更糟糕的是，两人结婚十多年来，蔡夫人竟一直没能为刘表诞下子嗣，虽然刘表待她一如往常，可蔡夫人心里总是没底。无奈之下，蔡夫人只能将目光投注到了刘表的嫡次子刘琮身上，为其迎娶自家侄女，指望以此寻得倚靠。
如今刘表身体每况愈下，荆州局势更是混乱不堪，犹如一盘散沙。蔡夫人虽身在刘府，却深感孤立无援，也只能仰仗自家兄弟。平日里，姐弟俩感情深厚，亲密无间，如今这般情形，蔡夫人关心蔡瑁也就不足为奇了。
“那你是怎么回他的？”
蔡夫人黛眉紧蹙，眼中满是忧虑，显然她心里清楚，此事棘手非常，绝非易事，而且十分凶险，说不定会连整个蔡家都搭进去。
蔡瑁却是神色轻松，轻描淡写地回道：“我答应他了。”
声音不大，却颇有石破天惊之色。
蔡夫人顿时大惊失色，眼睛瞪得滚圆，下意识地站起身来，赶忙追问道：“你疯了？这也能随便答应？老头子眼下都没法操持政务了，还能有什么翻盘的可能。况且你昔日在雒中不是曾与大将军定交，相交莫逆吗？眼下可不就是派上用场了，你难道真要帮着老头子对抗朝廷？对抗大将军？”
对于蔡夫人来说，她内心更倾向于曹操。原因其实很简单，袁绍远在北方，离荆州太过遥远，难以依靠。而曹操身为辅政大将军，代表着朝廷，手握重权，威势赫赫。最重要的是，曹操与蔡瑁私交甚好，这让蔡夫人觉得，投靠曹操能最大程度保证蔡家的利益。
刘封虽然势力庞大，可他对士族豪强手段严苛，蔡家担心一旦投降刘封，自家在荆州的地位和利益都会受到严重影响。
故而此刻蔡夫人听闻蔡瑁居然答应了刘表，才会显得如此震惊和不安，仿佛天要塌下来一般。
蔡瑁却是淡然一笑，笑容里带着几分自信与笃定，安慰道：“二姐不必惊慌。所谓螳螂捕蝉黄雀在后，我蔡家缘何不能做一次黄雀？”
蔡夫人面露惊讶之色，眼中满是疑惑，追问道：“德你这是何意？”
身体微微前倾，迫不及待想知道答案。
蔡瑁神色一正，认真答道：“如今襄阳城中，唯有我执掌兵马，可谓牵一发而动全身。刘景升若是能有挽狂澜于既倒的本事，我自然乐得助他一臂之力。毕竟荆州要是归顺了朝廷，安能有我等如今之权势？”
说着，他微微眯起眼睛，眼神中闪过一丝不易察觉的精明。
蔡夫人沉默不语，她心里清楚，如今蔡家在荆州的地位举足轻重，又因为和刘表联姻的缘故，还反过来压了蒯家一头，又因为身在中枢，也高过了庞、黄二姓，是荆州真正的一人之下，众人之上。
在荆州这片土地上，蔡氏一门的势力犹如一张密不透风的大网，门生故吏遍布各处，盘根错节，这些人以蔡氏为核心，利益相通，难以撼动。
第476章 蔡郗会见
蔡瑁更是手握襄阳水军的大权，就连被派来制衡他的张允，也在不知不觉间被他拉拢，成为了他的羽翼。
刘表身为荆州之主，行事却常常要顾及蔡家的想法，面对蔡瑁日益膨胀的权势，也只能睁一只眼闭一只眼。
蔡瑁与曹操相识于青年时期，二人交往多年，彼此知根知底，情谊深厚。
蔡瑁深知曹操的才能，知道他智谋超群，心怀天下，志向远大，绝非寻常人可比。然而，曹操性格强势，行事果断，生性多疑善忌，眼里容不得半点沙子。
蔡瑁心里很清楚，以曹操的性格，为了实现自己的理想和大业，是绝不会容忍蔡家在荆州继续如此权势滔天的。
