉弯弯，一双眼睛水灵灵地极为有神，心中疑惑：“看她年纪也不过二十出头，美是很美，但怎地这般眼熟？她进天香阁时，我应还在苏州，我却不记得天香阁的小姑娘中有这般出色的人物。”
但听方苓问道：“沈大爷初来苏州，对本地有何印象？”赵观随口答道：“好得很，好得很！人家说：上有天堂，下有苏杭。我这几日在城内外四处盘桓冶游，才见识到太湖烟波缥缈的景致，城里小桥流水的风韵。”
方苓问道：“沈大爷都游了些甚么地方？”赵观随口道：“去了太湖边上的万佛石塔，也看了灵岩山寺、虎丘、狮子林等地。”
方苓道：“然则烟水小弄，沈大爷可是第一次来？”赵观微笑道：“第一次来，便能见到天下第一名妓，也算是三生有幸了。方姑娘叫我月卿便是，不用大爷不大爷的。”
方苓道：“这个怎么敢当？”赵观笑道：“有甚么不敢当？这是我的规矩，我在各处青楼，姑娘们都以名字称我。谁坚持叫我大爷的，我就不去照顾她的生意了。”
方苓微笑道：“月卿有这样的规矩，贱妾不敢不遵。”
第十部 修罗面目 第二百七十七章 青楼旧识
不多时，仆妇开上晚饭来，五样小菜，都是苏州当地出名的菜肴，简单而精致。二人在灯下把酒闲谈，甚是欢洽。方苓乃是苏州当红名妓，约期早排得满满的，当晚另有数个约会。石阿姨进来添茶倒酒时，暗示了她两次，提醒让她早去准备。赵观心中有数，吃完了点心，便说晚上还与朋友有约，起身告辞。
方苓送他出门，说道：“今日和月卿谈心，真正开怀，唯憾时间太短，不能尽兴。请月卿一定要再来看我。”
赵观笑道：“就怕方姑娘太忙，没空见我呢。”
方苓忙道：“月卿快别这么说。”伸手握住他的手，低声道：“只要你有心，我一定想法子抽出空闲来陪你。”
赵观知道这是一般妓女留客的伎俩，但这方姑娘的神态却显得甚是诚恳，似乎语出真心，半点没有虚情假意之色，便笑着点头，心中越发觉得她看来十分面熟，但见石阿姨等在一旁送客，便告辞出去了。
却不知方苓也觉得这沈月卿十分眼熟，心中满是怀疑。她那夜应酬归来，回到房中，梳洗卸妆之后，便躺在床上辗转反侧，难以入眠。等到丫鬟婆子都睡熟了，她心中一动，悄悄下床，翻箱倒柜，从旧时衣物中翻找一阵，找出了一方棉布手帕。她望着那帕子，眼前隐约浮起一张俊俏的孩童脸庞，心中怦怦乱跳：“难道是他？不，情风馆早烧毁了，他怎么可能还活着？但算算年纪，他也该是这么大了。唉，我在胡思乱想些甚么？一定不是他。”
她多年来招呼客人，对男子的俊丑雅俗、高矮肥瘦早已不放在心上，只要是客人都得殷勤相待，哪由得她选择？今夜与那沈月卿饮酒畅谈，他面容俊秀，谈吐诙谐，神态亲和，在在都令她不由得倾心，只盼能够再次见到他。但身为青楼女子，又怎能挑选客人？你想见他，他却不想见你，也是莫可奈何。方苓想到此处，不禁满腔烦恼愁苦，抚摸着那方棉巾，旧恨新忧涌上心头，多年未流的泪水又滚滚而下，湿了一片枕头。
幸而次日早上，沈大爷又下帖子请方苓晚间侍宴。石阿姨喜上眉梢，立时替她推掉了原已排上的约会，说道：“阿苓，我已跟人打听了，这位沈公子可是杭州大富商，出名的浪荡子。你若能钓上这条大金龟，可是你的造化。此后三年，包你金源大开！”
方苓不去答理，傍晚时细心上了妆，在镜中前后端详良久，才坐小轿来到太湖边上的观月亭。她只道沈大爷请客，岂知亭中只有他一人，微觉惊讶，又不由得暗暗欢喜。
赵观见方苓淡扫蛾眉，一身粉色纱衣，手中罗扇轻摇，仿若天人，忙起身相迎，请她坐下，微笑道：“方姑娘今夜美若天仙，我一介凡夫俗子，不多喝一点酒，可不敢和仙女攀谈了。”说着亲自在两只杯中斟了酒，端过一杯请她喝。
方苓谢过喝了，红晕上颊，更增娇艳。赵观与她闲闲攀谈起来，鼻中闻着她身上的体香，飘飘欲仙，但见她一缕秀发被湖风吹散，便伸出手去替她整理鬓角，轻抚她柔嫩如脂的脸颊。方苓只觉全身都要溶化也似，低下头来，轻轻靠在他怀中。
赵观微微一笑，拿起酒杯一饮而尽，心道：“天下第一名妓，果然名不虚传！姿色绝俗，柔媚万状，不失其雅，直让人未饮先醉。我百花门下有这许多院子，其中姑娘能跟她相比的却实在数不出几个。”
方苓趁着微醉，从怀中取出昨夜找到的那张棉布帕子，轻抹额上汗水。她见赵观似乎并未注意，微感失望：“我在胡思乱想甚么？怎么会是他？就算是他，也早该把我忘怀了，又怎会记得这方帕子？”便要将棉帕收回怀中。
赵观却早已留神，微笑道：“方姑娘，恕我直言，这帕子跟你的一身装扮可不大配称啊。”方苓脸上一红，说道：“我临时给带错了的，月卿不要见怪。”
