含儿一蹙眉，正要发话，忽听门外一人大声道：“七娘有令，大家听好了！说是陆老六的一个小姑娘走失在我们馆里，七娘叫大家留心些着，快快找着了人，将她送了出去。”一个仆妇界面道：“是了，今夜潘大少宴客，可别扰到了客人。”接着脚步声响，便有人四处搜寻。
含儿听了，登时脸色煞白，手足无措。男孩向她做个噤声的手势，过去掀开神坛桌帘，往下一指，低声道：“快躲进去。”含儿赶紧钻进神坛桌下。不多时，便听门呀一声开了，一个妇人的声音道：“咦，阿观，你独个儿在这里做甚么？”
男孩道：“娘让我来上香点灯，办完了就坐着吃点东西。洪婶，外边吵吵嚷嚷的做甚么呀？”那洪婶道：“说是走失了一个小姑娘，娘娘让人找找。”男孩道：“是么？我在这儿坐了一顿饭时分了，没见到甚么小姑娘。”洪婶道：“我原说小姑娘多半早跑出去了，他们非要搜。搜就搜呗，又何必弄得这般惊天动地？”男孩道：“是啊，可辛苦你洪婶了。”洪婶又埋怨了两句，便出去了。
含儿躲在桌下，屏住气息，不敢稍动。男孩儿待那洪婶去远了，过来掀开桌帘，向她望去，悠哉地笑道：“怎么，你叫不叫我好哥哥呀？”
含儿此时无依无靠，这小男孩又助她躲过一时，但她恼怒他不信自己的家世，又愤恨他对己毫无同情之心，一副趁人之危幸灾乐祸的模样，心中傲气顿起，摇头道：“我不叫！你送我出去便是了。我死也不要你帮忙。”
男孩望着她，口中啧啧两声，说道：“好大的脾气！我还道你是个软趴趴的小娘儿，没点用处，原来竟这么有骨气。我娘见到了一定喜欢。好罢！你想出去，我便送你出去。”说着从桌上拿起那包点心，吹熄油灯，也往供桌下钻去，说道：“跟我来。”
含儿奇道：“去哪里？”男孩儿道：“你一个逃人，难道想从大门大摇大摆地出去么？陆老六这老贼手段厉害，一定早让人守在门口，你一踏出情风馆的门坎，立刻便将你抓走了。我带你走边门，那些混蛋不知道的。”
含儿半信半疑，跟着他向供桌后爬去。
第一部 青楼小厮 第七章 智计脱身
含儿钻到供桌之下，才发现原来桌后墙上有扇松动的活门，男孩带着含儿穿过活门，来到另一间厅上，厅上喧哗，似乎正宴客。男孩探头出去看了一会，才领着含儿从活门中钻出。活门出处正在一扇屏风之后，与厅上众人隔开。含儿抬头望去，但见那厅堂好大，布置得极为华美，笙歌笑语不绝于耳，听来总有十多人在谈笑宴饮。男孩和含儿沿着屏风走出一段，穿过一道门，经过一段窄窄的走廊，走廊的尽头便是一道往下的阶梯。两人走出二十余阶，转了好几个弯，左曲右回地走了一阵，才来到一扇小门前。
男孩道：“就是这儿了。”推开门，往外一指。
含儿迟疑不前，但见外面一片漆黑，也不知是甚么地方，更不敢跨出门去。男孩儿笑道：“你胆子太小，看到暗处就怕了。好罢，我便送你一程也无妨。”当先走出，往下一跳，原来那门并非直通地面，离地约有五尺来高。男孩跳出去后，回过身来，说道：“你跳下来，我接住你。”含儿往下一跳，男孩伸臂接住了她，但脚下不稳，往后退了几步，两人一起摔倒在地。
含儿正要站起，男孩却拉住了她，道：“嘘！”但听脚步声响，两个人快步走近，正大声争论。一人粗声道：“我早怀疑你那结拜兄弟有问题。他在这烟水小弄人情熟透，怎可能让小姑娘逃走了？这难道不是他搞的鬼？”另一人道：“陆老六虽奸诈，对我可不会使出这种手段。再说，卖了小姑娘，他也有好处。”前一人道：“哼，你答应了他甚么好处，我怎么不知道？”后一人道：“他做人口贩子的，自然要抽头。这头却不是向我们抽，而是向买主抽。”前一人道：“抽多少？”后一人道：“听他说是两成。”前一人嘿一声，说道：“这么多！咱们的一千五百两可要分几成给他不要？”后一人道：“这我不清楚。我原想今夜向他问清楚的，谁晓得碰到这等鸟事，到手的银票竟然飞了！”