如果让蔡瑁在刘表和曹操这二者之间做出选择时，蔡瑁几乎不会有丝毫犹豫便会选择刘表。只可惜如今刘表已老，荆州又连受重创，委实不足以倚靠了。而在曹操和刘封之间，蔡瑁则必然会选择曹操。
刘封虽不如曹操那般猜忌，但他生性刚强，有先祖之风，对于世家大族的打压和限制更在曹操之上，只是手段有些圆滑隐秘，轻易不为人所察罢了。
“那万一……？”
蔡夫人坐在一旁，手中的帕子不自觉地揪紧，声音里带着一丝难以掩饰的担忧：“老头子没能做成呢？”
她咬了咬下唇，脸上满是不安，眼神中透露出一丝惶恐。
蔡瑁脸上闪过一丝怒色，旋即冷哼一声，沉声道：“就算姊夫没能做成，那想必孟德也该知道，要想这襄阳地面上靖绥安宁，他能引以为援的只能是我蔡家，而不是韩德高、邓子孝，傅公悌这些人。”
蔡瑁的话语掷地有声，带着一种不容置疑的信心，这也是蔡家在荆州的地位牢不可破所带来的自信。
“这是何意？”
蔡夫人讶然问道，她眼中满是好奇，身体也不自觉地又凑近了些，仿佛生怕错过蔡瑁接下来的每一个字。
蔡瑁看了眼姐姐，耐心解释道：“如今去雒中的傅巽与韩嵩走得极近，邓义干脆就是韩嵩的人，与孟德和朝廷的交接诸事都在他们之手。现在降服，首功是韩嵩的，此功也会记在邓义、傅巽名下。我能有什么功劳？败军之将，丧师失地，又有何颜面同他们争功？”
说罢，他靠在椅背上，神色间带着几分无奈、懊恼与不甘。
回想起在州陵的那场惨败，他几乎丢光了手头的本钱，若不是如此，此时主持大局的本应是他，又怎会轮到韩嵩他们出尽风头，这让蔡瑁心中满是不甘。
前些时候韩嵩站出来将城中兵权交由自己统领，蔡瑁还真感激了他几分。可事后仔细想想，韩嵩这也是无奈之举，他那边的人就没一个领过兵马，不交给自己，恐怕这襄阳城立时就要乱了。反倒是对方在堂上发号施令，维持局势，对比之下，自己的不堪展露无疑，这让蔡瑁心里很不是滋味。
“还是三弟你想的周全。”
蔡夫人先是点头赞同，可随即她的眉头再次皱起，眼神中充满了忧虑，却又担心道：“只是这般行事，万一惹怒了大将军，又该如何是好？”
“姐姐权且放宽心了。”
蔡瑁笑了起来，脸上带着一丝胸有成竹的神色：“我与孟德相交多年，其人多谋善治，心思缜密，料想我这点小心思，是瞒不过他的。”
蔡夫人顿时惊吓，她的脸上写满了惊慌，声音微微颤抖道：“那该如何是好？”
蔡瑁哈哈大笑起来，脸上露出得意之色：“姐姐想到哪里去了，我又何时要隐瞒我的心思？孟德能够猜到我之所想，不恰恰正是我的目的吗？”
他的笑声在房间里回荡，带着一种志在必得的自信。
“到那时候，孟德即便不会放弃韩嵩等人，也肯定会给我们蔡家一个合理的报酬。”
蔡瑁有些自得道：“而弟弟我，要的不过就是这些罢了。”
说话的同时，蔡瑁微微仰起头，眼中闪烁着精明的光芒，仿佛已经看到了蔡家未来的富贵荣华。
蔡夫人这才转惊为喜，夸赞道：“我弟真乃荆州俊杰也。”
**
次日，在多方的殷切等待之中，蔡瑁终于现身，并代表刘表接见了郗虑。
郗虑，作为堂堂正正的朝廷天使，身负着重要使命，同时也是荆州方面翘首以盼的求援对象。然而，他并未因自身的特殊身份而显露出丝毫的倨傲。相反，在踏入会面厅堂的那一刻起，他就表现出了低调和谦逊，尤其是在面对蔡瑁这位荆州的关键人物时，更是礼数周全。
