“是，方才送了拜帖，如今正要回返。”
薛蟠便道：“困在家中有何意趣？不如随我去个妙处。”
“妙处？”
薛蟠得意晃着脑袋：“锦香院。嘿嘿，蓉哥儿说锦香院极妙，近来不知从何处淘弄了一对儿暹罗姐儿。我正要去见识一番，李兄弟不如同去？花销都算我的！”
李惟俭顿时敬谢不敏，这年头儿哪儿来的抗生素？一旦染上花柳病岂不没了下半身……生幸福？
他面露向往之色，随即黯然摇头：“我倒是想去，奈何先前儿与大姐姐说定了，今日要教导兰哥儿论语。且申时还要去梨香院赴宴……”
薛蟠顿时惋惜道：“可惜了，那便下次吧。”
“嗯，下次一定。”李惟俭面露微笑。
薛蟠道：“那就先行别过，我与蓉哥儿、蔷哥儿先去探探……唔，这事儿李兄弟莫要声张啊。”
“放心，我今日就不曾见过文龙兄。”
薛蟠哈哈大笑，此时车窗帘子挑开，露出贾蓉那张不情不愿的脸，勉强笑着招呼道：“俭四叔。”
“嗯，蓉哥儿。”
须臾又露出一人，长相与贾蓉有些挂相，年岁略小一些，笑着朝李惟俭拱手道：“侄儿贾蔷，见过俭四叔。”
“好说，好说。”
招呼过后，众人这才别过。李惟俭策马行了一阵扭头观望，但见那马车渐渐行远。心中暗忖，这薛蟠果然是个没脑子的。车中的贾蓉、贾蔷本不想与自己照面，偏被其一语点破，不得不硬着头皮出来寒暄。
不过这贾蔷瞧着年岁小一些，倒是比贾蓉周全些。或许心中不情愿，面上却不曾显露。
李惟俭只依稀记得电视剧中此人与个小戏子最后成了一对儿，至于旁的倒是不曾记得。如今只照了一面，他便隐隐察知，这蔷哥儿只怕为人处世要比贾蓉强上几分。
思忖间到得荣国府门前，翻身下马，自有小厮接过缰绳，李惟俭笑语晏晏与门子、管事打过招呼，这才踱步进得府内。
一路行到东北上小院门前，忽觉今儿怎地如此安静？
院儿中红玉正吩咐着两个粗使丫鬟洒扫，见李惟俭回来，当即迎了上来。
待进得正房里，李惟俭随口问道：“今儿府里头好似有些安静？”
红玉为其解开外氅，叠放着说道：“头晌东府的尤大奶奶下了帖子，说是东府会芳园里的梅花开了，请老太太、大太太、二太太一并过去赏梅，宝二爷听了也吵着要去，方才就随着一起去了。”
李惟俭闻言一顿：“就宝兄弟过去了？”
红玉道：“三位姑娘也跟着去了，林姑娘不知怎了，说是身子不爽利，就没去。”
李惟俭身形一顿，若有所思。路过扬州时，林如海倒是托付过他关照黛玉，奈何如今黛玉还住在贾母房中，他不好过去探视。
因是便道：“过会子你替我瞧瞧，问问林姑娘缺些什么。”
“哎。”
红玉方才应下，就见晴雯气哼哼地撅着嘴提着食盒行了进来。
哐
食盒重重放在桌案上，红玉脸上闪过喜色，李惟俭瞥了晴雯一眼，笑道：“谁又惹你了？”
晴雯就道：“厨房里的婆子惯会捧高踩低，午点份例有一味攒丝鸽蛋，偏生到了四爷这儿就没了！紫鹃明明是后来的，怎么她来就有，我来就没了？我与她吵了半晌，她偏说没有！”
说话间晴雯打开食盒，露出内中的吃食：大麦米粥、烫面蒸饺、豆渣糕、熏鱼火烧。
李惟俭还不曾说什么，红玉便怒道：“岂有此理！我去找柳嫂子去！”
“且慢，”李惟俭面上笑着，不见半点生气，施施然落座道：“些许小事，吵得人尽皆知多不好？晴雯，取五两银子给红玉。下次取饭点让红玉去，舍些小钱便是了。”
晴雯极不情愿道：“四爷，哪儿有这般道理？本就是应当应分的，如今还要给银钱，以后那些婆子怕是愈发瞧不出眉眼高低！”
李惟俭就道：“省心就好，至于那些婆子，得了好处总不好再慢待咱们。听话，就这么办。”
“哼。”晴雯气哼哼去取了锦匣，选了块银稞子塞给红玉。
红玉思量了一番，说道：“四爷，也不用每次都给，隔三差五给个百钱就差不离了。”