含儿此时已然看清楚，自己处身于一条极窄的小巷之中，说话的二人正是吴刚和尤骏二人。二人一边说着，一边向着男孩和含儿走来。含儿心中怦怦乱跳，他们再走几步，便要踩到二人身上。男孩抱着她伏在地下不动，心中也念头急转：“这两个混蛋，想来就是那两个京城侍卫了。怎地如此倒霉，恰好碰上他们？却要怎样骗走他们才好？”伸手在地下乱摸，摸了一手泥巴，擦在自己脸上，又擦在含儿脸上，接着将含儿的头发乱拨一气。含儿不知他在做甚么，忍不住啊的一声叫了出来。
吴尤二人听到声音，快步奔上前来，吴刚喝道：“甚么人？”
男孩已拉着含儿，一跛一拐地迎上前去，嘶哑着声音叫道：“大老爷，行行好！我兄弟已两天没吃饭了，请你施舍几钱银子罢！”说着伸手去扯吴刚的衣袖，直将他衣袖上抹得都是泥巴。
吴刚骂道：“小乞丐，快滚一边去！”挥手打去，正打在男孩脸上。男孩扑地倒了，滚得满身泥尘，狼狈地爬起身，将含儿拉在自己身后，说道：“小弟，这两位爷好狠的心，不但不肯施舍，还出手打人。我们快走罢！”说着推着含儿直往窄巷的另一端走去。
吴尤二人在暗中未能看清含儿的容貌，但听那男孩口口声声叫他小弟，一时也未起疑，只道是两个无家可归的小丐，躲在这陋巷中过夜。两人举步又往前走，尤骏忽然想起一事，回头叫道：“喂，小乞丐，你回来。”
男孩一惊，停步回头，含含糊糊地道：“干么？”尤骏走上前来，男孩生怕含儿被他认出，忙推了含儿一把，让她先走，自己挡在巷子中间。尤骏走上前来，问道：“你是本地人罢？你可知道这情风馆除了前后门之外，还有无其他出口？”
男孩装傻道：“情风馆，甚么情风馆？你是说差馆么？”尤骏指着巷子旁边的高墙道：“就是这间妓院了。”男孩道：“这是间妓院么？我可不知道。妓院是做甚么的？”
吴刚走上前道：“这是个傻子，问他也没用的。走罢。”尤骏正要回头，忽然注意到男孩的衣着虽肮脏，却并不破烂，绝不像个小丐所著，心中起疑，伸手去抓他的肩头，喝道：“你不是乞丐！你是做甚么的？快说！”
小男孩身手却甚滑溜，一矮身便逃了开去，脚下用力一踩，一块木板陡然翘起，正打在尤骏的胯下。尤骏惨叫一声，怒道：“混小子，你作死！”男孩早已转身快奔，追上含儿，叫道：“快走！”推着含儿往前急奔。
尤吴二人一边喝骂，一边快步追上。来到巷口时，两个小孩已然失去影踪，吴尤二人左右瞧瞧，但见一边通向河道，一边通向大街。尤骏眼尖，隐约看到河岸上有人影移动，叫道：“在那里！”二人连忙追上前去。奔到岸边，却见一艘小舟正往河道上游驶去，一个瘦小的身影站在船头，手中拿着篙子撑船。这时月明星稀，吴尤二人看清撑船的正是窄巷中遇见的男孩，船上另坐着一个孩子，瞧模样就是含儿。吴刚大叫：“女娃在船上！快追！”
小舟行驶不快，吴尤二人奔出十多步便追上了。吴刚见那河道甚窄，小舟离岸边不远，便提气一跳，往小舟扑去。那男孩却早已料到，篙子用力一撑，舟子一转，吴刚没了落脚处，登时扑通一声跌入水中。他是北方人，不识水性，急得哇哇大叫，顿时喝了好几口水。
男孩早将小舟撑开，在舟上哈哈大笑，说道：“淹死你这北方佬！”
尤骏也不识水性，不敢跳进去相救，危急中在岸边拾起一段绳子，抛入水中让吴刚抓住，手忙脚乱地将他拉了上来。吴刚全身湿淋淋地，上岸后一边呕水，一边咒。两人各自吃了那男孩的苦头，心中大恨，放眼见男孩的船已去远了，一齐大步沿着河岸追赶上去。
数十步后，河道忽然转为宽阔，河面上停泊了数十艘舟子，灯火闪耀，一时也分不清哪一艘是那小男孩的。此处正是烟水小弄之后的河道，各家院子临河处都有个小小的坞子，停满了舟船，有些嫖客便是驾船而来。吴尤二人没了主意，对望一眼，抽出刀来，沿着河道一艘艘搜去。船夫们见两人凶神恶煞地挥刀上船搜索，都大呼小叫，有的操起苏州土话乱骂一通，有的呼爹唤娘地求饶。