可惜，蔡瑁并不知晓在原本的时空中，郗虑为曹操酷吏时手段是何等的狠辣凶残。若他有所了解，恐怕此刻早已满心警惕，怀疑对方此番前来暗藏着什么不可告人的阴谋。
郗虑率先行动，他微微向前弯腰，动作幅度恰到好处，既展现出了对蔡瑁应有的尊崇，又不失自己作为朝廷使者的身份与气度。
随后，他缓缓开口，声音沉稳而温和：“虑在南下之前，有幸收到曹公的亲笔书信。信中，曹公多次提及与蔡公之间往昔的深厚友情，言语之中，满是对那段岁月的怀念与眷恋，对蔡公更是念念不忘，赞不绝口。只可惜，如今天下动荡不安，局势纷乱，使得曹公一直未能再有机会与蔡公把酒言欢，彻夜长谈。如今，下臣奉命出访荆州，曹公得知后，特意修书一封，千叮万嘱，让下臣务必代他向蔡公问好。”
说罢郗虑同时送上一封曹操亲笔所书的书信。
蔡瑁打开书信，看出是曹操的字迹后，心情变得更加不错起来。
曹操在书信中并没有记述什么秘事，只是循规蹈矩的问候了蔡瑁，并提起了几件有趣的往昔故事，引起了蔡瑁的共鸣。
只是在书信最后，曹操却是劝说了一句，希望蔡瑁能站在归顺朝廷的一边，并且暗示自己绝对不会亏待对方。
蔡瑁看罢书信，心中不禁涌起一阵喜悦。
想不到曹操如今身居高位，名震天下，却依旧对过去的情谊如此看重。想起曹操现在的地位和名望，竟然还对自己这般重视，这怎能不让他感到一丝得意，甚至有些沾沾自喜。
而堂下的韩嵩等人，在听到郗虑这番话后，脸上的神色瞬间微微一变。显然，他们都未曾料到曹操与蔡瑁之间竟有着这样深厚的旧日交情，更没想到曹操会对这份友情如此珍视。
蔡瑁心中虽然乐开了花，但表面上却依旧要做出一副谦逊有礼的样子。他微微低下头，语气略带推辞地说道：“承蒙曹公厚爱，瑁实在是愧不敢当。”
接下来，郗虑与蔡瑁两人你来我往，相互客气了好几轮。每一次的回应，都尽显官场的客套与圆滑。随着这番你来我往的寒暄，原本略显拘谨的厅堂气氛也逐渐变得松弛、融洽起来。
韩嵩几人见状，彼此以眼神交流，无需过多言语，他们的脑海中都在飞速地思索着，面对这新出现的情况，究竟该如何调整对蔡瑁的态度和应对策略。
一番客气之后，郗虑知道时机已到，便不动声色地将话题引入了正轨：“敢问蔡公，如今襄南的局势究竟如何？”
蔡瑁听到这个问题，脸色瞬间微微一变，刚刚还挂在脸上的笑容也随之骤然收起。他迟疑了片刻，神情中透露出一丝尴尬，缓缓说道：“扬州军的兵锋甚为锐利，如今已经推进至襄南百里之处。不过，我襄阳军民万众一心，众志成城，眼下已经成功地将他们阻挡在了夷水一线。”
夷水，作为汉水的重要支流之一，其发源地颇为独特，竟是来自荆山之中，而且源头有两处。这两条源头在距离宜城上游五十里的地方汇聚在一起，从而形成了夷水。之后，夷水一路奔腾，流经宜城，最终在国下游汇入汉水。
如今，国已经被刘封攻占，整个战线就分布在宜城、钟祥、国、上洪、汉南一线。在这些地方中，除了钟祥位于国下游，其他城市均在国上游。这也正是蔡瑁会说目前战线僵持在夷水一线的原因所在。