“嗯，左右交给你处置了。对了，捎带着也让厨房莫要慢待了大姐姐。”
“知道了，回头我就去办。”
晴雯打了水来，李惟俭净了手，随意吃了些午点，忽而外间有小厮来报，说是严侍郎家的公子下了帖子，请其过府一叙。
李惟俭接过晴雯递过来的帖子，看罢丢下半块熏鱼火烧，草草擦了手披上外氅就走。却是严奉桢帖子中说，其父严希尧今日休沐，正要见一见李惟俭。
他快步出了贾府，跨上狮子玉正要打马而行，却见一架油壁车辚辚行来，停在了宁国府门前。
自车上下来一位坤道，瞧年岁半老徐娘，手捧拂尘入得府内。李惟俭扫量了一眼，心中暗忖，这坤道莫非便是元灵宫的？
刻下不好探究，李惟俭打马而行，绕皇城直奔铁狮子胡同而去。
却说宁国府中，秦可卿见宝玉在自己床榻上睡了过去，起身刚出屋子，便有婆子来报，说元灵宫的警幻真人到访。
秦可卿不敢怠慢，紧忙迎了出去。不片刻迎了那警幻真人回返，二人进到暖阁里，警幻瞥了眼床榻上酣睡的宝玉，顿时蹙眉道：“怎么还有个男子？”
秦可卿笑道：“不过是个童子，哪里算得上男子了？姑姑快坐。”
警幻眉头不展，落座后说道：“可卿，你我说话，总不好让外人听了去。”
“他睡得正沉，哪里会听了去？姑姑但说无妨。”
警幻便道：“前儿我去了趟忠义亲王府……他，瞧着不大好。”
秦可卿攥紧秀帕，蹙眉忧心道：“我……他，怎么不好啦？”
警幻压低声音，所说所言渐渐细不可查。
过得一刻，警幻匆匆离去。秦可卿忧心忡忡将其送出府邸，待回返时，忽听得内中宝玉喊道‘可卿救我’。
秦可卿想着心事，正在房外嘱咐小丫头们好生看着猫儿、狗儿打架，忽听宝玉在梦中唤她的小名，因纳闷道：“我的小名这里从没人知道的，他如何知道，在梦里叫出来？”
随即又恍然，莫非是方才被其听了去？
宝玉迷迷惑惑，若有所失。众人忙端上桂圆汤来，呷了两口，遂起身整衣。
袭人伸手与他系裤带时，不觉伸手至大腿处，只觉冰凉一片沾湿，唬的忙退出手来，问：“这是怎么了？”
宝玉红涨了脸，把她的手一捻。袭人本是个聪明女子，年纪本又比宝玉大两岁，近来也渐通人事，今见宝玉如此光景，心中便觉察一半了，不觉也羞的红涨了脸面，不敢再问。
第11章 吃水难 递小话
铁狮子胡同，严府。
李惟俭翻身下马，正要让门子通禀，忽见门内闪出一人，推了推眼镜便道：“复生何来之迟？”
迟吗？接了信儿他便打马而来，哪里迟了？想来严奉桢是个急性子。
不待李惟俭说话，严奉桢下得台阶，扯着他往里便走。
李惟俭哭笑不得，嘴上说道：“头晌往大司空（注一）府上投了拜帖，回来的迟了一些。得了信儿就往这头儿赶……”
那严奉桢说道：“家父迟一些与钱天官（注二）约好了过府一叙，再迟一些，复生只怕就要等到家父下次休沐了。”
二人过仪门往里走，眼瞅着上次那名绿袍官员喜滋滋往外走。遥遥瞧见严奉桢，那绿袍官员赶忙拱手作揖：“二公子。”
“嗯嗯。”严奉桢胡乱应了一声，错身而过也不理会。
李惟俭转头瞥了眼那人，心中若有所思。就听严奉桢道：“此人是顺天府推官傅试，惯会钻营。年前庙会上撞见他带着妹子游逛，寒暄了几句，结果此人不知得了什么痴心疯，一个劲儿往我家走动。”
傅试？这人不是二老爷贾政的门生吗？怎么跑来严家推销妹子来了？
细细一想，如今宝玉才十来岁年纪，那傅秋芳早已双十年华，这年纪差了一倍，也无怪傅试那厮暂且没打宝玉的主意。
李惟俭便道：“景文兄这是走了桃花运啊，听闻傅试的妹妹乃是琼闺秀玉……”
不待他说完，严奉桢便道：“有傅试这般兄长，便是天仙我也不要。莫说了，随我进书房。”
严奉桢摆手示意不用下人通禀，当先抢行几步，先行入书房禀报道：“父亲，复生到了。”
“请进来。”