两人搜了一阵，也没见到那小男孩的船，都是又急又怒。尤骏道：“抓不到小男孩也罢了，女娃儿却一定要抓回来。”吴刚道：“女娃儿值一千五百两银子，怎能不抓回来？那贼小子也不能放过了，老子不狠打他一顿，不能出心头之气。”
两人沿着河道走去，迎面便是一座小拱桥。两人走到桥上，放眼向河道上游下游张望，都未见到可疑的船只。吴刚大骂道：“混小子，手脚这般快，却跑去了哪里？”尤骏道：“这小贼十分滑溜。他看来像是本地人，一个小小孩童，自跑不出这苏州城。等天明了，我们在这河道左近好好搜上一搜，总能揪出两个娃子。”吴刚心中急怒，叫道：“他奶奶的，咱们从京城出来，一路顺利，怎知竟在这小小的苏州城中栽了个觔斗，被一个小顽童耍了！”
尤骏嘿了一声，说道：“那小贼不知是何来头，为何要带着女娃娃逃跑？莫非他是受人所雇，要将女娃儿另行卖掉？那姓孙的婆娘奸滑无比，说不定便是她差遣人来干的。明日咱们捉到了那小贼，可要好好问个清楚。”吴刚大声道：“谁敢阻止老子财路，老子非干掉他不可！哼，老子只想早早拿到了银子，让情风馆的青竹姑娘陪老子过夜，他妈的好好享受一番。”说起青竹，两人都色心大动，语言便污秽了起来。说了一阵，仍不见两个孩子的踪影，两人别无长策，便决定去找陆老六商量，举步离开。
第一部 青楼小厮 第八章 赵观哥哥
却不知男孩的小舟便正停泊在那小拱桥之下。桥下阴暗，正是最好的躲藏之处。男孩蹲在船头，伸手轻轻捂着含儿的口，抬头往上，聆听二人说话。待得二人脚步声远去，男孩才放开含儿，微笑道：“两个浑蛋走啦。怎么，好玩么？”
含儿嘘了一口气，心跳仍是极快，但见男孩满脸调皮的神气，似乎全不着紧，将刚才的惊险当是在玩儿一般，只觉这男孩处处透着古怪，瞪着他不答。
男孩儿又道：“你不觉得好玩，那也罢了。我刚才救了你一次，算不算好人？你可以告诉我你的尊姓大名了罢？”含儿微一迟疑，说道：“我叫含儿。”
男孩儿道：“周含儿么？这名字也不怎么好听。我以为大家小姐都是叫甚么莺莺瑞兰少蛮的。”含儿并不知道这些女子乃是当时流行戏曲《西厢记》《拜月亭》《刍梅香》中的人物，听他说自己名字不好听，便恼道：“你的名字又有甚么好听了？”男孩儿笑道：“我的名字可好听了。我姓郝，名叫歌戈。这第一个歌乃是唱歌的歌，第二个戈乃是干戈的戈。”
含儿听了甚奇，说道：“郝歌戈？这名字倒怪。”男孩儿道：“有甚么奇怪？你多念几次便顺口了。”含儿念道：“郝歌戈，郝歌戈。”男孩儿拍手大笑道：“乖妹妹！”
含儿这才醒悟，原来他是在消遣自己，不禁又羞又恼，叫道：“好啊，你使诈骗人！”男孩笑道：“你既然叫了我三声好哥哥，我自该叫还你三声好妹妹。好妹妹，好妹妹，好妹妹。”含儿怒道：“谁是你的妹妹？不准叫我妹妹。”
男孩笑嘻嘻地道：“很多人想要我叫她妹子，我还不愿呢。那我叫你含儿妹妹便是。”含儿仍旧不依，说道：“你该叫我周姑娘。”男孩儿哈哈大笑，说道：“你跟我摆官小姐架子么？我可不陪你玩了，这就回家去了。”
含儿登时急了，说道：“不，你别走。我…我一个人在这里怎么办？”
男孩道：“我要陪，只陪我的含儿妹子，周大小姐可恕不奉陪了。”含儿只好道：“好罢，随便你叫我甚么。你别走就是。”
男孩拍拍衣服上的泥尘，站起身来，拿起篙子开始撑船，说道：“咱们得快走啦，待会陆老六他们追来，可就没那么容易走脱了。”
含儿点了点头，想起一事，问道：“你到底叫甚么名字？”