一旦这条夷水防线被扬州军突破，那么襄阳南面就只剩下最后一道防线，那便是中卢和黎丘两城。然而，这两座城市并不能完全有效地遮蔽襄阳，最多只能起到分散扬州军兵力的作用，迫使他们在进军襄阳的同时，也不得不分兵顾及这两座城。
即便如此，蔡瑁也早已做出了应对之策。他分别给中卢和黎丘两城各增援了两千兵力，使得这两座城市的守军数量一举突破了五千人。
这一策略虽然在一定程度上削弱了襄阳城本身的守备力量，但仔细盘算起来，其实是相当划算的。毕竟，只要这两城还在顽强坚守，最少也能牵制住数倍以上的扬州军。如此一来，扬州军能够投入到襄阳城下的兵力，最少也会被削弱一、两万人。
得到章陵援军以及襄阳北部几个城中守军的增援后，蔡瑁如今手中可供调配的兵力已经超过了两万人。兵力的增加，也让他在行动上变得更加大胆、果断了一些。
回答完郗虑的问题后，蔡瑁也顺势反问道：“敢问天使，不知朝廷的援兵何时能够赶到襄阳？”
郗虑听闻，脸上露出故作疑惑的神态，缓缓说道：“朝廷的第一批援兵已经从武关出发，沿着丹水快速南下，难道还没有抵达襄阳吗？”
郗虑所说的这批援兵，正是张济、张绣所率领的那支西凉军人马。他们突然从武关南下，这一行动着实让整个南阳盆地的各方势力都大为震惊。
所幸，张济及时拿出了曹操亲自用大将军印签署的文书，这才避免了双方之间可能爆发的冲突，没有让局面变得一发不可收拾。
可即便如此，张济他们的行军之路也并非一帆风顺。
刚进入南阳时，沿途所见尽是一片破败景象，丹水、南乡、顺阳三个县邑都已沦为废墟，而造成这一切惨状的凶手，正是张济他们这些西凉军武夫。
在越过了这百多里的无人区后，张济抵达了县城下。
自这里开始，张济的行军速度就被迫放缓，甚至还遭到了当地守军的阻拦，禁止他们继续前进。
以张绣那火爆的脾气，当时险些就和南阳守军彻底撕破脸，直接开战。好在关键时刻，还有贾诩在一旁从中斡旋。再加上他们有着朝廷的名分作为依仗，最终成功劝说南阳郡军放开通路，并且还为他们补充了一部分粮秣辎重。
在郗虑抵达襄阳的这几日里，张济所部也已经抵达了筑阳城外，并在此扎下营寨。
蔡瑁听到是张济所部来援，脸上顿时露出了不悦之色，语气中带着明显的不满说道：“西凉武夫向来都是乱臣贼子，张济所部更是多次侵犯我南阳郡，与我荆州结下了血海深仇。阁下若是将他们作为援军派来，我等实在是恐怕无福消受。”
郗虑静静地聆听着蔡瑁的这番发言，神色专注而认真。他心里清楚，自己此次身负着诸多重要任务，其中之一便是要说服荆州士民接受张济、张绣的来援。
最低限度，也要达成让张济驻军筑阳，并且能够得到足够补给的目的。若是能更进一步，让荆州方面允许张济所部驻扎在筑阳城中，那自然是再好不过了。
至于让张济所部直接入援襄阳，即便是曹操本人亲自前来，恐怕都不敢轻易有这样的想法。
“蔡公此言差矣！”
蔡瑁话音刚落，郗虑便立刻开口反驳道：“张镇东本就是朝廷的重将，当年天子东归之时，镇东也曾亲率大军前往弘农勤王，并且还奉上了珍贵的粮食，解了天子一时的燃眉之急。后来李、郭汜二人发动兵变，而那时镇东早已离开弘农，返回商城，又何来乱臣贼子一说呢？”
