连丁旺这个奸佞小人都感叹：清官难得，能臣更难得。胡宗宪是大明朝最难得的清官加能臣！
胡宗宪举起酒杯：“老六，这杯酒我得敬你！你冒着掉脑袋的风险，救了戚家军、俞家军两万儿郎的性命！”
贺六道：“胡部堂言重了。比起部堂您在东南每日的宵衣旰食、夙夜忧劳，我这点小小的功劳又算得了什么呢？”
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胡宗宪和贺六一饮而尽。
胡宗宪问：“查抄吴良庸脏银的差事你办完了。准备何时回京城？到时候我一定送你。”
贺六尴尬的一笑，心想：明里的差事办完了，暗里的差事——清查江南盐税的事，还没理出来个头绪呢！他怎么能走呢。
贺六道：“怎么？胡部堂是在赶属下走？”
胡宗宪竟没有否认：“没错。我是在赶你走。”
贺六笑道：“这是为何？难道属下有得罪胡部堂的地方？”
胡宗宪摇头：“不，你不但没有得罪我，反而对我有大恩！我只是不想看你捅两淮盐务那个马蜂窝！”
贺六不再装糊涂：“胡部堂是怕我捅了马蜂窝，不能全身而退？”
胡宗宪摆摆手：“老六。我说句不恭敬的话。你只是锦衣卫里的一个好人罢了！朝廷多了你，少了你都不打紧。跟大明的江山社稷相比，你的命不值一提。可你去捅两淮盐务这个马蜂窝，会让江南官场大乱！官场乱了，江南也就乱了。江南是朝廷的财税重地，江南一乱，牵一发而动全身！我不能眼睁睁的看着你让朝局大乱！”
胡宗宪拿出一封奏折，又道：“我给你准备了一个走人的台阶。你不要怪我。这封奏折，是参奏你借着钦差身份，欺压地方，侮辱官员的。奏折递上去，你可能会受皇上一番斥责，而后被调回京。为了大明的社稷，我只能以怨报德。”
第六十九章 盐商会首
胡宗宪做事，向来是光明磊落。他直言不讳，贺六倒也没有半分怨恨他的意思。
贺六亦说出了自己的心里话：“胡部堂将这道奏折递上去，若真能让皇上将我调回京，我倒要感谢您。我办的是个里外不是人的差事。若查清了两淮盐税亏空的原因，会得罪严阁老和江南的一大批官员。若查不清，又得罪了本卫陆指挥使和皇上。呵，做人难，做官更难，做锦衣卫，算得上是难上加难了。”
胡宗宪喝了杯酒，紧皱的眉头舒展了一半儿：“这么说，你自己也是想回京的了？”
贺六道：“我不是胡部堂这样定国安邦的国之栋梁。我只是个小人物，只想安安稳稳的过日子，拉扯大自己的女儿。能安稳回京守着我家那一进小院儿，守着小院儿里的凉棚、枣树、金鱼缸，我自然是求之不得的。”
胡宗宪给贺六倒上一杯酒：“那我胡宗宪就代浙直两省的官员、百姓谢过老六了！”
贺六却没有举杯：“我的话刚才只说了一半儿。在皇上下旨调我回京之前，我还是要办好皇差。两淮盐务的事，我还是要接着去查。”
说完，贺六径直起身，头也不回的出了饭厅。
######大明有三大产盐地。一为四川，产井盐。一为山西，产池盐。一为浙直，产海盐。而浙、直的产盐量，要占到整个大明的八成以上。
两淮盐运使管着浙、直盐务，实际上就是替皇上管着整个大明的盐袋子。
盐务说复杂也复杂，说简单也简单。关口无非是“盐引”。
民间的盐商想要将两淮的海盐卖到全国去，就必须向盐运衙门“请盐引”。
盐引是一种凭证，盐商想合法的贩盐，只要向盐运衙门缴纳诺干数目的盐税，就能取得若干数目的盐引。
取得了盐引，盐商贩的盐就成了“官盐”，可以合法买卖。
没有盐引，却向外省贩盐，则为“私盐”，贩卖私盐是掉脑袋的大罪。
盐商从盐农手中花一两银子收来一担私盐，要向盐运衙门缴纳三两银子的税，才能换得盐引。
也就是说，官盐的价格，是没有盐引的“私盐”的四倍。
官盐、私盐价格如此悬殊，贩卖私盐的利润可想而知。这正是无数人冒着杀头的危险去贩卖私盐的原因。
两淮盐税十年内减少了八成，无非是因为私盐的数目比十年前多了八成。
贺六要做的，就是将那些贩卖私盐的罪魁祸首抓出来。
这天，贺六决定拜访浙、直盐商总会的会首马步塘。
来江南之前，贺六便对盐商富甲天下的种种传闻如雷贯耳。