赵观伸手接过手帕，翻来覆去地观看，认出是自己旧物，心中一动，这才恍然大悟：“原来是她！京城大官之女，被两个御前侍卫捉来烟水小弄兜售，逃进我情风馆，我一路乘青帮粮船送她回到京城家中。大官之后，怎会堕入风尘？”说道：“你知道这帕子让我想起甚么？”
方苓道：“月卿请说。”赵观道：“这帕子跟你之不配，便如金枝玉叶充做扫帚，千金小姐操持贱役。”
方苓听了，心中猛然一酸，泪水不由自主地噗噗而下。她为妓多年，从未在客人面前失态，赵观这两句话却令她无法自制，泪流满面，自己也甚觉吃惊，忙转过头去，想要掩饰，却说不出话来。
赵观心中雪亮，轻轻握住了她的双手，低声道：“我知道是你。周姑娘，我是赵观。”
方苓顾不及擦干眼泪，睁大美目向他瞪视，犹自不敢相信，颤声道：“真是你？我…我只道你已死于火灾了，原来你竟仍活在世上！”
赵观微笑道：“乖乖含儿妹子，你的好哥哥福大命大，怎会那么容易便死了？那两个无锡泥娃娃，你还留着么？”
周含儿心中再无怀疑，忍不住投入他怀中失声痛哭，彷佛要将十年来的委曲痛苦都在这一哭中倾诉道尽。赵观柔声安慰，听她断断续续地说出父亲下狱、母亲病死、卖身风尘的经过，心中也不由得为之酸楚。
周含儿哭了一阵，心头才舒服了些，抹泪抬头，望见赵观体惜慰藉的眼神，心中又是温暖，又是感激，倚在他的怀中低低抽噎，耳中隐隐听到他的心跳夹杂在湖畔的风声之中，脸上发热，身上不自禁打了个寒颤。赵观脱下外袍替她披上，让她坐在自己膝头，一手搂着她，一手轻抚她的头发，说道：“周姑娘，这些年真是苦了你了。”
第十部 修罗面目 第二百七十八章 浪子之诺
赵观道：“快别这么说。你年纪轻轻，怎能对人生如此绝望？来，你告诉我，你最大的心愿是甚么？我一定尽力替你办到。”
周含儿抬眼望着他，眼中又蓄满了泪水，说道：“我最大的心愿？我哪里还能有甚么心愿？”
赵观叹道：“你不肯说，我又怎会知道？那你告诉我，你最常梦到甚么？一个人心底最盼望的事情，往往出现在梦境里。”
周含儿眼望湖水，悠悠地道：“梦么？是了，我常常梦到一日下午，跟一个小姊姊在家里玩新娘子的情景。也不知是不是真有这件事？我记不清啦。那时有个李家姊姊来家里玩，带我偷偷跑进爹的轿子里，玩新娘子的游戏，她让我头披红霞，身穿彩衣，坐在花轿里去往新郎家，还让我拜天地，进洞房。你一定要笑我啦，风尘中人，还做这等梦，那不是自找苦吃么？”说着不禁又流下泪来。
赵观听得心中难受，热血上涌，说道：“周姑娘，我明白了，你想光光采采地做新娘子。你若不嫌弃我，便让我娶你回家。你要坐花轿，披红霞，穿凤袍，一切都照大家小姐出闺阁的规矩办。怎么样？”
周含儿不敢相信自己的耳朵，呆了许久，才缓缓摇头，说道：“赵公子，你有这心，我便一辈子做你的奴婢，也无怨无悔。但…但我不能误了你。石嬷嬷不会轻易放我走的，再说，许家的大公子想要娶我做妾，正跟石嬷嬷谈价钱，怕是已谈妥了八九成啦。许家在苏州财大势大，很不好对付的。我不要你卷入这纠纷。”
赵观不让她再说下去，凑过去亲了一下她的额头，紧紧握着她的双手，微笑道：“含儿，天下没有甚么事能难得倒我。你若信得过我，我一定好好的将你迎娶回家。”
赵观十七八岁在杭州做百花门主之时，便得了个护花使者的美号，对女子的温柔体惜天下无人能及。周含儿听他开口做此允诺，不禁深受感动，一颗芳心就此牢牢牵系在他身上。
她那夜回去天香阁后，躺在床上思前想后，回忆咀嚼着赵观的每一句话语，心想：“他对我到底是真心的，还是虚情假意？”
她听闻过许多风尘姊妹受骗上当的故事，哪家英俊潇洒的公子少爷在追求姑娘时使足了劲儿，甚么山盟海誓、生死不渝的许诺都说得出口，然而一旦玩腻了，便将姑娘一脚踢开，将过往的许诺全数忘却，让姑娘失望心碎，痛不欲生。她将赵观的棉布帕子紧紧攥在手中，心中只想：“他是这样的人么？他是真心的么？他会对我好么？”
不知如何，她内心深处对赵观已有了十二分的信任；或许因为她仍牢牢记着幼年时赵观冒险千里送她回家的那段往事，或许宿命之中早已注定，赵观便是那个能够再次将她带离烟水小弄，脱出风尘，让她回家的人。
此后二人继续交往，日渐亲密，赵观对含儿万分疼爱，无微不至，并在她身上花下大把银子，三天两头送上各种精致昂贵的首饰衣物，直将石嬷嬷乐得阖不拢嘴。
在此同时，赵观让一个青帮弟子假做信奉天主教，常去崇明会中听神父布道传福音，接近会中众人。赵观不愿打草惊蛇，一切行事极为隐秘，让其余百花门和青帮众人都留在苏州城外驻扎，不得号令不可入城，以免引起崇明会的疑心。