李惟俭闻言，赶忙入得书房里，入目便见书案后端坐一人，四十出头年纪，面相极为威严，自有一股久居上位的官气。
他躬身拱手见礼：“学生李惟俭，见过少司寇。”
桌案后的严希尧上下打量了一番，说道：“如海信中说复生擅谋算，又在实学一道上颇有成就，来日前程不可限量。”
李惟俭方才就坐，赶忙起身恭谦道：“林盐司谬赞了，学生素日好发奇想，所谓谋算也不过是纸上谈兵。”
严希尧笑道：“你这般年纪，能纸上谈兵已颇为不易，不可妄自菲薄。先前我给犬子出了道难题，料定他半月之内破解不开，不意竟被复生解了。想来复生秋闱当名列前茅。”
李惟俭又谦虚几句，请严希尧多多提点。而后就听严希尧又道：“提点嘛……嗯，复生若有空暇，可多研究下机械造物。”
李惟俭看向严希尧，笑着说道：“禀少司寇，学生于机械造物也有些奇想，只是苦于不知如何造出来。原想着待见过大司空再做打算……”
严希尧道：“复生这却想错了。若论河工、水利、营造，工部匠人尚能说得上话。可论及懂机械造物的能工巧匠，须得去内府去寻啊。”
“啊？”
此时就见严奉桢推了推眼镜道：“复生想造什么机械，径直找上内府就是。我那蒸汽机，就是寻了内府的门路，这才造出来的。”
“内府还接外头活计？”
严奉桢道：“内府三院七司，广储司、武备院三年前便已革新，如今自负盈亏。除去承接内造之物，自然也承接外面的活计。”
李惟俭心中欢喜，忙道：“学生初来乍到，不知内府规矩，少不得来日还要劳动景文兄陪我走一遭内府。”
“你我一见如故，这般说就外道了。”
端坐书案后的严希尧观量了一眼，说道：“想来复生是胸有成竹了？不知打算造个什么物什？”
“学生心中有些念头，只是还需验证一番。若成了，说不得能解了京师吃水难题。”
严希尧正色道：“前明京师就吃水难，算算绵延至今已四百年。若复生果然解了此难题，本官必在圣人面前保举一二。”顿了顿，严希尧瞧了眼懵懂的严奉桢一眼：“复生新来京师，只怕路径不熟，这样，我让景文陪同。若遇到刁难，尽管报我名号就是。”
李惟俭赶忙起身，郑重作揖道：“多谢少司寇垂青，学生必竭尽全力。”
他面上装作感激涕零，实则心中明了。打发严奉桢陪同，说的好听是打开门路，说难听就是来抢功。这本就是利益交换，二者可谓一拍即合。
其后又聊了小半个时辰，直待仆役来催，严希尧这才恋恋不舍道：“可惜今日与钱天官约好了，下次复生再来，你我定要饮一杯酒。”
李惟俭连道不敢，随即乖觉起身告辞。
严奉桢一路将其送到门外，路上浑然不觉来日会抢了李惟俭的功劳，只是一个劲儿催问李惟俭何时有空，好一起去内府走一遭。
李惟俭估算了下，吴海平搞测量、调研总要三、两日光景，便约好了三日后再会，这才翻身上马，朝着贾府回返。
待到了贾府门前，约莫才过未正。将缰绳交与小厮手中，与门子寒暄两句，刚进门，就听吴海平那厮正与几个贾府仆役胡吹一气。
招呼一声，吴海平立马快步过来，笑道：“公……四爷，事儿办妥了。”
“这么快？”
“嘿，”吴海平笑道：“我寻了一伙子打井的匠人，请了一顿席面，这内里的门道自然就摸清了。”
咦？吴海平这厮有想法啊。果然应了那句话，蛇有蛇道、鼠有鼠道。
李惟俭也不急着走了，就在仪门外听吴海平娓娓道来。这京师之内总计一千二百多口井，多是苦水井，前明偶然打出的甜水井，多被王公贵胄占据了去，划进了府邸之内。
算算市面儿上能供水的甜水铺子不过二十几家。这京师水价腾贵，一担甜水，此时作价八十钱，苦水减半。待到了炎炎夏日，水价翻着翻的往上涨，一百六十钱有之，二百钱也是寻常。（注四）
小门小户七、八口人，若每月只吃甜水，就要抛费二两银钱。实在贵的离谱！