第477章 达成共识
郗虑所说的这些，确实都是事实。张济当初入弘农勤王时，所献上的那批珍贵粮食，实实在在地帮助天子车驾度过了最为艰难的时刻。
若没有他的这一善举，天子车驾能否支撑到段煨来援，都还是个未知数。
总体而言，天子对张济的态度，相较于李、郭汜来说，还是较为宽容的，属于可以被容忍的西凉武夫。这也是为什么曹操进入关中之后，对李、郭汜是赶尽杀绝，毫不留情，却一直放任张济在商城，未曾对他采取行动。
曹操如今已经逐渐意识到自身势力缺少人口的弊端，而张济所部麾下近两万人，其中大部分都是青壮年。只要能够将这股力量纳入自己的麾下，这就相当于平白无故地多出了二十万人口中所能抽出的军役数量，这对曹操的势力发展来说，无疑是一股强大的助力。
接着，郗虑看到蔡瑁面露踌躇不定之色，知道劝说的时机已到，于是又继续开口劝解道：“蔡公如今总揽襄阳局势，扬州军已经兵临城下，局势危急。在这生死存亡的关头，难道您还要一直拘泥于过去的恩怨，而不顾眼前的大局吗？”
“这……”蔡瑁听到这话，脸上露出了犹豫的神色。被人用大道理当面训斥，这种滋味自然是不好受的。
最终，蔡瑁长叹一声，说出了自己内心的真实想法：“天使有所不知，张济所部的西凉武夫，个个毫无信义可言，而且生性残暴，喜好杀戮。南阳西北的各个县邑，无一不留下了他们的累累血债。如今大将军派遣他们来援荆州，万一这些人入城之后趁机发难，做出什么不轨之事，那又该如何是好呢？”
郗虑站在堂中，眉头微微皱起，神色间透着几分凝重。他深知，此次出兵意义重大，牵一发而动全身。
大将军曹操的目光，此刻就高悬在襄阳头上，时刻注视着此地局势的发展。而在张济的后方，还有一支曹军精锐，如同抵在他后腰眼上的尖锐匕首，只要稍有异动，便能立刻给予致命一击。
一旦张济敢玩什么花样，曹军与刘表军将瞬间合拢，把他死死夹在中间，其覆灭也不过是弹指之间的事情。
可别小瞧了刘表军。
虽说表面上，扬州军对其呈泰山压顶之势，却不代表刘表军对张济也是毫无还手之力了。单是南阳诸县各自紧闭城门，坚守门户，切断张济所部的粮草供应，就足以将他逼入绝境。
毕竟，西凉军虽在野战中表现不俗，可攻城却是他们的短板，这在天下早已是众人皆知的事情。要不然，张济麾下领着万余历经百战的老卒，屡次攻入南阳郡，却连一座小小的县邑都难以攻克？
在过去的几年里，张济几次三番的入侵南阳，可绝大多数时间里也只能是趁着秋收时节，去城外掠夺些粮食，或者攻打一些小型坞堡勉强维持生计。
基于此，曹操自是有恃无恐，一点都不担心张济会临阵反水。然而，蔡瑁以及襄阳的一众高层，想法却截然不同。毕竟，一旦张济真的倒戈相向，首当其冲遭受损失的，便是他们。
郗虑有心为张济担保，可蔡瑁和襄阳众人却未必肯信。
就在双方僵持不下之时，韩嵩站了出来，打破了这份僵局：“将军，如今正是用人之际，又有大将军出面作保，不妨暂且相信张济这一次，您看如何？”
说罢，他又转身面向郗虑，接着说道：“天使可知，凉州武人习性犹如夷狄，既狡黠又奸诈。既然张镇东此番是来援助我荆州，那不如限定他只能屯驻于筑阳，如此一来，既能用其兵力，又能有所防范。”