譬如：某位盐商家里生火做饭，烧的不是柴、不是碳，而是蜡烛；某位盐商家里养了十几个如花似玉的黄花闺女。这些女人才貌双全，琴棋书画样样精通。不过她们不是用来陪那盐商睡觉的，而是“美人盂”。那盐商每当咳出了痰，“美人盂”们就要张开嘴，仰头跪倒在盐商身前。盐商“啊呵呸”一声，就将痰吐到了女人嘴里；’某位盐商家的小公子好用弹弓打鸟。每次小公子打鸟，总是有数百百姓围在他周围。这些百姓不是为了看什么热闹。只因那小公子所用的弹弓子儿全是金珠子，百姓们围着是为了捡金弹弓子儿。
诸如此类的传说还有很多。江南盐商，已经变成了富商巨贾的代名词。
江南盐商总会会首马步塘的府邸在扬州城西。
贺六和老胡换上一身便服，一番打听来到了马府门前。
这座府邸倒是没有贺六想象的华贵，只是普通的四进院罢了。
老胡道：“这马步塘是江南最大的盐商。称得上是富甲天下。他的宅子怎么也得像咱们刚刚查抄的吴府一样吧？怎会如此朴素？”
贺六道：“财不外露。这是古训。想来那位马员外一定是遵从了这条古训。”
马府门前站着一个门房。门房问二人道：“二位是来找我家老爷的？”
贺六点点头：“是。”
说完贺六掏出了锦衣卫的腰牌。
大明的百姓，谁不知道锦衣卫的恶名？门房惊了一跳，道：“小，小人这就通传。”
贺六摆摆手：“不必通传，你直接引我们去见他就是。”
门房引着贺六来到后院之中。
在一棵垂杨树下，一个四十多岁的中年人正在呵斥一个七八岁的孩子。
这孩子的手里拿着一把弹弓。中年人怒骂道：“你个败家子！打麻雀用石头子不行么？你看看你，偷着让你母亲给你买了这么多铁珠！竟然用铁珠打麻雀！你真以为你爹有金山银山？”
贺六心想：不是传说盐商家的孩子玩弹弓，打的都是金珠子么？怎么打打铁珠也会被训斥？
门房对那中年人道：“老爷，这两位锦衣卫的大人找你。”
那中年人正是江南盐商之首——马步塘。
马步塘身为盐商总会的会首，是见过大世面的人。他听到“锦衣卫”三个字倒是没有吃惊，只是跪倒叩拜道：“草民拜见二位大人。”
贺六道：“马员外快快免礼。”
马步塘起身：“敢问二位大人贵姓？”
贺六道：“鄙人贺六，这是我手下的试百户老胡。”
马步塘问：“原来是贺大人，胡大人。二位找我来有何事？是来让我纳捐的？”
贺六奇道：“纳捐？马员外何出此言？”
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马步塘苦笑一声：“官家的人来找我，向来只有一件事，那便是纳捐！这里不是说话的地方，客厅请。”
贺六、老胡与马步塘来到客厅。
贺六表明了来意：“我这趟是奉了皇命来江南的。自然该替皇上遗风问俗。这次来找马员外，并无任何的公事。只因为马员外是江南盐商中的翘楚，想跟您结识下。”
马步塘道：“贺大人，这两个月里，一共有六位官员来过我家。全都是让我纳捐的。所以我误会了您的来意，还请见谅。”
贺六惊讶道：“六位官员前来？难不成让你纳了六次捐？”
马步塘苦笑一声：“大明两京一十三省，无论那一省有什么天灾人祸，朝廷全都来找江南盐商要银子。呵，纳捐本属自愿，到了江南却成了摊派。唉，都说江南的盐商富甲天下。其实，我们比谁都难啊！”
第七十章 四方茶楼
马步塘并不是哭穷，他说的是实话。
譬如山东水灾，山东巡抚会请旨朝廷，在江南设立“山东水灾筹银衙门”；西北军费紧张，宣大总督会请旨朝廷，在江南设立“西北军费筹措衙门”。。。。。这些五花八门的衙门筹粮筹款，最后全都会摊派给江南盐商们。
重农抑商是大明的国策，谁让你们盐商有钱呢？国家有难，你们就应该掏银子！
你要是不掏银子？好说，那就是不忠于朝廷，不忠于皇上。官员们会上奏折，请求皇上让两淮盐运衙门断了你的盐引。
没了盐引，你就没法继续卖官盐。
马步塘对贺六说：“贺大人，您是锦衣卫，是皇上的身边人。唉，有些苦，我只能诉给你，只求你在皇上面前给我们江南盐商美言几句。就说这两个月，我纳的那六次捐，加起来有八万两之巨。这些年在捐赋上花的钱，总有七八十万两。我家世代经商，还有些积蓄，勉强能够支撑。那些小一些的盐商，实在是支撑不住，就只能铤而走险，改行去贩卖私盐！”