男孩道：“你的好哥哥行不改姓，坐不改名，姓赵名观的便是。”含儿口中轻轻念了两声赵观，心想：“这名字倒不难听。”
正想时，男孩已将船撑到一个河道叉口。却听脚步声响，右首河道上奔来一群人，含儿急道：“是来追我的么？”赵观赶紧将船撑到岸边，与六七艘小舟泊在一起，做手势要含儿伏下，自己探头去看。却见一群黑衣人沿着河道快步奔来，各持刀剑，总有三十来人，悄没声息地围住了河道边上的粮运哨站。
赵观低声向含儿道：“不是陆老六的手下。那些浑蛋不会这么快就到。”
那哨站是间小小的瓦屋，赵观知道这等哨站在运河边上每隔十里便有一个，日夜有官兵驻守。苏州府一带的运河向来平静，在这哨站驻守的五名官兵领的是份闲差，此时全在蒙头大睡。黑衣人相互做个暗号，忽然一齐破门而入，提刀便砍。官兵们这才纷纷醒觉，惊喝道：“甚么人？”“大胆贼子！”“啊哟我的妈！”屋内传来三两下刀剑相交之声，官兵们惊慌混乱，如何能抵御，不多时便都没了声息。
黑衣人中一个苍老的声音道：“都解决了么？”几个人回答道：“是。”老者道：“脱了他们衣服，尸体装在袋子里，沉入江中。”便有人答应了。老者道：“照原定计划，你们几个穿上了官兵的衣服，在此等候。等下粮运船来了，便混上船去。稳着别露出痕迹，到了扬州府再动手。”接着便见人抬着五只布袋走到岸边，将布袋一一投入江中，水花溅起，距离赵观和含儿的小舟不到十丈。赵观和含儿伏在舟底，大气都不敢透一口。接着众黑衣人便出了哨站，快步离去。便在此时，又听得脚步声响，一群人打着火把闹哄哄地冲上前来。黑衣人一齐停步，互相望望，似乎甚是惊疑。那为首的老者低声道：“来者不知是敌是友，且莫发难，待我探问。”朗声道：“来者何人？夤夜之时，来此何事？”
新来的那群人见到黑衣人，也是一愣，一齐停步，当先一人上前拱手道：“在下苏州陆老六，做的人口买卖生意，人称‘苏州老陆’的便是。请问诸位是哪一路的朋友？”
老者嘿一声，说道：“老夫江南帮郎华。”陆老六惊道：“原来是江南帮的三头目之一，人称‘破碑神掌’的郎爷！失敬失敬。小的时时听闻贵帮的名声，好生敬仰，却从未有幸见过帮中人物。今夜真不知是走了甚么运，竟有幸见到郎老英雄的金面！想当年郎老英雄一掌击毙太湖帮主，单身挑了太湖帮，武功盖世，名震江湖。小的今日见了郎老英雄，熊腰虎背，精神矍烁，老当益壮，真乃名不虚传！小的三生有幸，三生有幸！”他语气大变，显得又恭敬又谄媚，又带着七分恐惧。要知这江南帮乃是长江以南势力最大的黑道帮会之一，陆老六不过是个小小的人口贩子，虽也算是黑道人物，但在黑道中地位极低，自得尽力巴结这江南帮的头目。
郎华听着他的谀辞，只嘿嘿两声，问道：“不知陆六爷带着大批手下来此，所为何事？”
陆老六道：“实不相瞒，小的买来的一个小女娃今夜逃跑了，刚才有人见到她躲在河道之旁，这笔生意不小，因此小的率领手下前来擒捕。”郎华道：“我倒没有见到甚么小女娃，想来不在左近。”陆老六道：“是，是。”却不愿就此离去。
便在此时，但听水声响动，众人一齐转头望去，暗夜中但见河道中一个巨大的黑影缓缓移近，看仔细了，却是一艘大船，船上打着青色三角旗帜。其后又跟着两艘，一共三艘，都停靠在哨站旁边。除了含儿和吴尤三个外地人，其余人都认得这是运送漕粮的运粮船，船上的三角旗帜便是粮运大帮青帮的标帜。
郎华脸色微变，拱手说道：“陆老六，我见今夜月色好，带兄弟出来喝酒散步，也没甚么大事。这就告辞了。”又低声道：“你在此见到我的事，一句也不可泄漏，不然小心狗命！”陆老六听他口气严厉，吓得脸色苍白，连连点头，低声道：“小的明白，小的明白。郎老英雄好走。”郎华率领手下匆匆离去，隐没在黑暗中。
第一部 青楼小厮 第九章 顽童戏贼