马步塘提及私盐，贺六眼前一亮。这番谈话终于进入正题。
贺六问马步塘：“朝廷有明文，贩卖私盐者杀！两淮盐运衙门、浙直总督府、运河巡防营，各府州县都有权惩治私盐贩子。为何私盐还能在江南泛滥成灾？”
马步塘诡异的一笑：“贺大人可听说过上任两淮盐运使吴良庸获罪的事？”
贺六道：“实不相瞒，我领的皇差就是查抄吴良庸的宅子。我们在吴良庸的宅子里，竟然查出了两百八十多万两的脏银！”
马步塘道：“贺大人，吴良庸获罪下狱了，有些话我才敢对你说。为何江南私盐泛滥？为何那些私盐贩子都快把我们这些正经的盐商逼得走投无路？因为官商勾结！就说这位吴大人，每年手里都握着三百万担的盐引。其中一百万，他会卖给我们这些正经商人。得来的钱，自然是要分毫不差的上缴国库。”
贺六连忙问：“那剩下的两百万担呢？”
马步塘答道：“那就只有鬼知道了！贺大人，我给你算一笔账。一担官盐，我的盐行里卖四两二钱银子。从盐农手里买一担盐是一两银子。买一担盐引是三两银子。我买一担盐总的成本是四两银子。卖一担盐，只能赚区区两钱银子。私盐呢？成本只有一两银子！私盐、官盐，一担就能差出三两银子的利润来。两百万担便差了六百万两。这才是一年的数目。三年就是一千八百万两，五年十年呢？都说是人为财死鸟为食亡。呵，下面的事情，还用我多说么？”
贺六道：“你的意思是，吴良庸每年都会将两百万担的盐引低价卖给那些私盐贩子？”
马步塘悄声道：“贺大人，我给你透个实底。盐运衙门倒卖盐引给私盐贩子早就是公开的秘密。盐引在黑市上都是明码标价，一担盐引二两银子！就这一项，他盐运衙门每年就能得四百万两的私钱！当然，这笔钱也不是全归那位吴良庸吴大人。上官要孝敬，下属要封口。。。都要钱的。可他一任盐运使三年，挣下几百万银子还是简单的很！”
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贺六叹道：“都说两淮盐运使是天下第一肥缺，听了马员外的话，看来此言非虚啊！”
马步塘又抱怨道：“贺大人，总而言之一句话。真正靠着盐挣大钱的，不是我们这些规规矩矩的官盐盐商。而是那些隐藏在暗处的私盐贩子、盐运衙门的各级老爷！”
贺六问：“皇上前些日子不是派鄢懋卿鄢大人南下巡盐么？难道他就没好好惩治惩治那些私盐贩子？”
马步塘摇头：“那位鄢大人倒是抓了几个人——都是些小鱼小虾罢了。真正的私盐巨鳄，一个没动！我们这些守法的盐商，天天盼着朝廷将那些私盐贩子一网打尽。那样我们的生意就好做多了！可惜啊，那些私盐贩子个个大发横财。有了钱，便能结交上官，朝廷里自然有人暗中保护他们。”
贺六道：“我与马员外做个交易如何？”
马步塘问：“什么交易？”
贺六道：“你指明谁是最大的私盐贩子，我去惩治了他。”
马步塘猛然从座位上起身，给贺六跪倒在地：“贺大人，万万不可！我不想身首异处！那些私盐贩子都是半商半匪的亡命徒！惹到他们，我一介草民实在是怕。。。。”
贺六摆摆手：“有锦衣卫给你撑腰，你怕什么？”
马步塘苦笑一声：“您贺大人在江南，可以给我撑腰。等你回了京呢？锦衣卫总不能保护我一辈子吧？”
贺六叹了口气：“马员外有马员外的难处，我就不勉强了。”
马步塘突然悄声说道：“不过嘛，我可以给贺大人指一个地方——扬州城内的四方茶楼。那四方茶楼是江南最大的盐引交易黑市。”
贺六眼前一亮：“盐引交易黑市？”
马步塘点头：“从盐运衙门流出的盐引，都是在那四方茶楼之中交易。”
贺六拱手：“马员外，谢了！”
贺六与老胡出了马府，回了钦差行辕。
贺六对老胡说道：“明日咱就扮成私盐贩子，去那四方茶楼查探一番。”
老胡提醒贺六：“老六，你和马步塘头回见面。你觉不觉得他对你说的太多了？江南盐商的首领，应该是个谨慎至极的人，怎么可能连盐引交易地点这种隐秘的事都告诉你？”
贺六道：“或许是他被私盐贩子逼得做不下去生意，想借着咱们锦衣卫的手将那些私盐贩子一网打尽吧？。”
老胡叹了口气：“胡总督参你的奏折不知何时到京。”